Собеседники прошли мимо, и я перестал слышать их голоса. Подумывал было тайком последовать за ними, но решил – нереально. Кусты дальше были довольно редкими, да и наряд для слежки не подходил. Ладно хоть понял – скоро отправимся назад. Всетаки у княгинюшки отзывчивое сердце, печется обо всех. Как только успевает? Знать бы еще побольше о ее делах и планах.

Почувствовал на щеке теплое дыхание.

– Чуфик, ты вовремя. Конец какой ниточки ищет Любка? Может, послушаешь?..

Однако мой словоохотливый бесенок, как обычно при упоминании Любки, лишь недовольно процедил:

– Держись подальше от супруги повелителя.

Он до ужаса боялся Кощея.

Я с досадой плюнул:

– Для меня она не супруга князя, а девчонка из моего мира, ученица мага.

Впрочем, сам бы мог сообразить, что разговор с бесенком ничего не даст. Если у Любки в этом мире и был недоброжелатель, так это мой Чуфик. Поняв, что больше ничего не узнаю, поднялся и направился в терем. Настасьюшка с видимым нетерпением дожидалась меня:

– Хочешь услышать последние новости?

Я вопросительно взглянул на нее. Кажется, вся моя жизнь превратилась в ожидание новостей, вот только плохих в последнее время было больше. Чем же красавица порадует меня сейчас?

Настасья выпалила:

– Среди приближенных царя ходят слухи, что Савва не на шутку влюбился.

Я пожал плечами:

– Ну и новость. Сколько его знаю, он вечно в когото влюблен. Да парень и не скрывает свои чувства к Любке.

Настасья Вахромеевна лукаво улыбнулась:

– Это не твоя сестра. Отгадай, в кого влюбился царевич.

Я так отвык здесь называть Любку сестрой, что чуть не ляпнул: «Какая сестра?» Но быстро опомнился:

– Кто же эта счастливица?

– Служанка Любки – Илия. Пока она ухаживала за боярином Алексом, Савва совсем потерял голову. Алекс говорит, что таким царевича никогда не видел. Он стал робким, нежным и внимательным.

Что ж, эта новость действительно хорошая. Любка вздохнет с облегчением. Кажется, она говорила, что Илия – дочь вождя какогото племени. Хотя где то племя и где тот вождь? И как отнесется к подобному выбору сына Салтан? Кем бы Илия раньше не была, сейчас она – лишь простая служанка. Девушка, несомненно, красивая, но внешностьто уж больно экзотическая.

С Саввой я встретился случайно тем же вечером. Он увидел меня, радостно заулыбался и подошел. А мнето казалось, что парень должен испытывать антипатию к возможной мачехе. Начал беседу царевич с вопроса о Любке:

– Я слышал, княгиня готовится к отъезду?

Может, Савве интересно узнать мои планы? Я улыбнулся как можно шире:

– Да, царевич, мы все вскоре отправимся домой.

Мне показалось, что парень от этих слов несколько оторопел.

– И ты тоже нас покинешь, Флора?

– Как же я могу бросить сестрицу одну?

– Я думал, ты… отдала предпочтение моему отцу. Неужели желаешь его оставить?

Видно, Савве трудно понять, что не все гонятся за властью и титулами.

– Я уезжаю, и государь об этом знает.

При этих словах лицо Саввы приняло озабоченное выражение. Он очень расстроился. Я даже подумал: «Какой, оказывается, Савва заботливый сын – желает счастья своему отцу». Но царевич тут же без обиняков выложил настоящую причину:

– Мне бы хотелось, Флора, чтобы ты осталась. И вышла замуж за моего отца. Вопервых, он тебя любит. А вовторых… – Савва замялся лишь на миг, – я бы желал, чтобы он уделял больше внимания своей личной жизни, а не моей. – Парень схватил меня за руку. – Флора, я полюбил и жить не смогу без этой девушки. Пока ты здесь, отец, кроме тебя, никого не замечает. А вот уедешь – боюсь, решит выполнить свое обещание. Он уже упоминал, что намерен женить меня на дочери царя соседнего государства.

Я хмыкнул. Парень старается вовсе не для отца. Но придется ему решать свои проблемы самому, здесь я не помощник. Сколько еще мне предстоит пробыть в бабьем теле, неизвестно, но уж выступать в роли царской невесты – перебор.

– Вряд ли ваш батюшка пойдет против воли сына, которого так любит. Разве он станет возражать, если узнает, что ваше сердце похитила какаято местная боярышня?

Парень подозрительно взглянул на меня. Похоже, не верил, что я ничего не слышал о его новой зазнобе. Но я смотрел ему в глаза с самым невинным видом.

Савва вздохнул:

– Если бы боярышня… Но я влюбился в служанку княгини Илию.

Я улыбнулся:

– Красивая девушка. Да и сердцу не прикажешь. Если чувства настоящие, борись за них. Только вроде ты, царевич, не так давно был без ума от княгини?

Савва помедлил лишь секунду.

– Думал, что люблю ее. Страдал, переживал. А потом понял, что это просто от задетого самолюбия. Княгиня не обращала на меня внимания, а я к такому не привык.

Я взглянул на него с интересом:

– А Илия?

Савва горячо зашептал:

– С ней не так, как с другими. Хочется смотреть и глаз не отрывать. Пылинки сдувать, хоть девушка и не из слабых: клинком мастерски владеет, из лука стреляет, как настоящий воин.

– Не знаю, Савва, как ты поступишь дальше, но я за тебя рада. Если понадобится, поддержу тебя перед отцом.

– Спасибо, Флора.

– К тому же Илия – не простая служанка. Говорят, она дочь вождя племени откудато с юга.

– Я знаю. Но про эти племена ходят не слишком хорошие слухи: кочуют, нападают на деревни.

Ну вот все не слава богу! Но кто знает, что будет с нами дальше?

Расстались мы с Саввой довольные друг другом. Хотя я отметил, что парень всетаки эгоист: о пропавшей сестре не сказал ни слова.

В суете сборов время промелькнуло незаметно. Наконец настал день отъезда. С нами была и Илия. Как я узнал, она отказалась остаться. Сказала, что не может нарушить слово, данное Кощею, – оберегать его супругу.

Царь Салтан выделил нам в сопровождение воинов и проводника. Тот сообщил, что есть дорога намного короче той, по которой мы прибыли сюда. Чтобы добраться быстрее, решили все ехать верхом. Я невольно вспомнил свой любимый джип. С тоской подумал о поездах и самолетах. Увижу ли все это еще? Остается только жить надеждой, что хоть мужиком когданибудь стану.

После долгих прощаний двинулись в путь. Правда, немного задержали процессию Савва с Илией. Они долго стояли под высоким деревом, видимо прощаясь. Я сразу вспомнил, как вот так же расставались у камня Алекс с Оленой. Тогда все закончилось не очень хорошо. Вернее, совсем плохо.

Я обратил внимание, что лучших друзей Любки – Кийса и Локши – с нами не было. Может, присоединяться в дороге? До сих пор меня интересовало, где Любка с ними познакомилась и что связывает эту троицу. И кто эти парни такие?

Бесенок на плече хихикнул:

– Сам не смог догадаться? Оборотни они – кот и волк.

Я вспомнил художественные фильмы и побледнел.

– А Любка?

– А что ведьмочке сделается? Да и не посмели бы они к ней прикоснуться – с князем шутки плохи.

Я вспомнил свою первую встречу с Локшей, когда он помог мне разобраться с насильниками, и поежился. Мог бы влипнуть в историю еще похуже, чем сейчас. Домой захотелось с новой силой. Там хоть браткибандиты, обычные парни, а не оборотни и всякая нечисть.

Обратное путешествие оказалось более веселым. Без князя все менее строго относились к субординации. В сумерках мы вместе с воинами сидели вокруг костра, шутили, болтали. На одном из привалов Илия предложила научить боярышень простым воинским приемам и искусству стрельбы из лука. Мы все три оказались неплохими ученицами. Особенно я. Илия частенько меня хвалила, а я скромно опускал глаза.

Через пару дней проводник сказал, что дальше путь пойдет по степям.

– Можно встретить кочевников, похожих на эту… – Он повел глазами в сторону Илии.

Я удивился, откуда в степях негры? Спросил об этом проводника.

Тот сплюнул:

– Никто не ведает, из каких краев принесло чертово племя. Но черные они, как ваша, и злы.

Не зря ли решили сократить путь? Хотя и в лесу всякое может случиться.

Свег выслушал проводника и сказал: