- Нет эльфов рядом, не бойся. - успокоил хозяин, искоса поглядывая на сыновей. - Мы здесь, в Заболотье сроду эльфов не видали, и нынче они к нам не сунутся. Можешь ждать Охотника, сколь понадобиться.

   Все последующие дни безотчетная тревога не покидала, заставляла просыпаться ночью в холодном поту. Я не выдержала, и как-то поутру ушла за околицу, объяснив хозяевам: прогуляюсь по окрестностям, развлекусь охотой. На самом деле я старательно искала следы эйльфлёр. Естественно, напрасно. Лес был тих и покоен, ничто не намекало на присутствие рядом бессмертных.

   Вернулась ввечеру, промокшая и слегка успокоенная. А может, просто усталость притупила во мне бдительность? На следующий день тревога вновь вернулась, требовательно позванивая в душе.

   Хозяин укреплял овин, мы с его старшим сыном помогали в меру сил. Работая вместе, поневоле отозвалась на робкие попытки мальчика завязать беседу.

   - Вырубим до конца зимы!.. - обстоятельно разъяснял он, хмурясь по-взрослому на близкую опушку. - Как отстроились, место чистили, да вот... недосуг все было после... теперя в аккурат пора. Поросль, глянь, как поднялась!.. того гляди, под дом дойдет...

   Согласно кивая, бездумно разглядывала тонкие деревца, соглашаясь: да, давно бы пора их вырубить. К вечеру прибежали с приглашением от старосты, звали зачем-то еще и меня. Пошла, слегка паникуя, потому как если будут приставать с расспросами, то придется в спешке врать, а на придумывание небылиц я была не мастерица. Однако беспокоилась напрасно, староста женил сына, и по этому поводу устраивал пир. Я впервые присутствовала на подобном празднестве, разухабистое веселье захватило. Не ломаясь, отдалась во власть праздника, радуясь минутам редкого душевного мира.

   Меня не чурались, и с вопросами не лезли. Я даже вызвала некоторое уважение среди сельчан продемонстрировав стойкость к их легкому пиву. Ха! Попробовали бы они в таких же количествах поглощать гномью водку, или эльфийские вина!

   Поутру, проспавшись и умывшись, я вдруг отчетливо поняла: нечто приблизилось. Внутреннее напряжение навалилось лавиной, к вечеру стало нестерпимым. Охотник так и не подошел, это обстоятельство только усилило нервозность. Перестав сопротивляться очевидному, я потихоньку уложила сумку, перетянулась ремнями, пристегнула ножны. Что за неожиданность может нагнать меня здесь, в глухом Заболотье, кто знает?

   - Затевается что-то окрест. - решилась все же предупредить гостеприимных хозяев, чувствуя некоторую за них ответственность. - Не знаю что, но душа неспокойна.

   Поглядывая то на меня, то на сгущающиеся сумерки, глава семейства решительно подпоясался, пошептался с сыновьями, пошел со двора, легко поигрывая огромным топором.

   - Не боись, батя мужиков соберет, караулить ночью будут. Никто не проскочит, а кто сунется, тому и смерть. Мы, Заболоцкие мужики, знаешь какие!.. Ого!.. Сильнее да удачливее во всей округе не сыщешь! - "ободрил" меня старший "мужик", лет пятнадцати от роду.

   Это точно, что "не сыщешь". Уже не обращая внимания на взгляды оставшейся семьи, собравшись, ухожу во двор, присаживаюсь на чурбак у колодца, в тень. Лес за оградой неотрывно притягивает, настораживает угрозой. Так не хочется верить, но теперь убеждаюсь окончательно: эльфы. Рядом. Много.

   Совсем рядом. Очень близко. В нескольких шагах.

   Я не хочу с ними встречаться, мне нельзя! Я уйду, я успею.

   Замерев в своем укрытии, разглядываю неясную бесшумную тень, вдруг появившуюся на крыльце. Эйльфлер пришли не за мною, они и не знают о моем присутствии. В этом моем спасение. Эльф уйдет, тогда я тоже смогу скрыться, в суматохе никто и не заметит...

   Но вспыхнувший в его руках пук соломы осветил подпертую бревном дверь, и напрочь сжег все разумные помыслы.

   Шагнула из спасительной тени в призрачный лунный свет, изо всех сил надеясь, что мое внезапное появление не толкнет его на немедленное убийство.

   "Пожалуйста, не делай этого, эйльфлёр! - попросила, стараясь двигаться предельно медленно. - Там лишь женщина и дети, ты обрекаешь их на страшную смерть. Пусть горит дом, но позволь им уйти!"

   Он тут же оказывается рядом, бесцеремонно поднимает мне лицо за подбородок. Темные глаза холодны, как зимнее небо над нами.

   "Позволь им уйти!.." - попросила вновь, с горечью предчувствуя тщетность собственных усилий.

   Эльф легко подхватил меня за шиворот, перемахнул невысокую ограду, и толкнул под дерево в том самом перелеске, который мы рассматривали с сыном хозяина утром. Исчез так же беззвучно, как появился.

   Глядя на занимающуюся крышу приютившего меня домишки, как-то вдруг осознала: еще не сегодня, но когда-нибудь такой вот покосившийся сарай станет, возможно, моей могилой, и ничего изменить здесь нельзя. Судьба не всегда интересуется нашим мнением, вырисовывая очередной замысловатый завиток в своей потайной книге. Спорить с нею пытаются многие. А кому удалось её переспорить?..

   *

   Их уже ничто не могло спасти. Обхватив колени, я так и осталась под деревом, куда меня заботливо отшвырнули; треск рассыпающихся стропил был здесь слышен отчетливо. Так же, как и иные звуки.

   Не знаю, почему просто не отвернулась. Зачем наблюдала умирание живых и жилищ. К чему запоминала в подробностях недолгую агонию деревни.

   - Насколько мне известно, это поселение - не первое из затронутых войной на твоем пути. - удивленно напомнил Эллорн, присаживаясь рядом.

   По вполне понятным причинам я не нашла, что ответить.

   - Молчишь. - согласился эльф, равнодушно наблюдая, как провалилась крыша крайнего дома. Сноп искр красиво рассыпался едва ли не над нашими головами. - Конечно, отмалчиваться удобно. За молчанием можно многое скрыть?..

   "Я не прячусь. Загляни, если хочешь, но во мне нет ни гнева, ни упрека - ничего, кроме скорби. А она как раз уместна в подобные моменты. Мне действительно нечего сказать, эйльфлёр".

   Принц пожал плечами.

   - Странно получить осуждение от воина. Или Северное Всхолмие значительно отличается от Междугорья? Если хорошенько повспоминать, ты обнаружишь и более занимательные моменты в собственном прошлом, Разведчик Ренни. О, не удивляйся! Ты была достаточно известной особой. Видишь, даже до эйльфлер докатились рассказы о некоторых твоих подвигах!

   Он вскочил, и встал надо мною, натягивая перчатки:

   - Я знаю, ты весьма умна, человек. Себя ты уже оправдала?.. не сомневаюсь. Подумай немного, может, ты найдешь оправдание и для нас?..

   Я вздрогнула. Ты уходишь?.. Не оставляй меня!..

   А, впрочем, нет. Если желаешь - уходи.

   В оказавшихся вдруг вровень глазах плясало чистое, восхитительное бешенство. Я замерла, забывая дышать. Прекрасно понимая: вряд ли найдется сила, способная убрать с моего горла неумолимо сжимающиеся руки.

   - Уходи?!.. - переспросил так, что я сразу осознала полный смысл выражения "смертельно опасный". - Да как ты смеешь?!..

   Удушающий чад пожара спас мне жизнь. Я раскашлялась, захлебнувшись зловонными клубами гари, подавилась до слез. Пока судорожно прочищала забитое дымом горло, хрипя от натуги, кое-что изменилось: понемногу разжалась стальная хватка пальцев, погасли кровавые сполохи в глубине темных глаз. Рядом возник силуэтом эльф, отрывисто спросил о чем-то. Эллорн помедлил, приходя в себя, поднялся, отозвался негромко.

   Когда через некоторое время я рискнула - не пошевелиться, нет! - осторожно глянуть в его сторону, принц задумчиво рассматривал догорающую деревню.

   - Нам пора, Элирен. Если желаешь, можешь вернуться с ранеными во Дворцы. - вполне доброжелательно предложил он. - Или пойдем со мной. Здесь больше нечего делать. Сидеть и любоваться углями не имеет смысла.

   Как прикажешь, мой господин. Я пыталась, видит небо! - я так старалась найти наилучшее для всех решение. Но ты вновь не оставляешь мне выбора.