В смертоносном лабиринте его собственного изобретения он не мог найти ни одного выхода.

Побеждён собственной гордыней, своей же ненасытной жаждой мести. Станут ли мои ошибки в буквальном смысле роковыми?

Все собранные им кровавые клятвы никак не помогут ему уклониться от своей. Его надежда, или судьба его Невесты, связана с кольцом.

Как только Лотэр сосредоточился, чтобы переместиться назад к Элизабет на дневное время суток, забыться в её теле и запахе, вампир услышал крик валькирии, донёсшийся сквозь заглушающий его стук дождевых капель.

Может, это Никс? Какой бы изменчивой она не была, казалось, валькирия всегда его понимала. Возможно, она удовлетворит одну просьбу Лотэра; он это заслужил.

Его разум мобилизовался на краю пропасти, и он принял решение поступиться своей гордостью и навестить единственное создание, которое может различить сковывающие его путы.

Он переместился к Вал Холлу, стоя в тумане, выжидая.

Спустя несколько минут на парадное крыльцо вышла Никс, протягивая локон чёрных волос кружащимся в вихре призракам.

Волосы были обговорённой платой за их услуги. Лотэр знал, что когда Бич Древних соберут достаточно волос, чтобы сплести косу определённой длины, они смогут на время покорить своей воле всех валькирий.

Могущественные валькирии будут порабощены. Он не мог дождаться этого момента.

Никс не спеша шла к нему сквозь морось в совершенно непринуждённой манере. В прошлом она говорила ему, что он бросает вызов её дару предвидения.

Годится, поскольку она бросает вызов его проницательности.

Но сейчас, он держал пари, что она способна едва ли не читать его мысли, в сущности, обладая могуществом богини.

Вот только, она несла на плече чёртову летучую мышь? На её розовой футболке красовалась надпись: «Почему мы не можем быть друзьями?»

Всезнающая Никс. Действительно проницательная.

Она остановилась на расстоянии шага от него. Они стояли безмолвно, оценивая друг друга.

Длинные, цвета соболя, волосы валькирии были влажными и разметались на ветру, её золотистые широко посаженные глаза имели непостижимое выражение. Подол её струящейся юбки был разодран в клочья.

Всего несколько недель назад он видел её на тюремном острове; с тех пор она похудела, стала выглядеть измождённой.

Она всегда была хрупкой, но теперь казалась ещё меньше ростом.

Не смотря на это, она была щедро одарена формами, насколько совершенна внешне, в той же степени тронувшаяся умом.

Она наклонила голову, словно могла исследовать содержимое его собственной.

Молча вампир попросил её выяснить, узнать то, в чём он так отчаянно нуждался. Помоги мне избавиться от этих пут.

– Никс, я должен обрести Элизабет, – с трудом процедил он сквозь зубы. Он больше ничего не мог выдавить из себя, ничего не мог объяснить. Даже это высказывание подвергало испытанию границы его клятвы; он истощал свои силы, просто находясь в присутствии Никс.

Она улыбнулась, взгляд был отсутствующим.

– Чёрный король ищет помощи белой королевы, да? – Над ними сверкнула молния, внезапно осветив её лицо. Миловидные черты заострились, а лицо приобрело зловещее выражение, когда она произнесла:

– Лотэр, кое в чём ты ошибался. Бездна не заглядывает в тебя. Она подмигивает в ответ.

Затем она развернулась на каблуках и покинула его.

Немыслимо. Она уже миновала призраков, когда он вновь обрёл дар речи.

– Ты, чёртова сука! – проревел он, одновременно понимая, «я пропал»…

В тот день, засыпая в объятиях с Элизабет, Лотэр увидел во сне кольцо.

Глава 45

Воспоминания Чейза о местонахождении кольца были разрозненными и сумбурными. Это означало, что Лотэр ориентировался в них, как дома, и использовал, чтобы переместиться прямо в укрытие Вебба в скалистых горах Канады.

«Никогда бы не подумал на Канаду».

Ранее, когда Лотэр пробудился ото сна и уже оставлял Элизабет у Карги, он вёл себя так, словно ничего плохого не случилось.

Хотя, когда он начал свой прощальный поцелуй с Элизабет, оказалось, ему трудно остановиться.

Но вот он осматривает фасад неприметного ранчо, оснащённого одной из самых технически продвинутых охранных систем на земле.

И более того, Чейзу были знакомы все меры защиты, а значит, и Лотэру тоже. Он обошёл их все, с лёгкостью преодолевая оборонные элементы системы.

Сделавшись бестелесным, Лотэр частично перемещался, проходя слабоосвещённые комнаты. Невидимый для смертного глаза, он вошёл в личные помещения Вебба. Сейф мужчины должен располагаться за стеной, где-то в этих комнатах, а кольцо – внутри него.

Он застал Вебба за столом и разговаривающего по телефону, плечи его были напряжены. Лотэру были слышны оба участника беседы.

Вебб разговаривал с Меченосцем, Декланом Чейзом.

«Интересно».

– Трудно выразить, что для меня значит твой звонок, – сказал Вебб.

– Я не желаю возобновлять наше общение, – с явным ирландским акцентом сказал Чейз. – Но, в качестве платы за спасение своей жизни, решил предупредить тебя.

– О чём?

– На острове Враг Древних выпил моей крови. У него есть доступ к моим воспоминаниям, а это значит, в конце концов, он увидит расположение твоего ранчо, расстановку охранной системы, всё. Он придёт за тобой. И за кольцом.

«Уже здесь». Лотэр едва сдержал смешок. «Час упустишь – годом не наверстаешь, Чейз».

– У него не будет комбинации, и есть кое-какие меры противодействия, – сказал коммандер. – Но я сейчас же выдвигаюсь, спрячу кольцо от него сегодня же ночью. – Многозначительная пауза. – Если только ты не хочешь сделать это сам. Возвращайся в строй, Деклан. Нам нужна твоя сила. У нас всё ещё полно работы по предотвращению наплыва бессмертных на землю. По предотвращению нашего порабощения.

«Будто вы нам нужны».

– Моя связь с Орденом разорвана, – ответил Чейз. – Просто держите кольцо подальше от лап этого вампира. Поразительно, но Лотэру я доверил бы эту вещь в ещё меньшей степени, чем вам.

«Слова ранят, Чейз».

– Ты действительно собираешься вступить в союз с этими тварями? – призвал его к ответу Вебб. – Ты забыл, что эти выродки пытали и убили твоих родителей? Пытали и почти прикончили тебя самого? Я спас тебя от них!

– Я – один из этих тварей, Вебб. Урождённый берсерк.

«Стряхнул промывку мозгов, которую устроил тебе Орден, да, Меченосец?»

Не смотря на то, что лицо Вебба побагровело от злости, тон его речи остался отеческим и заботливым.

– Сынок, твоё сознание затуманено. Это влияние той женщины.

– Я не твой сын, – огрызнулся Чейз. – А та женщина скоро станет моей женой. Лучше уж пусть Реджин влияет на меня, чем ты.

«Спорно».

– Я составил рапорт для Ордена о том, что ты погиб на острове, – сказал Вебб. – И буду придерживаться этой версии, но только если ты не станешь препятствовать нашей миссии.

– Ты как-то сказал мне, что я либо на вашей стороне, либо на их. Ты был прав. Причинишь вред любому из моих союзников, и я отвечу ударом на удар. – Чейз положил трубку.

«По моим расчётам, Меченосец только что заработал очко».

Как только звонок завершился, Лотэр сказал:

– Ах, кажется это был Чейз с предупреждением обо мне? Досадно. Если бы он только сделал это раньше.

Коммандер стремительно повернулся, выпуская в него заряд из электро-пусковой установки.

Лотэр рассмеялся, когда заряд электричества прошёл сквозь его туловище.

– Я частично перемещаюсь, Вебб. Ты не можешь ко мне прикоснуться. Но я могу до тебя дотронуться. – Он ненадолго материализовался, чтобы выбить у Вебба оружие, с убедительным хрустом ломая руку смертного.

Вебб закричал от боли, пытаясь дотянуться другой рукой до кнопки под столом.

– А-а, не трогай охранную сигнализацию. – Лотэр перехватил руку мужчины, зажав её в кулаке. Легонечко надавив, он раздробил кости Вебба, словно ореховые скорлупки.

Когда мужчина закричал, Лотэр улыбнулся ему, зная, как пугающе он сейчас выглядит – лицо самой смерти.