- Получается, они погибли из-за меня. Кровопролития можно было избежать, прояви я больше терпимости, но я не сладил с собой. - просто ответил Эллорн, и Раэль болезненно сморщился. - Я был слишком озабочен своими переживаниями, вспылил, и потерял бдительность. Гномы отреагировали моментально, схватились за топоры. Они... они оказались удачливее в тот раз. Когда я пришел в себя, и попытался закрыть своих, всех наших уже перебили. Рэй погиб одним из первых. Второй Охотник, имени которого я до сего дня не знал, попытался вмешаться, и его тоже убили. А я... наверное, судьба оставила меня в живых в наказание, чтобы каждый день, вспоминая о резне на Безымянных Полянах, я помнил, какой ценой они расплатились за мою несдержанность. Я оказался только ранен. Когда гномы насыпа'ли курган над погибшими, я был рядом: я истекал кровью и корчился от боли, прощаясь с Охотниками и своими детьми. Гномам же внушил, что и меня похоронили в неглубокой могиле. Они ушли довольные, распевая песни и выкрикивая глупые угрозы. Ты не знаешь, Охотник, никто до нынешнего вечера не знал, кроме эйльфлер, но с Полян все гномы ушли живыми, хоть и не далеко. Я отлежался, догнал их, и перебил, два с половиной десятка - без жалости и сомнений!.. А потом по одному перетащил назад, и бросил на опушке, рядом с могилой эйльфлер. Там же, рядом с ранее собранными памятками Охотников и эйльфлёр оставил и свой кинжал. Я понимал, что мне не уйти, если гномы вдруг прибегут к своим на помощь, и поймут, что кто-то из эйльфлёр выжил. Ножны должны были уверить их в моей смерти, я надеялся, их легко узнают. Так и случилось. Никто не искал убийц, все решили, что вначале гномы вырезали нас, а потом умерли от полученных ран. Нелепое объяснение, странно, насколько легко его приняли. Вот и вся тайна Безымянных Полян. Неприглядная, надо признать.

   Раэль прерывисто вздохнул, Рэм по-прежнему пристально приглядывался к нам из своего угла. Эллорн, наконец, нарушил неподвижность, и обернулся, задумчивый и печальный.

   - Ты спрашивал, насколько я силен? Достаточно силен, Охотник. Я могу внушить видения. Могу внушить ложные образы, мысли, и даже чувства. Временные, конечно, но достаточно сильные. Моей силы вполне могло хватить на всех, но я сплоховал. Противостань нам в тот день люди, мне было бы проще. Но гномы... их разум неподатлив. Однако я не оправдываюсь. Виноват в гибели Охотников я один.

   - Это хорошо, что ты понимаешь. - Раэль, суровый, говорит, как втаптывает слова в пол. - Это правильно, что ты помнишь. Ладно, Эллорн, я буду вашим провожатым.

   - Спасибо. Я очень ценю твою помощь, Охотник! - вежливо благодарит Эллорн.

   Я прикрыла глаза, вспоминая. Рэй... Мы много гуляли по Зачаровню, Охотник и я. Вечерами я приходила в его беседку, и он рассказывал о своих странствиях. Рассказы бывали смешными. Его незлобивость поражала, веселость притягивала. Ни ненависть, ни высокомерие, ни чванство - ничто не пятнало его душу, он как листок кувшинки, плавал в мутной воде межрасовых конфликтов и не пачкался в них ни капли.

   Ушедшая в воспоминания, я как-то не сразу осознала полный смысл признания Эллорна. И хорошо, что не сразу, постепенное осмысление ситуации позволило не испугаться. Как он сказал?.. "...Да, я могу внушить видения. Могу внушить ложные образы, мысли, и даже чувства. Временные, но довольно сильные".

   Развернула мысли, инстинктивно зажатые в первом порыве, выровняла дыхание и душевное состояние. Позвала мысленно: "Эллорн! - он не откликнулся, вновь замер в неподвижности, только блики огня играли его тенью. - Эллорн!.. - крикнула, встревоженная его нежеланием отзываться. Он поднял голову, посмотрел прямо. - Мы вроде договорились доверять друг другу?"

   "Это правда. Прости меня".

   Хорошенько обдумала следующую свою фразу, прежде чем отразила ее ментально: "мне не страшно". Он еле заметно качнул головой, что могло бы обозначать и вопрос, и легкое недоверие.

   "Мне не страшно, Эллорн! Что ж, теперь я знаю, как у нас все начиналось. Не сказать, что сильно удивлена. Но сейчас, здесь, твое признание ничего не меняет. Я люблю тебя, и я верю тебе!"

   Молчание полное. Только неотрывный взгляд, с вполне знакомым отстраненным ожиданием. Погруженные в тяжелые мысли, ни Рэм, ни второй Охотник не обращают внимания на наши беззвучные переглядывания. Случайно?.. Намеренно?..

   "Можешь увидеть сама" - предложил эльф, и слегка потянул меня в память. Ну-уж-нет! "Не делай этого!.. - крикнула, решительно отрываясь от контакта, оставляя лишь поверхностное восприятие. - Не оскорбляй меня настолько!"

   Эллорн заметно удивился, но настаивать не стал. "Как пожелаешь, - согласился без спора, чем сильно удивил меня. - Я подумал, таково твое желание. Возможно, я был неправ" - "Именно. Никакого насилия. Можешь вообще не объясняться!" - "Но я хочу объясниться! - возразил он резковато. - Я - сам! - хочу этого. И если ты, все-таки, желаешь знать - спрашивай, Элирен".

   О. Ну, если так... ладно. "Скажи, почему ты..."

   "Почему я это начал?" - нетерпеливо перебил эльф, я отрицательно тряхнула головой.

   "Да нет, это-то понятно: если допускалась хоть малейшая вероятность, что я - Иринон, ты не мог поступить иначе!.. Вопрос в другом: почему ты перестал внушать?"

   Он покривил губы, и вновь опустил голову, спрятал лицо в тени.

   В чем дело? Ты что, смеешься?! И чем я позабавила в этот раз?..

   "Прости... - через паузу ответил эльф, по-прежнему скрываясь в неверных тенях. - Несколько неожиданно. Я опять оказался не готов к твоей реакции... прости, любимая!"

   Нервно дернула плечами, не понимая причин внезапной веселости. Прикинула, что такого особо... непродуманного ляпнула, рассмешив настолько.

   "Ты - образец разумности! - заверил Эллорн. - Дело во мне. Я так долго мучился сомнениями!.. Все гадал, насколько сильно испугает тебя правда, и страшился, что не найду достаточно веских оправданий. А вышло наоборот, ты оправдываешь меня. Ты очень чуткая женщина..."

   "Не увиливай, Эллорн! - твердо оборвала поток незаслуженных восхвалений. - Вопрос задан. Если ты действительно готов к откровенности, самое время начинать".

   Он откинулся на стену, полностью освещенный скупыми отблесками огня в очаге, и я поняла - эльф сделал так намеренно. "Я не переставал. - признался с легким вызовом. - Я давил до последнего дня, до самой минуты расставания. И поверь мне, усилия были нешуточными!"

   Озадаченная, я нервно потерла лицо ладонями. Перед глазами, как наяву встали все подробности наших непростых "отношений" в Зачаровне. Не понимаю. Разве я смогла бы вырваться из-под внушения? Могла бы уйти, если бы... если бы оно подействовало?.. С его-то силой!.. да я и помыслить бы не посмела!.. Или... внушение не подействовало совсем?.. Сразу не подействовало?!

   "Выходит, так. Я не сразу понял это, вначале все указывало на успешность моих усилий. Некоторые настораживающие моменты я отнес к особенностям твоего характера, и обычным женским капризам. Увы, все оказалось намного сложнее, но я очнулся довольно поздно. И изменить что-либо уже был не в силах, ты отвергла меня, решительно и бескомпромиссно. Твоя неподатливость стала очевидной, мне ничего не оставалось, как только тебя отпустить. Нет, конечно, оставался еще вариант задержать тебя в Зачаровне!.. к нему я прибегал крайне редко, но при необходимости использовал без колебаний!.. В моих покоях крепкие двери, и надежные решетки". - предельно честно пояснил он, пристально вглядываясь в мою реакцию. Я старательно изображала невозмутимость. Вряд ли успешно, но хоть не вздрогнула на последней фразе, и то ладно.

   Ну почему тебе так нравится меня дразнить?..

   "Да уж! Способ простой и довольно приятный!.." - вызывающе согласилась, не подумав о последствиях. Он помедлил лишь мгновение, и я поняла, что попалась: бросив ему открытый вызов, мне теперь придется либо защищаться до конца, либо сдаваться прямо сейчас. Ну нет эльф, довольно с тебя легких побед!