Яга попрощалась, и связь прервалась. Я в сердцах чертыхнулась. Опять у меня все не как у людей. В сказках девиц от Кощея спасают, а не наоборот. Вспомнила слова бабки: «Повезло с тобой Кощеюшке». Вот уж сомневаюсь. Не встретил бы меня, так и сидел бы спокойно в своем каменном замке. Однако после беседы со старушкой на сердце полегчало. Может, зря я себя накручиваю? Выберется князь. Наверное, ему не впервой. Вон и бабка так считает… Хотя чувствую, Яга чтото скрывает или недоговаривает. Да и вообще. Любящие родственницы должны бы бросить все дела и мчаться на помощь. А не взваливать проблемы на мои… тут я чуть не шмыгнула носом от жалости к себе… слабые девичьи плечи. Тут же услышала ворчанье метлы:

– Плечито у тебя вовсе не слабые. Иной мужик может позавидовать. И дали тебе совет ждать, так жди. Не суйся раньше батьки в пекло.

Я рассердилась:

– Ну умница! Буду ждать, а его, может, тем временем убьют. И что я, сидя на месте, высижу? Говорят ведь: под лежачий камень вода не течет. А бабка сказала так просто, чтобы меня утешить. В ее голосе чувствовалась тревога.

Феклуша устало заметила:

– Хоть иногда слушайся советов старших. Целее будешь.

Ближе к вечеру вернулись Кийс с Локшей. Устало плюхнулись на лавку. Я поспешно начала накрывать на стол. Как говорится, сначала напоинакорми, а потом уж спрашивай.

Пока парни уплетали приготовленный обед, похвасталась:

– Я поговорила с Ягой Яговной. Если уж совсем трудно станет, она придет на помощь.

Кийс поморщился:

– Любушка, ты не думаешь, что творишь. Хочешь развязать войну еще и между нечистью? Тогда проблемы посерьезнее будут. Особенно у нас, незваных гостей в чужом краю.

Я покачала головой:

– Трудно думать о том, чего не знаешь.

Друг укоризненно взглянул:

– Вот поэтому в следующий раз и советуйся.

Вот ведь! За что ни возьмусь, везде напортачу. Я почувствовала себя виноватой. Хоть в монастырь уходи да начинай каяться.

Локша проворчал:

– И чего пристал к девчонке? Ну позвала и позвала. Будет нас больше.

Кийс выразительно закатил глаза и вздохнул:

– Что с них взять? Одна из другого мира, а этот и вовсе не от мира сего.

Локша сей сомнительный комплимент то ли не понял, то ли проигнорировал. А я быстренько собрала посуду. Буркнула только:

– Гордитесь, сама государыня за вами тарелки моет.

Кийс усмехнулся, а Локша растерянно вскочил:

– Да что ты, Любка! Я сам все уберу.

– Сиди и не рыпайся. Лучше рассказывайте, что надумали делать дальше.

Кот взглянул както странно:

– А может, и не стоит нам ни во что соваться? Пусть сами разбираются. Наше дело тут – сторона. Тем более не зря говорят: не делай добра…

Я прервала с возмущением:

– Если бы и я так рассуждала, до сих пор бы ты бродил на цепи вокруг дуба и сказочки сказывал.

Оборотень фыркнул:

– Вот именно. На цепи. А кто меня к тому дубу приковал? Впрочем, если и помогу, то только ради тебя. Для других и пальцем бы не шевельнул. – Он смерил меня угрюмым взглядом. – Ладно, переходим к делу. Где князь, я узнать не смог. Спрятали надежно, значит, понимают, на что он способен, и боятся. Царь Салтан тяжело болен. Говорят, никого не узнает, почти ничего не соображает. Скорее всего подмешивают ему чтото в еду. Увезли в летнее поместье, за город. Единственный наш выход – пробраться к нему и попытаться все объяснить, если сможем. Размышлял, как это сделать, и понял, что самый банальный вариант и будет самым легким – подкупим слуг, их при нем мало.

Я посмотрела на кота с удивлением. Только что сообразила: сколько помню, у этого оборотня в деньгах никогда недостатка не было. Откуда он их берет? И за какие грехи для него выбрали такое необычное наказание? Кийс до сих пор во многом оставался для меня загадкой.

– Хорошо, слуг подкупим. А дальше? Если царь в плохом состоянии, так не поймет и не услышит.

– Увезем Салтана к себе.

Я обежала взглядом комнату:

– Сюда?!

– Я не все еще сказал. Я снял для нас дом на окраине. С большим фруктовым садом и за высоким забором. Очень удобное место. Время терять не будем, утром туда переберемся.

– Хорошо, увозим царя – а потом?

– Попытаемся привести его в чувство и рассказать ему о детях. А дальше будет видно.

Я обдумала план Кийса. На первый взгляд он мне понравился, но потом посетила неприятная мысль:

– А если царь у нас и умрет? – От ужаса похолодели руки. – Ведь обвинят во всех смертных грехах.

Оборотень спокойно заметил:

– Я об этом тоже думал. Но другого шанса спасти твоих друзей нет.

На душе заскребли кошки. Чтото не нравится мне это…

– А может, надо прикончить самозванку?

Я выдала такое и сама поразилась своей кровожадности.

Кот ехидно поинтересовался:

– И как ты себе это представляешь? Непросто подобное дельце провернуть. К «царевне» и муха не подлетит. Девчонка оказалась весьма хитрой и осторожной особой. Я бы даже сказал – коварной. Разогнала верных царю бояр, окружила себя теми, кто хочет возвыситься с помощью новой государыни. Совсем не верится, что она была простой служанкой, уж слишком ловка.

Дом, арендованный оборотнем, и вправду оказался шикарным. Кийс сказал, чтобы я устраивалась в горнице, а сам отправился знакомиться со слугами Салтана. Я обняла его на прощанье:

– Умоляю, будь осторожен. Есть люди, которые пойдут ради денег на все, но встречаются ведь и честные.

– Уж поверь, первых от вторых я отличать умею, – хмыкнул котоборотень. Потом скосил на меня свои хитрые зеленые глаза. – Видел бы повелитель сейчас свою супругу, что бы подумал? А вот что бы сделал, угадать несложно.

Я на миг усомнилась, можно ли этому хитрецу полностью доверять. Не предаст ли, если почувствует, что это выгоднее?

Он будто понял мои сомнения:

– Не беспокойся. Ты мне как сестра. Чувствую себя за тебя в ответе.

Я смутилась и подтолкнула его в спину:

– Ладно уж, шагай.

Оборотни ушли, а я осталась метаться по терему и думать вовсе не радостные думы. Сможет ли Кийс подкупить слуг и выкрасть царя? Если сумеет сделать это, получится ли привести Салтана в норму? Убедим ли его встретиться с Саввой и Оленой?

Море вопросов и ни одного ответа. А ведь следует спешить. Еще несколько дней, и корона перейдет к самозванке. Вряд ли ей будут нужны живые свидетели ее прошлого.

Я ясно понимала, что вляпалась в очень опасную историю. Да еще с весьма высокопоставленными персонами. Не дай бог царь у нас тут умрет. Что станем делать? Я представила, как мы прячем тело. От этой картины потемнело в глазах. Но отступать уже поздно. Будь что будет.

Днем Локша вернулся. Немного повертелся в доме и исчез. Сказал только:

– Жди. Я нанял повозку.

Нервы были на пределе. Я безостановочно мерила шагами комнату и поглядывала в окно. Наконец сердце забилось – послышался стук копыт. Я пулей вылетела во двор.

С козел крытого возка спрыгнул Кийс. Вскоре появился и Локша. Он нес на руках когото, укутанного в покрывало, как я догадалась, царябатюшку. Следом за ними семенил какойто старичок.

Кийс скомандовал:

– Скорее в дом!

Я торопливо шагала рядом и сыпала вопросами:

– Как он? Почему без сознания?

Царя уложили на кровать в приготовленной для него горнице. Кот повернулся ко мне:

– Мы свое дело сделали. Дальнейшее – в твоих руках. – Он вытащил два пузырька из цветного стекла. – Вот настойки. Надо давать поочередно через равные промежутки времени. Приступай не мешкая. Чем раньше начнем, тем больше шансов.

Я торопливо накапала в ложку жидкости из первого пузырька и залила царю в рот. Почемуто вспомнила Кощея после бабкиной настойки. Надеюсь, эта не столь радикального действия. Перевернула песочные часы и наконецто смогла рассмотреть царя повнимательнее. Выглядел Салтан как настоящий наркоман. Видно, давно его потчевали травками. Я занервничала – лечить такого придется долго, а у нас времени вовсе нет. Покосилась на кота: