"Вокруг нас всё так не просто, мой принц. Да, когда-нибудь закончится лето. Когда-нибудь окончится наше путешествие. Когда-нибудь кончится все в этом мире. Возможно мне, в силу своей изначальной обреченности, легче примириться с невозможностью вечного продления чего бы то ни было, только ведь и ты не вчера вошел в этот мир! Пора бы и привыкнуть".

   "Я считал, что привык. Оказалось, всего лишь временно смирился. Все во мне протестует против нелогичности смертного существования. Зачем нужно разрушение? Почему необходимо прощаться? К чему жизнь, если она короче сна?!"

   "У меня нет ответа ни на один вопрос. Не я создала мир, я всего лишь живу в нем, в мире, в котором бессмертие не запланировано изначально. Про скоротечность же смертной жизни думаю так - если тебе вдруг действительно интересно, что я думаю - сетовать на недоступность звезд можно, но глупо. Радуйся, что видишь их ночами. Любуйся ими, сверкающими не только для тебя. Будь счастлив, что видел их хоть однажды, потому что теперь знаешь, что они есть, даже в самые ненастные времена!.."

   "Ты поражаешь меня все больше, мотылек! Как только уверяюсь, что знаю наперед каждое твое дыхание, вдруг оказывается, что передо мной совсем незнакомый человек. И мне приходиться снова узнавать тебя".

   "Значит, еще некоторое время нам не грозит надоесть друг другу, хотя... не так уж и много у меня времени, как желалось бы. Знаешь, Эллорн, вначале мне казалось несправедливым, что именно ты станешь проводником на этой дороге. А теперь понимаю: все правильно, просто здорово, что это ты!"

   - Мы действительно засиделись здесь. - невозмутимо согласился эльф, помогая мне подняться, осторожно поддерживая, пока я восстанавливала сорвавшееся дыхание от неловкого жеста: сломанные ребра все еще напоминали о себе, стоило только забыть о них, как тут же наступала расплата. - Там, внизу, осталось еще много интересного. Хочешь задержаться в Долине?

   - Нет. - отворачиваясь, не солгала я. - Думаю, я взяла от нее все, что мне предназначалось. Куда теперь?

   - Вон то бурое пятно на дальнем холме: видишь? - это Красные Скалы. Занятное место. Пойдем?

   Получается, мы вновь возвращаемся к Брадду, только выходим уже с другой оконечности гряды. Красные Скалы - там эйльфлёр появились в этом мире?

   Эллорн за подбородок приподнял мне лицо.

   Никто не выдавал запретной тайны. Просто Фрейнир как-то спел песенку про бесстрашных, безрассудных путешественников, рискнувших уплыть далеко-далеко и вынесенных бурей на незнакомый остров. У острова непроизносимое название на эльфийском, в переводе означающее Красные Камни.

   Мы не лгали друг другу, Эллорн, надо ли сейчас нарушать традицию? Ты не будешь убеждать меня, что ни на что не надеешься. Я не стану врать, что мечтаю героически погибнуть. Пойдем. С тобой мне не так страшно.

   *

   К Скалам мы вышли лишь через неделю. Путь преградила сменившая недавно русло река, пришлось искать брод, и выжидать глухой ночи, чтобы пройти, так как оба берега у брода оказались запружены какими-то переселенцами. Возможно, я еще и не привлекла бы к себе слишком пристального внимания, но присутствие эйльфлёр точно сотворило бы переполох. Чем бы ни оправдывались решительные меры эльфов по охране собственных границ, но результат впечатлял: эльфов боялись сильно, вне зависимости, имелся к тому повод или нет.

   Людей собралось так много, что даже Эллорна заинтересовала столь массовая миграция. Переглядываясь, чувствуя себя слегка неоднозначно, мы подкрались следующей ночью к одной из стоянок переселенцев, и долго прислушивались к разговорам у костров. Конечно, если бы при людях находился Охотник, ни к чему были бы все игры в прятки, но, в дополнение к остальным странностям, Охотника не было.

   Услышали достаточно, чтобы додумать остальное: люди переселялись со скудных земель по северо-западу, из-за Трабба, в предгорья Брадда. Весть о разгоне банды и временно пустующих обширных землях распространилась довольно быстро, теперь на эти земли стремились те, кому не хватало места на родине. Посмеиваясь, я зачем-то рассказала про недавние свои приключения по другую сторону гряды. Эллорн тактично поулыбался, но опасный огонек, запоблескивавший в потемневших глазах, заставил меня усомниться: а надо ли ему было знать? В конце концов, ведь обошлось же.

   - Стоит оставить тебя без присмотра всего на какие-то несколько месяцев, и уже готова пара легенд, и куча слухов. - вроде как с осуждением пожурил эльф.

   - Мне сказочно везет, даже Рэм это заметил. - легкомысленно отмахнулась, тут же постаравшись перевести разговор на другие темы.

   Когда мы, наконец, добрались к так часто упоминаемым Скалам, испытала разочарование. Никакой величественности, ни намека на загадочность, мистичность места. Обычные красные камни, ну, разве что очень большие, словно специально сваленные в кучу несуществующими исполинами, громоздились достаточно хаотично. Если бы эльф не провел меня за руку в пещеру, никогда и не догадалась бы о ее существовании.

   - Не многие из смертных бывали здесь. - взволнованно предупредил Эллорн, останавливаясь у входа.

   Резко развернулся, словно вдруг усомнившись, посмотрел назад, на невидимую за холмами Долину. Мне почудились непривычные нотки в голосе.

   Да, наверное, это конец моего пути. Я тоже так чувствую.

   - Пойдем, Эллорн. - удивляясь собственному спокойствию, потянула его вперед. - Мы же шли сюда?

   Получается, что все время я шла именно сюда.

   Вспыхнул ослепительный свет. Я зажмурилась, инстинктивно отшагнула назад. Эллорн с улыбкой покосился, слегка повел рукой, и свет пригас, стал умеренным ровно на столько, чтобы не щуриться.

   Высоченным куполом смыкаясь где-то далеко над нами, пещера - гигантский ровный круг - посредине была не до краев перегороженная ровной каменной плитой, и освещалась непонятно чем. Ни светильников, ни окон я не увидела. Казалось, свет струится из самого воздуха. Или из мозаичной фрески на плите в центре. Осторожно ступая по красноватому песку, устилающему гранитный пол, прошла за Эллорном почти до самого центра, до места, где песок становился белым. Здесь свет был более ярким, а картина показалась слишком... реалистичной, что ли. Выполненная в странной манере, непонятном ракурсе, несущая нечто еще, кроме остановленного мгновения.

   Фреска завораживала первозданной наивностью. Иногда так же захватывает дух от монументальной силы ледника. Пока он в покое - чудо красоты, но страшно представить последствия его ярости.

   Эллорн низко поклонился картине, замер в благоговейном созерцании. Столь явное и искреннее почитание насторожило.

   - Кто эта женщина? - на всякий случай приглушив голос, спросила, разглядывая ее с невольной тревогой.

   - Иринон.

   Женщина на картине стояла, раскинув руки, за ее спиной голубым отсвечивал лед, перед ней вздымалась стена пламени, а вокруг завивались белые кольца широкого подола и клубов пара.

   "Это не пар, это - время. - пояснил Эллорн. - Она пришла из еще не наставшего времени, изо льда, и открыла для нас дорогу сквозь грань. По ней мы ушли в этот мир". - "А огненная стена?" - "Абстракция. Так мы представляем себе течение смертной жизни".

   Ушли сквозь грань... да, я помню, как Охотник рассказывал: она открыла вам путь ценою собственной жизни. Да и Высшие намекали что-то о путях... значит, вот в чем смысл. Новая Иринон, которая откроет путь сквозь разделяющую миры грань. И эйльфлёр наконец-то смогут вернуться...

   Что-то ткнуло под сердце, провернулось тупым корявым ножом. Стало больно и легко. Тяжелый груз с опасным названием "Предназначение" свалился с плеч, гулко стукнул в каменный пол. Оглушил слегка.

   Мелодия, последние дни все чаще звучавшая в моем разуме, зазвенела громко, полилась ровно и красиво прямо мне в уши. На краткий миг я даже поверила, что она звучит извне. Однако она звучала внутри, во мне, глубоко и мощно. Она так громко билась в душе, что совсем заглушала страх, и почти полностью - боль.