"И действенный", - в тон мне согласился Эллорн, блеснув взглядом.

   "При твоей безжалостности, на пощаду шансов не оставалось!.." - не отступила, сжимая руки в кулаки с усилием, от которого заломило пальцы.

   "Ни единого!"

   "...И помощи ждать не приходилось... кто осмелился бы спорить с хозяином? Глупости! Да еще из-за какой-то смертной. Скорее, меня бы сочли неблагодарной эгоисткой!.."

   "Вне всяких сомнений!" - подтвердил он, по-прежнему нимало не смущенный.

   "Интерес эльфийского принца - высокая честь для безродной бродяжки?.."

   "Я бы постарался сгладить неприятные моменты".

   "Наверное, вначале я была бы счастлива..."

   "Моя забота стерла бы горечь первых обид!"

   "...но не долго. Ты бы скоро пресытился!.."

   "Или нет. Кто знает?"

   "Брось! Вряд ли интерес такого рода длителен. А что потом?.. Изгнание?.. Забвение?.."

   "По твоему желанию. Ты могла бы остаться в моем Дворце навсегда!.."

   "Кем?! Очередным опостылевшим трофеем?.. Раздражающей тенью былого увлечения?.."

   "Значит, я бы тебя отпустил!.."

   "Вряд ли, Эллорн. Ты и сам знаешь, что нет. Для меня все было бы кончено, едва начавшись. Ты бы быстро наигрался. Еще одна, в ряду других... скольких до меня? - нет, не отвечай! Не смей. Это не вопрос".

   "Ты могла бы прожить в покое и тишине долгие годы!" - с изрядной долей иронии утешил он, и у меня сжалось сердце от подобной черствости. Как можно шутить такими вещами?!

   "О, в твоей чуткости я не сомневаюсь!"

   "И правильно. Я не жесток сверх меры, мне не чуждо сострадание к побежденным".

   Не выдерживая внутреннего напряжения, я невольно соединила вместе ладони, прижала их крепко, как бы находя опору в себе самой. Эллорн с насмешливым интересом смотрел в упор, в красивых светлых глазах отражались малейшие проявления моей слабости.

   "Но ты - не победил. - напомнила из последних сил. - Я сбежала!"

   "Я - позволил! - тебе сбежать" - свысока уточнил он, и я все-таки разозлилась.

   "Когда противник настолько слаб, это не победа, а расправа!.." - замирая от собственного бесстрашия, бросила открыто.

   "Слова различны, но суть - одна" - возразил он без насмешки и без гнева, просто, как очередную истину. И я поневоле согласилась. Действительно, идеальные рассуждения сильно расходятся с реальной жизнью.

   "Что же помешало обречь меня подобной участи?" - угрюмо поинтересовалась, страшась услышать в ответ что-то вроде "я не успел". Он слегка пожал плечами.

   "И подарить идеальный повод для ненависти? Нет, Элирен. Не скажу, что не обдумывал подобное, но к тому времени уже понимал: применив силу, я использую последний довод. Если он не сработает, я потеряю тебя окончательно. При твоем невозможном упрямстве ты не оставишь попыток сбежать, и одна из них обязательно удастся".

   "Ты мог меня очаровать... - улыбнулась, вспоминая, как теряла голову от его самых легких прикосновений. - Подпоить, притвориться, ментально подавить... к воргам, Эллорн, не убеждай, что за столько лет не освоил парочку хитрых приемов соблазнять легко!.."

   "Да, думаю, мне бы удалось нечто подобное без труда..." - согласился он, покусывая губы.

   "Именно! Ты мог легко получить желаемое, эльф, без решеток и угроз. Я не пряталась - да от тебя и не скроешься, - мое увлечение тобою видел каждый встречный!.. даже Баннед раскусил меня с первого взгляда. Почему ты не воспользовался?.."

   "Твоей слабостью?.. - напрямую уточнил он, и жестко усмехнулся. - Мне мало этого! Ни насилие, ни обман не отдавали тебя полностью, я получил бы оболочку, но не душу. Мне было мало этого тогда, и сейчас ничего не изменилось!.. Я тоже хотел всё! - я подавилась воздухом, внезапный переход от легкой иронии к глубинной открытости ошеломил. Его сверкающий взгляд пронзал насквозь меня, стены и сложные воспоминания. - Собственное бессилие сводило с ума!.. Я разрывался между гневом и отчаянием, между желанием немедленно тебя найти, и страхом, что уже слишком поздно. Да еще и острота чувств настораживала, я впервые испытывал настолько сильный интерес... в общем, ты знаешь, что я выбрал. Я сдался".

   Я все-таки спряталась в ладонях, слишком перегруженная эмоциями, чтобы осмелиться хоть что-то ответить. Он сдался, спасая нас - тогда, и только что повторил свой подвиг, ведь кто знает, куда бы завели опасные игры!.. Ну почему, почему я не умею останавливаться вовремя?!

   Я не знала слов, способных отразить всю полноту моей любви к нему, моей благодарности его великодушию, и моего раскаяния за прошлое...

   Бесконечно долгое молчание накрыло тесную комнатенку, милостиво укутав своим душным одеялом. Переполнявшие меня чувства едва не утопили в своей безмерной глубине. Я почти обрадовалась, когда порыв ветра над крышей взметнул пламя в очаге, разорвал сонный танец теней, придал смятение мыслям.

   "Прости меня!" - вновь попросил Эллорн, и я со слезами прошептала вслед:

   - Прости меня, любимый!..

   Внимательные взгляды Охотников и объятия эльфа настигли одновременно. Прежде, чем окончательно спрятаться в тепле его ласки я успела поймать озадаченное выражение на лице Раэля, и бесконечное сострадание в добрых глазах Рэма. Как хорошо, что ни один из них не понял истинной причины слез!..

   *

   Утром недолго прощаемся с Рэмом и Росни, уходим вслед за Раэлем в сторону невысоких лесистых гор. Не выдержав, оглядываюсь - Охотники стоят на опушке, внимательно смотрят нам вслед: Рэм чуть впереди, Росни сзади, за левым плечом в полушаге.

   Дорога выходила отнюдь не радостной, и уж точно - не легкой. Раэль старательно обходил самые непролазные места, но в такой глухомани трудно найти проходимые пути.

   - Нам не пройти напрямую, тут нет хороших дорог. - скупо объяснил на одном из привалов Охотник. - Но вас провожу так далеко, насколько понадобится. Только уж и вы не темните, давайте начистоту: куда вам точно нужно, в какие земли?

   - А где самые глухие места на Западе? - интересуется Эллорн, прикрывая меня своим плащом. Уже который день мне нездоровится, часто кружится голова.

   - Да кто его знает! Места здесь кругом нехоженые, почти не разведанные. Где-то там, совсем далеко, обитают Серые... правда, с тех пор, как на Острове их потрепали, о них и слыхом не слышно, но - кто его знает, что они замыслили?

   - Далеко до их земель? - вступает в разговор Геллен.

   - Далековато, надо признать: месяц пути, может и больше. Мы в те края не ходим. А по берегам здесь, дальше на юго-западе, поселений, считай, и вовсе мало. Рыбаки не любят эти воды, слишком холодные, говорят, рыбы мало. Дикие места, одно слово... Не то, что юг, к примеру, или восточная сторона. Пустынные.

   - Значит, самые нам подходящие. - соглашается негромко Эллорн. - Уведи нас подальше от заселенных территорий, Охотник. Подойдет любая долина, любой лес, лишь бы поглуше, и рядом никого.

   - Сложную задачу ты ставишь, Эллорн! Ну, да попробую.

   "Ты не передумала, Элирен?"

   "А что иное нам остается, мой принц? То, что приближается, пугает меня. Это опасность, и она все ближе. Я никого не хочу подвергать опасности".

   Эллорн крепче сжимает объятия.

   Мы долго петляли среди невысоких, сплошь заросших лесом гор, сворачивая то ближе к западу, то уклоняясь дальше на север. Действительно, в хаосе сплошных хвойных чащ трудно было искать пути. Чем дальше, тем западные земли нравились мне все меньше и меньше. Это был очень неприветливый, очень дикий край.

   Мне с каждым днем становилось все хуже. Ни эльфы, ни Охотник, ни я сама не понимали, что со мною, но я необъяснимо теряла силы. Словно костер моей жизни, ранее горящий ярко и ровно, стал постепенно угасать.