Росни очень точно выразился: "они сделали, что сделали. А сделали глупость". В конце концов, не эльфы начали резню.

   Сложности бездомной жизни не тяготили меня более с той силой, что раньше. Чему-то научившаяся у Охотников, чему-то у эльфов, вдруг с некоторой грустью осознала, насколько неромантичная я личность. Кому придет в голову нянчиться с женщиной, что умеет легко устраивать шалаши, разводит костер в любую погоду, и не слишком капризна в пище? Но, так оно сейчас и лучше, наверное. Побродив какое-то время по лесам вблизи поселений, я решилась, и попрощалась с Охотником.

   - Спасибо тебе. Дальше я сама. Не знаю, пока не решила, куда именно: возможно, дальше на запад, возможно, перезимую где-нибудь в глухомани... правда, не знаю.

   - Бывай! - с искренним облегчением простился Росни. - Если решишь к людям идти, найди кого из Охотников, посоветуйся вначале. Люди - они тоже разные бывают! А про тебя наши наслышаны, помогут.

   Между делом подумав о возможности остановки, хоть и краткой, даже в самой захудалой деревеньке, не задумалась глубоко над этой идеей. Вот уж не знаю... Но пришли первые серьезные заморозки, и я поддалась слабости. Не хотелось, конечно, останавливаться надолго. Несмотря на то, что пока меня не нашли, я все же побаивалась быть пойманной. О, как хорошо мне была известна настырность эйльфлёр! Но и пережить зиму в лесу, одной, без надежной крыши и заботы Охотников мне оказалось не по силам.

   *

   Прошло еще около месяца, а Росни так и не решил окончательно, уходит он от границ Междугорья, или останется где-то поблизости. Дело для Охотника находилось в каждой деревеньке, куда он изредка забредал. Но что-то внутри противилось, не давало забыть одинокую фигуру на лесной опушке. Нечто в душе, возможно, все же изредка звучащий из старательно забываемого прошлого голос, нашептывал упорно: ничего не окончено. Возможно, и не вскоре закончится.

   Этот ехидный внутренний голос твердил без устали: ты еще вернешься туда, Охотник. Ты еще будешь втянут в разбирательство глупое и пустое, поскольку разбирать-то нечего. Двое влюблены, как все влюбленные безумны, и, как все безумные, творят дикости.

   Хорошо бы при этом других не трогали, но это уж дудки. В покое никого не оставят. У Элирен есть ужасная привычка: влипать в опасные истории с раздражающим постоянством. Война. Беспорядки. Неспокойно в приграничье. Зря он ее оставил, зря. Напрасно поддался на уговоры, на взгляд несчастный. Одиночества ей захотелось, подумайте! Как же.

   Поляна, почти не освещенная скупым светом костра, не располагала к беззаботности: место со всех сторон открытое, напротив - завал из упавших друг на друга трухлявых елок, чуть правее овражек. Левее - стена леса. Не проходящее чувство тревожного ожидания усиливалось.

   Охотник покосился вверх, на непроницаемо-темное небо. Тучи. Возможно, теперь потеплеет, раз тучи. Ему не спалось, тревога бродила вокруг, не позволяя соскользнуть в дрему. Тревога? Или... некто более существенный?

   Росни прикрыл глаза, прислушиваясь к лесу. Нет, ни шороха лишнего, ни дыхания зверя. "Я чувствую твое присутствие, эйльфлёр. - подумал Охотник, вглядываясь во тьму, не рассеянную маленьким костром. - Я знаю, что ты рядом. А ты наверняка слушаешь. Но не в этот раз, эльф, сегодня ты не получишь ничего! Давай, выйди, и заставь меня сделать то, что я делать не намерен. Ну! Я ведь знаю, зачем ты пришел".

   - Здоровья тебе, Охотник! - тут же отозвался эльф, вступил в слабый круг света.

   Росни передернуло.

   - И тебе, эйльфлёр. - потянулся к сумке, соблюдая долг гостеприимства, предложил: - Ужинать будешь?

   Эллорн качнул головой: "нет, благодарю", и остался по другую сторону костра. Тишина, слегка поколебленная скупыми фразами, вновь заполнила поляну, расползаясь тягучей лужей все дальше и дальше, до границ спящего леса. Росни сдержанно усмехнулся.

   - Всё-таки нашел, да?.. А ты упрямый!..

   - Было непросто. - сразу согласился тот. - Ты опытный Охотник, с тобой трудно состязаться. Я потратил много времени, пытаясь обнаружить след. Лишь случай указал твою последнюю стоянку. Повезло, что нашел хотя бы тебя!

   Вот так, напрямую? Никаких ухищрений, ни намека на обходной маневр? Твоя самоуверенность поистине безгранична!

   - Она не сравнится с твоей! - с усмешкой признал Эллорн. - К чему унижать нас играми? Ты знаешь, зачем я пришел.

   - Я знаю, зачем ты пришел! - резко согласился Охотник. - А ты знаешь, что пришел напрасно. Она попросила помощи, она искала защиты. От тебя защиты, эльф! Почему бы тебе просто не оставить ее в покое?

   - Поверь мне, Охотник, никоим образом я не намерен навязываться, или принуждать Элирен. Всё, о чем сейчас прошу тебя и судьбу: дайте мне возможность защитить её!

   - Нет, Эллорн. Ты весьма искусен в убеждении, но я-то слушать не стану! Уходи.

   - Росни!.. ты ведь знаешь, я не уйду, не получив ответ. Где она?

   Охотник исподлобья зыркнул на собеседника - задумчивый эльф ответил многообещающим взглядом. Тогда Росни тоже встал. Их разделял десяток шагов и условная преграда - костер - но больше, их всегда разделяла неприязнь. Ее не скрывал Росни, и никак не проявлял Эллорн, но никто не заблуждался. Прежние мелкие недопонимания пока ни разу не перерастали в конфликт, впервые ситуация казалась безысходной.

   - Я давно усвоил, насколько ты сильнее! - легко признал Росни, невольно вжимаясь спиной в шершавую непоколебимость дерева. - Давай, не стесняйся! Победа не сделает тебе чести, и не составит труда.

   - Я не хочу использовать силу, Охотник!.. Никакую силу. - заверил принц мирно. - Я пришел не угрожать. Я пришел в надежде, что ты услышишь мою тревогу!

   - Нет.

   - Почему?

   - Потому что я - Охотник. Если берусь за поручение, выполняю его до конца.

   - Ее бесстрашие сравнимо разве с ее же безрассудством. Подумай сам, долго ли она будет в безопасности, оставаясь в одиночестве?

   Именно об этом Росни и раздумывал весь прошлый месяц, но не признаваться же сейчас! Он упрямо промолчал, и, сливаясь с его упорством, негромкий голос обретал наполненность:

   - Если бы я мог, оставил бы все, как есть и подождал. Времени и терпения у меня предостаточно, - и я бы дождался её возвращения, я знаю! Элирен вернулась ко мне из таких далей!.. Она вернется и в этот раз. Но я не могу ждать, я чувствую: она в опасности. Может быть, еще не завтра, но вот-вот произойдет нечто, с чем ей не сладить в одиночку. Возможно, и моих сил не достанет поспорить с судьбой всерьез, но я не оставлю ее одну! Не знаю, сколько времени нам отмерено, только боюсь - слишком мало. Несправедливо мало! Я не могу тратить бесценные минуты на самостоятельные поиски, я боюсь опоздать. Скажи, где она? Росни, пойми же, наконец, - именно о защите и идет речь, о той самой, о которой просила тебя Элирен!

   - Не старайся, эльф! Не думай меня заговорить, запутать... - предостерег Охотник, отмахиваясь заранее от всего, что могло показаться разумным. - Не выйдет!.. Я не поверю тебе никогда!

   Эллорн досадливо пристукнул кулаком по ладони, привычно бросил руку к поясу. От легкого движения слегка распахнулись полы плаща, ненавязчиво просверкнули зеленым ножны.

   - Ну-ну!.. - усмехнулся Росни, невольно сжимая кулаки. - Наконец-то, господин принц! Наша беседа обретает знакомый вид, а?.. всё как обычно, ничего не меняется...

   - Неужели? - подчеркнуто удивился эльф, показывая пустые ладони. - В моих руках нет оружия, а в мыслях - угрозы.

   Он взволнованно заходил по поляне, словно измеряя ее шагами. Росни поразился столь взвинченному состоянию обычно непробиваемо-холодного эльфа.

   - Кто кого сейчас не может понять, человек? Или: не хочет?.. Я ведь и впрямь сильнее тебя, намного сильнее! Сам подумай, разве ты мне противник? Да пожелай я насилия, я уже выпотрошил бы твою память, не утруждаясь лишними уговорами! Но я пришел не затем, я пришел поделиться тревогой. Росни, ведь ты знаешь меня, знаешь лучше многих! Скажи, что мне сделать, чтобы убедить тебя в чистоте моих помыслов?..