Аркаша был в восторге от такой игры. И главное они выстояли, ушли с поля боя непобеждёнными. Дома стал с азартом рассказывать, как воевали с эстонцами. Рассказывал со всеми подробностями, и как стреляли из настоящего обреза настоящими патронами, и как взрывались толовые шашки, останавливая атакующих. Но почему-то взрослые не разделили его восторгов. С испугом выслушали рассказ. Аркаше ничего не сказали. Но когда через пару дней Аркаша пошёл к ребятам, они все сторонились его, молча, уходили, не хотели с ним играть. Аркаша понять ничего не мог, пока один из мальчишек вслух не произнёс: «Предатель!» Тогда понемногу всё прояснилось. Его откровенность дома обернулась большими неприятностями для Минина и Минско. Никто из них и младших товарищей, участников войны, ничего Аркаше не рассказал, как пострадали командиры.

Но мальчишки долго не умеют обижаться друг на друга. Некоторое время спустя, обиды были забыты. Никто не вспоминал закончившуюся драматически для командиров историю, никто не напоминал и не попрекал Аркашу в предательстве. Они по-прежнему проводили всё свободное время вместе, играли в свои мальчишеские игры. Но в войну с эстонцами больше ни разу не играли.

Аркаша получил хороший урок. Усвоил, что не всё можно рассказывать взрослым. А иногда полезно и соврать.

Мать не придавала особого значения маленьким вракам, взрослые тоже часто по мелочам врут, говорят неправду. Но в серьёзных случаях, желая услышать правду, мать обращалась к проверенному средству: «Скажи: честное пионерское!» В таких случаях Аркаша всегда сознавался, какие бы последствия его не ожидали. Дать «честное пионерское», чтобы скрыть ложь, он никогда себе не позволял. Такой характер вырабатывался у человека.

Аркадий Львович не мог сказать определённо, что именно с происшедшего с ним случая с курением, он стал ответственно относиться к обещанному слову, будь то «честное пионерское», «честное комсомольское» или просто «честное слово». Но он определённо помнил, что на протяжении всей последующей жизни выполнял обещанное, и, если давал слово, то непременно его соблюдал. Иногда это ставило в затруднительное положение, иногда приходилось поступать во вред себе, себе же наносить ущерб. Но все, кому приходилось общаться с Аркадием Львовичем, коллеги, друзья, просто знакомые, знали, слово его верное, такой человек никогда не подведёт.

И ещё одно качество проявилось в раннем возрасте у Аркаши – способность к самопожертвованию, готовность пострадать, чтобы выручить другого из беды, встать на защиту слабого, помочь нуждающемуся, подставить своё плечо даже в тех случаях, когда его об этом не просили. Он умел решительными действиями сострадать, сопереживать людям, а не просто проявлять сочувствие.

14. Побег в Африку

Читатель, возможно, запомнил, что в первом классе Аркаша учился в сельской школе, где первый класс занимался вместе с третьим, а второй с четвёртым. Ему дела не было, чем занимались третьеклассники, когда учительница учила первоклашек. Но хорошо запомнил, что уже во второй четверти даст задание младшим и начинает третьему классу рассказ читать. Рассказы в третьем классе длинные. Начнёт на уроке. На следующий день продолжит. Несколько дней читает, пока не закончит. Аркаша пристрастился слушать рассказы очень внимательно. Особенно понравился про Жилина и Костылина. За обоих переживал, когда оказались в плену. Но больше за Жилина, он такой храбрый оказался, не побоялся бежать из плена и потому спасся. А Костылина выкупать пришлось.

И ещё запал в память рассказ про двух мальчиков-гимназистов. Аркаша в том возрасте не очень хорошо понимал, почему их называли непонятным словом «гимназисты». Но рассказ понравился. Надо же такие маленькие, а хотели бежать в Америку.

Рассказ так запомнился, что в третьем классе на уроках «Родная речь», Аркаша его сразу узнал. Оказалось, что называется «Мальчики», и написал его знаменитый русский писатель Чехов. Ещё тогда подумал, может Чехов про себя написал, детство своё вспомнил. В этот раз Аркаша уже по-взрослому мог оценить намерение мальчиков. Куда же это годится, зимой бежать в Америку? А в Америке в это время тоже зима. И потом с чего это они взяли, что в Америке есть слоны? Понятное дело – маленькие, потому несмышлёные. Если уж надо бежать так это в Африку. Просто про Африку они, наверное, ещё не проходили.

Аркаша в третьем классе уже знал и про Африку, и что там зимы не бывает. И совсем необязательно охотиться на львов и слонов. Какой же ребёнок с ними справится? А в Африке можно прожить, питаясь плодами и разными тропическими фруктами.

Все школьники с замиранием сердца смотрели фильм «Таинственный остров». Аркаша не знал, как другие, а ему много раз было страшно. Особенно испугался, когда на экране из зарослей показалась обросшая со всех сторон голова. Многие в зале даже громко вскрикнули со страху. Аркаша тогда не проронил ни звука, но сильно перепугался. Фильм вспомнился вот почему. Таинственный остров – не Африка. Но там также тепло и такая же южная растительность. Главное добраться до Африки, а там не пропадёшь. Так родилось намерение совершить путешествие в Африку.

По карте Аркаша научился разбираться ещё в первом классе. Большая карта висела на стене. На переменках школьники подходили и рассматривали, где что находится. Разобраться в карте помогали третьеклассники. Правда, на той карте Африки не было. Это была карта нашей великой Родины – Союза Советских Социалистических Республик. Там на ней даже кусочек Америки можно было разглядеть, а Африки не было. Про Африку Аркаша в первом классе ещё ничего не слышал. А когда учился в третьем, уже много чего знал. Сестра к тому времени была в восьмом, и Аркаша часто пользовался её атласом. Вот с помощью атласа и определил, как лучше всего можно добраться до Африки.

Когда летом сорок пятого семья переехала в Латвию, Аркаша приступил к осуществлению занимавшего его плана. Километрах в пятнадцати от города протекает большая река Гауя. Туда один раз на машине на экскурсию всем классом ездили. Красивая река и большая, не то, что Педеле, что в городе. И течение такое быстрое. Когда стали купаться, на ногах трудно устоять, так и сносит напором воды.

Гауя впадает прямо в Рижский залив. Если не заплывать далеко в море, можно на лодке вдоль берега проплыть по Балтийскому морю, обогнуть всю Европу, доплыть до Гибралтара, пересечь пролив, место узкое, и Африка. Дальше лодка не понадобится. Аркаша так хорошо проработал и изучил маршрут, оставалось достать лодку. Неплохо бы отправиться вдвоём. Но готов путешествовать и в одиночку.

Перед началом учебного года во дворе поселилась семья из Хабаровска. Витька оказался ровесником и одноклассником. В третий класс пошли вместе и стали сидеть за одной партой. Витька прочитал много книжек, говорил, что в Хабаровске его друзья называли «профессором». Но, несмотря на свою учёность, он был компанейским парнем, участвовал во всех мальчишеских играх, был бойкий, а телом покрепче Аркаши.

Отец Витьки в городе был большим начальником, он назывался заведующим гаражом, что размещался близко от центра города на берегу реки. Гаражом называли здание, куда на ночь ставили машины и там же ремонтировали. Перед гаражом просторная площадка, обнесённая высоким забором. Гараж имел несколько полуторок и две или три ЗИС-5. К ЗИС-5 ребята относились с большим уважением. Эти машины участвовали в войне. А знакомые фронтовики говорили, что на них во время войны устанавливались «Катюши». Про «Катюши» ребята из фильмов знали. Ух, как немцы их боялись.

Однажды после уроков Аркаша завёл разговор.

– Ты хотел бы попасть в Африку? – обратился к Витьке.

– Африка – это интересно. А что там делать? – вопросом на вопрос ответил Витька.

– Как что? – изумился Аркаша. – Путешествовать.

– Тогда надо отправляться в Египет, – уверенно сказал Витька. – Ты читал книжку Ильина «Рассказы о вещах»?

– Нет, – с огорчением сознался Аркаша.

– В этой книге есть рассказ о Шамполлионе. Он первый прочитал древние надписи египтян. Слышал про египетские пирамиды?