в стороне, противоположной той, откуда пришел Эдвардс, и тут они, к отчаянию своему, убедились, что огонь окру¬ жает их плотным кольцом. До тех пор, пока оставался не¬ исследованным хотя бы один проход вверх или вниз по го¬ ре, в них еще теплилась надежда, но теперь, когда все пути к отступлению казались отрезанными, до сознания Элизабет вдруг дошел весь ужас положения, как будто она внезапно поняла всю грозящую им опасность. — Этой горе суждено было стать для меня роковой, — прошептала она. — Видно, мы найдем здесь свою смерть. — Не говорите так, мисс Темпл, еще не все потеря¬ но, — ответил Эдвардс таким же шепотом, но отчаянное выражение лица юноши противоречило его ободряющим словам. — Вернемся к вершине скалы, там есть... там должно быть место, где мы сможем спуститься. — Ведите же меня туда!—воскликнула Элизабет.— Надо испробовать все возможное. — И, не дожидаясь от¬ вета, она повернулась и побежала к краю пропасти, сквозь рыдания повторяя как бы про себя: — Бедный отец, бед¬ ный мой отец, что ждет его!.. В одно мгновение Эдвардс очутился рядом с ней. Глаза у него мучительно болели, он изо всех сил напрягал зрение, пытаясь найти в скалах хотя бы трещину, которая могла бы облегчить спуск, но на их ровной, гладкой поверхности не видно было ни единого места, могущего послужить опо¬ рой для ноги, а тем более настоящих уступов, необходимых при спуске с высоты в сотню футов. Эдвардс сразу же убе¬ дился, что и эта надежда рухнула, однако безумное отчая¬ ние понуждало его к действию: ему пришла в голову еще одна возможность спасения. — Вот последний выход, мисс Темпл: спустить вас вниз. Будь здесь Натти или если бы удалось вернуть к ре¬ альной действительности индейца, сноровка и многолетний опыт этих стариков помогли бы найти для этого средство. А я сейчас как дитя: способен на дерзкое мечтание, но не способен его осуществить. Каким же образом проделать это? Моя куртка слишком легка, да ее и недостаточно. Есть, правда, одеяло могиканина. Мы должны, мы непре¬ менно должны испробовать и это — все лучше, чем видеть вас жертвой страшной смерти. — А что станется с вами? — возразила Элизабет. Нет, нет, ни вы, ни Джон не должны жертвовать собой ра¬ ди меня. 840

Но Эдвардс даже не слышал ее. Он уже стоял возле мо¬ гиканина, который, не произнеся ни слова, отдал свое одеяло и продолжал сидеть со свойственными индейцам достоинством и невозмутимостью, хотя его положение бы¬ ло еще опаснее, чем у молодых людей. Одеяло было тут же разрезано на полосы, а те, в свою очередь, связаны вместе; к ним Эдвардс прикрепил свою полотняную куртку и лег¬ кий муслиновый шарф Элизабет. Эту своеобразную верев¬ ку юноша с быстротой молнии перекинул через край усту¬ па, но ее не хватило и на половину расстояния до дна про¬ пасти. *— Нет, нет, ничего не выйдет! — воскликнула Элиза¬ бет. — Для -меня нет больше надежды. Огонь движется медленно, но неотвратимо. Смотрите, сама земля горит! Если бы пламя распространялось на площадке даже вполовину той скорости, с какой оно переносилось с куста на дерево по склонам горы, наш печальный рассказ быстро пришел бы к концу: пламя поглотило бы свои жертвы. Но некоторые обстоятельства дали им передышку, во время которой молодым людям удалось испробовать те возмож¬ ности, о которых мы только что рассказали. На тонком слое почвы, покрывавшей скалистую пло¬ щадку, трава росла редкая и тощая; большинства деревь¬ ев, которым удалось проникнуть корнями в расселины и трещины, уже успели погибнуть во время засух в предыду¬ щие годы; на некоторых, еще сохранивших признаки жизни, болталось по нескольку увядших листьев, а осталь¬ ные представляли собой лишь жалкие высохшие остатки того, что когда-то было соснами, дубами и кленами. Трудно отыскать лучшую пищу для огня, найди он только воз¬ можность сюда добраться: но тут не оказалось раститель¬ ности, покрывавшей гору в других местах, где она способст¬ вовала разрушительному продвижению огня. Помимо это¬ го, выше по склону на поверхность выбивался источник, которыми так изобилует эта местность; ручеек сначала не спеша вился по ровной площадке, пропитывая влагой мшистый покров скал, потом огибал основание небольшого конуса, образующего вершину горы, а затем, уходя под дымовую завесу где-то у края площадки, прокладывал себе дорогу к озеру, не прыгая с утеса на утес, а прячась в ка¬ ких-то тайниках земли. Иной раз в дождливый сезон ручей то здесь, то там показывался на поверхности, но в летнюю засуху его путь можно было проследить лишь по заболо¬ 841

ченным участкам и порослям мха, выдававшим близость воды. Когда пламя достигло этой преграды, ему пришлось задержаться до тех пор, пока сильный жар не уничтожил влагу; так войска ждут, пока авангард не освободит им дорогу для дальнейшего опустошительного продвижения. Роковая минута была теперь, казалось, неотвратима —* пар, с шипением поднимавшийся от русла ручья, почти уже исчезал, мох на скалах закручивался под действием жара, остатки коры, которые все еще держались на ство¬ лах засохших деревьев, стали отваливаться и падать на землю. Воздух словдо дрожал от дыхания пламени, сколь¬ зившего среди опаленных стволов деревьев. Были мгнове¬ ния, когда черные клубы дыма застилали всю площадку, — глаза теряли способность видеть, но другие органы чувств заменяли зрение, давая полное представление об ужасе всего происходящего. В такие мгновения рев и треск бу¬ шующего пламени, шум падающих на землю ветвей, а ино¬ гда и грохот рухнувшего дерева повергали в трепет несча¬ стные жертвы, ожидавшие своей участи. Из них троих больше всех волновался Эдвардс. Элизабет, смирившись с мыслью, что на спасение нет никакой надежды, показывала теперь то самообладание, с каким особо тонкие натуры пре¬ красного цола встречают неотвратимое несчастье. А моги¬ канин, положение которого было самым опасным, продол¬ жал сидеть на прежнем месте с непоколебимым хладно¬ кровием, свойственным индейскому воину. Несколько раз взгляд старого вождя, почти не покидавший далеких хол¬ мов, обращался в сторону молодых людей, обреченных на безвременную гибель, и на его неподвижном лице показы¬ вались проблески жалости, но тут же глаза его снова зату¬ манивались, как будто он уже смотрел в далекое грядущее. Почти все время он пел на делаварском наречии нечто вро¬ де тихой погребальной песни, издавая глубокие гортанные звуки, присущие языку его народа. ^ В такую минуту, мистер Эдвардс, исчезают все зем¬ ные различия, — прошептала Элизабет. — Уговорите моги¬ канина приблизиться к нам, и будем умирать вместе. — Нет, я знаю, он не сдвинется с места, •=— ответил юноша жутким, еле слышным голосом. — Он считает это мгновение счастливейшим в своей жизни. Ему уже за семьдесят, и в последнее время старик начал сильно сда¬ вать. К тому же он немного поранил себя во время той злополучной охоты на оленя, — там, на озере. Ах, мисс 842

Темпл, это была поистине злополучная охота. Боюсь, что именно она явилась причиной и теперешнего нашего ужас¬ ного положения! По лицу Элизабет скользнула какая-то необычайно спокойцая улыбка. « К чему вспоминать о таких пустяках? В подобную минуту сердце должно быть глухо ко всем житейским вол¬ нениям. — Если что может примирить меня со столь страшной смертью, то это возможность встретить ее вместе с вами! ь™ Не говорите так, Эдвардс, не надо, ^ прервала его мисс Темпл. — Я не достойна таких речей, й вы несправед¬ ливы к себе. Мы должны умереть — да, да, это воля неба,— и давайте примем смерть покорно. — Умереть? — закричал юноша. Нет, нет! Еще должна быть надежда. Вы, во всяком случае, не можете умереть, вы не умрете... — Каким же образом удастся нам спастись, выйти от¬ сюда? — спросила Элизабет с безмятежным спокойствием, указывая на огонь. ^ Взгляните, Эдвардс, пламя уже пре¬ одолевает полосу влажной земли: оно продвигается не очень быстро, но неотступно. Смотрите дерево... Дере¬ во уже загорелось!.. Увы, то была горькая правда. Огромной силы жар сло¬ мил наконец сопротивление ручья, и огонь крался теперь по наполовину просохшему мху, а вырвавшийся с порывом ветра язык пламени на мгновение обвился вокруг ствола сосны, и сухое дерево тут же вспыхнуло. Огонь заплясал по стволу, как отблески молнии по стеклу, и вот уже но ствол, а огненный столб пылал на террасе. Скоро пламя на¬ чало прыгать от дерева к дереву, и трагедия, по-видимому, стала близиться к развязке. Бревно, на котором сидел мо¬ гиканин, уже занялось с дальнего конца, и он очутился окруженным пламенем. Но он по-прежнему сидел не ше¬ лохнувшись. Тело его даже не было защищено одеждой, поэтому он должен был испытывать нестерпимые муки, но выдержка его была потрясающей. Даже шум пожара не заглушал его пения. Элизабет отвернулась от ужасного зрелища и обратила взгляд на долину. Как раз в этот момент под действием бешеных порывов ветра, рожденного пожаром, дымовая за¬ веса над долиной рассеялась, открывая вид на мирный по¬ селок внизу. 843