- Не знаю, чего опасается тетя, - Ныряльщик мрачно наблюдал, как колышутся на ветру ветки, - но очень надеюсь, что она не просто так отправила меня смотреть охоту.

- Светлейший уже знает?

- Про Аинэ? Да, Каспер, - Зезва в сердцах сплюнул. – А я-то надеялся, что светлейший, дуб ему в зад, тевад что-то предпримет!

- Назначит тебя командиром Телохранителей? – засмеялся Каспер. – Ты все время хочешь быть в центре событий, Зезва! А не ты ли дразнил меня мухой, что ждет выноса требухи?

- Значит, я захотел стать мясником! Ты, друг Победитель, я смотрю, в хорошем настроении.

- Брат Кондрат сейчас, наверное, пиво пьет на кухне у Хольги! – немного помолчав, произнес Каспер. - Не захотел на охоту ехать.

- Правильно сделал, - буркнул Зезва. – Что тут делать? Пялиться на этих индюков в доспехах? Или кто лучше оленя продырявит?

- А мне хотелось бы посмотреть, - заявил Каспер. – Не каждый день такое мероприятие.

Зезва не ответил, потому что словно ниоткуда, рядом с ними появился закутанный в черное всадник на гнедом жеребце с белым пятном на широком лбу. За ним маячило трое мрачных типов в таких же одеждах. Один из них, человек с бегающими свиными глазками, бесцеремонно оглядел друзей с головы до ног. Каспер инстинктивно стал спиной к стволу дуба.

- Прошу прощения, господа, - откинул капюшон незнакомец в черном. Два разноцветных глаза прищурились. – Рад приветствовать вас в Королевском Лесу.

- Господин Главный Смотрящий, - с насмешкой поклонился Зезва. – Уж не из-под земли вы вылезли? Какая честь, дуб мне в зад!

- Вы про прекрасное дерево, что за вашей спиной, сударь? – осведомился Гастон Черный, кивая Эниоху. Бывший тюремщик еще раз кольнул Зезву и Каспера взглядом и отвел двоих теневиков в сторону.

Зезва набычился, сверля взглядом Смотрящего. Каспер был уверен, что его друг сейчас выхватит меч и бросится на обидчика, но, к его изумлению, Ныряльщик слез с коня и наклонился в поисках не слишком сухой травинки.

- Зря ищешь, Зезва, - все так же вежливо сказал Гастон. – Осень на дворе. Посохла травка. Еще месяц-полтора и повалит снег.

Ныряльщик выпрямился, закинул косичку за спину.

- Господин Смотрящий подъехал, чтобы прочесть лекцию по ботанике?

- Ормаз упаси, сударь! Просто засвидетельствовать почтение и задать вопрос…

- Я просто сгораю от любопытства.

Гастон усмехнулся и потрепал своего гнедого.

- Не заметили ничего подозрительного, господин рыцарь?

- Абсолютно ничего, милейший господин Гастон! – ответил Зезва, хмурясь. – Тишь и благодать. Благородные господа скоро погонят несчастных оленей для победоносного продырявливания их шкур посредством стрел и болтов. Потом будут хвастаться и горланить на весь лес. Ну а закончится сие высококультурное событие хорошей попойкой за счет тевада Мурмана. Слава Мзуму!

- Отлично, - засмеялся Гастон. – Вижу, что ты любишь охоту и все, что с ней связано.

- Обожаю.

- А где достойный чародей Ваадж? – разноцветные глаза прищурились еще сильнее, превратившись в две щелочки. Каспер покосился на троих теневиков. Эниох что-то быстро и тихо говорил двум другим, указывая на некий рисунок, который он держал в руках. Карта? Похоже.

- Господин маг в отъезде, - проговорил Зезва, тоже останавливая взгляд на листе в руках теневика с бегающими глазками. Черный улыбнулся.

- Карта Королевского Леса, господа. Расставляем посты. Ну, чтобы все прошло хорошо…. – Гастон взял поводья. – Приятно было с вами провести время, господа. Я отправляюсь сейчас к основной группе охотников. Тевад Мурман тоже там. Не хотите составить мне компанию?

Зезва и Каспер переглянулись. Черный молча ждал ответ. Его гнедой нетерпеливо кусал поводья.

- Спасибо за приглашение, - сказал, наконец, Зезва, - но я, пожалуй, останусь. Голова что-то болит с утра. Не иначе, перепил вчера пива.

- Жаль, - огорчился Гастон. – Ну а твой друг?

- Нет, благодарю, - отрицательно мотнул головой Каспер. – Я останусь с Зезвой.

- Что ж, - пришпорил гнедого Черный. – До встречи, господа!

Эниох вопросительно взглянул на Главного Смотрящего, когда тот подъехал ближе. Два теневика мгновенно заняли свои места слева и справа.

- Не волнуйся, друг Эниох, - задумчиво сказал шеф разведки. – Про Зезву мы с тобой еще потолкуем. Тем более, что он у нас любимчик Мурмана. И слишком уж много разных слухов ходит про него…А теперь расскажи, что там с постами.

Зезва смотрел на теневиков до тех пор, пока они не скрылись за деревьями. Затем перекинул ногу, устраиваясь поудобнее. Взглянул на Каспера. Юноша уже был в седле.

- Теневики, похоже, по всему лесу, - медленно проговорил Ныряльщик. – К чему бы это? Хотя…может, просто усиленные меры предосторожности – слишком уж много важных персон собралось в Королевском Лесу!

- Нет, Зезва, - возразил Каспер. – я же вижу, что мы куда-то собрались ехать. Значит, у тебя какие-то подозрения.

- Гм, - промычал Ныряльщик.

- Сам Черный здесь, - продолжал Победитель. – А тот, с бегающими глазками, это же Эниох, его любимец! Что-то будет, клянусь памятью отца!

- Ты прав, - Зезва протянул руку, проверяя, не показалось ли ему, что закапал дождь. – Толстик, ты готов немного растрясти жиры? Курвова могила, опять дождь, Каспер!

Когда рассвет робко осветил пасмурное небо над старой корчмой, а достойный хозяин этого заведения усиленно готовился к приему посетителей и потчеванию гостей, что остались на ночь, в еще закрытые двери кто-то решительно постучал.

- Кого опять Кудиан принес, - ворчал корчмарь, семеня к входу шаркающей походкой. Вытер руки о передник и посмотрел в глазок. – Что за утро, не спиться им всем, что ли? Открывай-закрывай… Или, может, вообще на ночь двери открытыми оставлять?! Хм, гляди-ка, вроде приличные…

Дверь отворилась, поскрипывая, и в корчму зашло пятеро в дорожных плащах и при мечах. Со двора донеслось ржание. Корчмарь, прищурив глаз, рассматривал ранних гостей. Стоявший впереди высокий человек с рыжеватой бородой, широкоплечий и с властным взглядом, явно был старшим. Он откинул капюшон, тряхнул волосами цвета соломы, и вежливо заговорил, четко выговаривая слова с среднемзумксим акцентом.

- Утро доброе, любезный хозяин! Пусть хранит Дейла тебя, твою семью и это заведение, да не обделит его доходом Аргунэ! Не предоставишь ли временный приют уставшим путникам? Мы честные и порядочные рыцари и не доставим никаких хлопот.

Рыжебородый развязал тесемки плаща, и корчмарь увидел блеснувший на груди гостя образ Ормаза на толстой золотой цепи.

- Святой отец, - низко поклонился трактирщик, - для меня честь принимать таких гостей. Прошу, располагайтесь за любым столом. Сейчас будет завтрак. Господа хотят, быть может, отдохнуть с дороги? Есть еще четыре свободных комнаты. О лошадях позаботятся, не извольте беспокоиться, я сейчас разбужу…

- В корчме гости, хозяин? – спросил один из прибывших, черноволосый стройный человек с удивительно яркими синими глазами. – Кто такие?

Хотя синеглазый задал вопрос тихим, почти ласковым голосом, трактирщик почему-то вспотел и с трудом сдержал дрожь в ногах.

- Эхм… да, господин. Две комнаты заняты…эхм…благопристойный купец из Рамении, очень тихий и платит хорошо…эхм… Он вроде собирался с утра продолжить путь. С малолетней дочерью путешествует. Очень достойный господин, эхм…

- Купец - рмен? – усмехнулся третий гость, низенький и щуплый человечек с необычайно вертлявой головой. – Эти проныры уже повсюду, клянусь молниями Ормаза! И хорошо заплатил ведь, а, трактирщик?

- До…очень… эхм.

Преподобный осадил вертлявого взглядом.

- Помолчи, сделай милость. Торговля - благо, и Ормаз благословит любое начинание, цель которого благородна и полезна обществу. А торговля – именно такое начинание. Господа, этот достойный человек пригласил нас к столу. Что же мы стоим?

Посетители стали послушно рассаживаться, а немного пришедший в себя корчмарь рассмотрел, наконец, двух остававшихся гостей. Первый – настоящий великан с огромным ручищами и добрым круглым лицом, заросшим черной щетиной. Он слегка прихрамывал. Второй, и последний из пяти посетителей, оказался горбившимся человеком, абсолютно лысым. Правый краешек его рта постоянно кривился, словно он хотел улыбнуться, но не мог. Перед тем, как сесть, лысый тяжело взглянул на корчмаря, и тот, вздрогнув, поспешно отвел взгляд.