Эллорн уперся в дерево, наклоняясь, почти нависая на смертным. Тот злорадно усмехнулся ему в лицо, посетовал с едким сарказмом:

   - Думаю, такое невозможно! Убивай, или уходи, все твои выкрутасы мне известны. Сначала ты убеждаешь, потом угрожаешь, потом... я не раз видел, что бывает потом, но мне твой гнев больше не страшен. Я настолько тебя презираю, что совсем перестал бояться!.. Смешно, правда? Непобедимый, грозный Эллорн! - совсем-совсем беспомощен перед человеком!.. Ха-ха-ха!.. Есть повод для анекдота!

   Он расхохотался резко и хрипло. Эллорн наклонился к самому его лицу, заглянул в чернющие, с сумасшедшинкой глаза, и тут же отпрянул, отступил даже.

   - Ты мне мстишь? - не поверил изумленно. - Хочешь поквитаться?

   - А почему бы нет? - измывался Охотник. - Удобный случай, не находишь? О, я получил бы ни с чем не сравнимое удовольствие, уверяю!.. Но ты вновь ошибся, эльф. - вдруг, без перехода Росни стал обычно-хмурым. - Если бы дело было только в тебе, можешь не сомневаться, я не колебался бы ни минуты! Но ты ни при чем, как, впрочем, и моя ненависть. Единственный, кто имеет сейчас значение - Элирен, и я не уверен, что с тобой ей будет лучше, чем без тебя.

   Принц сжал голову ладонями, словно она разрывалась от мыслей. В нехитром жесте прорвалась непривычная растерянность, беззащитность. Росни сморщился, как от зубной боли. Попросил с усталым раздражением:

   - Уходи, Эллорн. Уходи, не унижайся. Это бесполезно.

   - Куда, Росни?.. - горько удивился тот, безвольно роняя руки. - Куда мне идти без нее, скажи? Ты знаешь, сколько раз я уходил безвозвратно? Сколько раз я пытался уйти, ты знаешь?! Думаешь, я не ушел бы уже давно, если бы мог?!

   - Сочувствия ищешь? - ехидно удивился Охотник, Эллорн побледнел, но пропусти издевку мимо.

   - Понимания!

   - Нет, Эллорн. Ни убедить, ни запугать меня больше не выйдет. Будешь убивать?

   - Я могу заставить не только кулаком!.. - остерег эльф.

   - Так попробуй! - бесстрашно предложил Охотник. - Поглядим, что выйдет!

   - Ты сойдешь с ума. - все еще выдерживая ровный тон, предупредил Эллорн. - Мое вмешательство рассыплет твой разум. Вы слабы не только телом, смертные!..

   - Может быть. - вынужденно согласился тот, но не отступил. - Может, я и впрямь сойду с ума. Но тогда и ты не получишь желаемого, а?

   - Все может быть. - вынужденно согласился в свой черед принц. - Разум смертных слишком хрупок, возможно, ты сломаешься раньше, чем я смогу увидеть ее убежище.

   - Ты не увидишь ее убежище! - с невероятной ненавистью поклялся Росни. - Ломай, убивай, хоть на голове стой! - делай, что хочешь, я не боюсь!..

   Под вспыхнувшим взглядом эльфа Росни отпрянул, больно ударившись затылком в древесную твердь, и сжался, готовый к худшему: жестокой расправе, унизительному насилию, немедленной смерти. Не сказать, что открытое противостояние безжалостному в подавлении любого сопротивления Эллорну радовало Охотника, но и не устрашало больше, Росни не лгал, когда утверждал, что не боится. Он давно предчувствовал неизбежность конфликта, и почти привык к мысли о собственном поражении. Да и как иначе?

   Потому затянувшийся спор, хоть и заставил Охотника внешне содрогнуться, душу не обрушил в страх. Он просто осознал: сейчас! - и остался ждать, понимая бессмысленность любых попыток сопротивления.

   Но к тому, что произошло дальше, Росни оказался не готов совершенно.

   - Буду просить. - горячо и убедительно возразил Эллорн, и ткнулся в землю коленом. Стиснул руки, склонил голову. - Дай мне возможность защитить её, человек. Прошу тебя! Впервые за много лет, прошу!

   Если бы вдруг небо раскололось страшным ударом, и обрушились горы... или вулкан взорвался под ногами... хотя нет, и тогда бы ему не испытать подобного ужаса. От невозможности происходящего Росни чуть сам за голову не схватился.

   - Вы!.. оба!.. ненормальные!.. - понял Охотник в безнадежном озарении. Подумав, не нашел ничего лучшего, чем встать на колени рядом с эльфом. - Прекрасно, разбирайтесь сами! Она недалеко, в приграничье Междугорья. Дня три пешего пути к югу отсюда. Заболотье - Сосновка - Гряныщи, на этом пятачке, ищи в тех деревнях! И... личная просьба, эльф: сделай одолжение, найдешь - не отпускай больше, не создавай другим сложностей!..

   Эллорн вскинулся - с непростым вниманием, в упор, а цвет его глаз менялся. Росни не раз видел, как стремительно это происходит: вдруг из ясно-прозрачного взгляд становится темным до потери оттенка. Каждый раз для кого-то вслед за тем следовали большие неприятности. Что теперь?..

   - Междугорье - следующий рубеж возмездия. Эйльфлер придут туда со дня на день.

   - Проклятье! - Росни зло врезал кулаком по земле, под руку попал острый камень, боль продернула до плеча.

   На мгновение столкнувшиеся дороги Охотника и принца эйльфлёр вновь расходились; взметнулись полы зеленого плаща, расцепляя взгляды и судьбы. Отбрасывая по разные стороны других костров, несравнимо опаснее нынешнего. Эллорн вскочил и предложил раздумчиво:

   - Я теперь в долгу перед тобой, Росни! Могу что либо сделать сейчас?..

   "Сдохнуть!.." - едва не ляпнул тот в сердцах, эльф понимающе усмехнулся, и попрощался вежливо:

   - До встречи, Охотник! Я не забуду услуги.

   - У тебя хорошая память... - признал Охотник вынужденно, потирая ушибленный кулак. Окликнул нехотя: - Эллорн!..

   Эльф приостановился уже у дальнего края поляны.

   - Постарайся ее отыскать! - пожелал Росни мрачно.

   Тот поклонился благодарно, и пожелал в свой черед:

   - И тебе - удачи!

   Костер уныло догорал, Росни не стал больше подкидывать в пламя хворост. Пусть засыпает. До рассвета недалеко, а там - в Междугорье. Если идти не сворачивая, да поторопиться, он сам будет в предполагаемом месте её зимовки к вечеру послезавтра.

   Найдет ли, не найдет её эльф, как знать?

   "Следующий рубеж возмездия"...

   Кто успеет первым?

   *

   К полудню вышла к деревне. Постояла в перелеске, наблюдая издали, не заметно ли переполоха. Успокоенная относительной тишиной, неторопливо пошла к околице, надеясь не испугать необычной внешностью людей.

   У крайнего домишки возились двое мужиков: один колол дрова, второй, помоложе, ладил сбрую на крыльце. Решительно толкнула калитку.

   - Здоровья вам, хозяева. Я - Ренни, бродяга. Мне нужен Охотник. Есть сейчас кто в деревне?

   - Ждем, - степенно ответил тот, что постарше. Молодой заворожено пялился на торчащую из-за голенища рукоять большого ножа. - Третьего дня позвали, скоро уж подойдет, как мыслим...

   - Можно мне у вас его дождаться? - спросила с надеждой. - Я заплачу за постой!

   - Отчего ж нет, дожидайся. - просто согласился старший, откладывая топор, выпрямляясь, теперь уже и сам откровенно разглядывая мое необычное снаряжение.

   Выглянула хозяйка, поманила в дом. Проходя низкой дверью, вновь похвалила себя за предусмотрительность: ни к чему хорошему эльфийские штучки бы не привели, правильно, что собираясь в путь, помнила о сдержанности. Потертая за переход от гор куртка потеряла внешнюю изысканность, а остальные мелочи, такие, как сумка, ремни, ножны, как и все изделия эйльфлёр и вначале не отличавшиеся броскостью, приобрели совсем скромный вид. Впрочем, совершенно не утратив истинно неоценимых практических качеств.

   После стольких ночевок на стылой земле, здесь, в теплом жилом уюте, желалось одного: спать, я с удовольствием не отказала себя в маленькой слабости, и уснула сразу, как мне показали угол, в котором можно было расположиться.

   Вечером, приглашенная к ужину за общий стол, осторожно расспрашивала хозяина: спокойно ли в округе? Какие новости окрест? Не опасаются ли они, оказавшиеся так близко к кровавым событиям за Траббом что эльфы не остановятся у границ Междугорья, а пойдут дальше?