ждала легкая й быстрая гичка1 с гребцами, второй вы¬ стрел возвестил о нетерпении его преследователей, кото¬ рые настойчиво требовали лоцмана. Хотя в настоящее время тоннаж каботажных судов нашей республики равен общему тоннажу всего торгового флота в христианском мире, за исключением одной толь¬ ко Англии, в начале XVIII века дело обстояло иначе. Один-единственный корабль, ошвартованный у пристани, да два или три брига и шхуны на якорях в устьях рек — вот и все морские суда, которые были в то утро в гавани. Добавим к этому еще десятка два мелких каботажных и речных суденышек, в большинстве своем неуклюжих тихоходов, которые совершали между двумя главными городами колонии рейсы, продолжавшиеся не менее ме¬ сяца. Поэтому в те времена, да еще в столь ранний час, никто не спешил откликнуться на требование «Ко¬ кетки». Крейсер вошел в морской пролив, разделяющий ост¬ рова Манхаттан и Лонг-Айленд, и, хотя он в то время не был, как теперь, искусственно сужен, течение в нем было такое бурное, что судно, подгоняемое ветром, бы¬ стро понеслось вперед. Окна домов задребезжали от тре¬ тьего выстрела, и не один достойный горожанин в тревоге высунул голову наружу. Однако ни одна лодка не отча¬ лила от берега, и не было заметно никаких других приз¬ наков того, что требование скоро будет исполнено. А ко¬ ролевский крейсер мчался вперед и вперед на всех пару¬ сах, вполветра, обрасопив реи, чтобы не потерять ни единого дуновения. — Друзья, от вас зависят наше спасение и судьба бригантины, — сказал Бороздящий Океаны, прыгая в гич¬ ку и берясь за руль. — Навались, ребята, что есть силы! Нам некогда прохлаждаться и считать ворон, как на во¬ енном корабле. Весла на воду, ребята! Дружнее, единым Духом! Его матросам, занимавшимся опасным ремеслом, не¬ редко приходилось слышать подобные слова. Весла разом погрузились в воду, течение подхватило легкую гичку и с быстротой молнии понесло ее вперед. 1 Гичка — легкая быстроходная шлюпка с удлиненными про¬ порциями, служившая для разъездов командиров судов или адми¬ ралов. 711

Вскоре они оставили позади короткий ряд пристаней, и через несколько минут гичка уже неслась по течению между крутыми берегами Лонг-Айленда и мысом, кото¬ рый образует прямой угол в этой части Манхаттана. Здесь нашему моряку пришлось взять ближе к середине пролива, где не было водоворотов, а сила течения оста¬ валась прежней. Когда гичка приблизилась к Корлеру, он окинул тревожным взглядом открывшуюся впереди широкую бухту, чтобы убедиться, здесь ли бригантина. Грохнул еще один выстрел, вслед за тем громко просви¬ стало ядро, которое упало в воду, взметнув целый фонтан брызг. Потом ядро снова выскочило на поверхность и, прыгая по воде, вскоре исчезло из виду. — Это мистер Ладлоу хочет одним выстрелом убить двух зайцев, — хладнокровно заметил Бороздящий Океа¬ ны, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, где сейчас крейсер. — Этой пальбой он будит спящих горожан и угрожает нашей лодке. Нас заметили, друзья, и нам не на что надеяться, кроме как на свое мужество да на по¬ мощь нашей повелительницы. Навались веселей! Под¬ нажми! Мастер Трос, взгляните на королевский крейсер. Скажите, на месте ли его шлюпки или же шлюпбалки пусты? Матрос, к которому он обратился, был загребным и сидел лицом к «Кокетке». Не переставая грести, он не¬ брежно скользнул взглядом по крейсеру и ответил с хладнокровием человека, привычного к опасности: — Его тали висят, словно локоны русалки, а на мач¬ тах маловато людей, однако их на крейсере вполне до¬ статочно, чтобы угостить нас еще одним ядром. — Рано же нынче продрали глаза слуги ее величе¬ ства! Ну, молодцы, поднажмите еще самую малость, и мы скроемся за мысом! Второе ядро угодило в воду у самых весел; но тут же гичка, послушная- рулю, скользнула за мыс, и крейсер потерял ее из виду. Как только он скрылся, по другую сторону от Корлера показалась бригантина. Несмотря на внешнюю невозмутимость отважного моряка, стоило лишь вглядеться повнимательнее в его лицо, чтобы заметить, как при виде «Морской волшебницы» облачко тревоги омрачило его мужественные черты. Но если он и испы¬ тывал тревогу, то молча скрывал ее, чтобы не беспокоить матросов, от которых зависело общее спасение. Как толь¬ 712

ко на бригантине заметили гичку, судно изменило курс, и вскоре лодка была у борта. — Почему сигнал все еще поднят? — спросил Бороз¬ дящий Океаны, едва нога его коснулась палубы, и указал на, флажок, трепетавший на фор-брам-стеньге. — Чтобы поторопить лоцмана, — последовал ответ. — Неужели этот предатель обманул нас? — восклик¬ нул Бороздящий Океаны, даже вздрогнув от удивления.— Я дал ему золото, а взамен получил полсотни обещаний, которые ничего не стоят... Эге! Да вон он, этот бездель¬ ник, плывет в ялике. К повороту! Мы пойдем ему на¬ встречу, потому что сейчас каждая секунда драгоценна, как капля воды в пустыне. Руль был положен под ветер, и проворная бриган¬ тина уже совсем было повернула, когда новый выстрел заставил всех оглянуться. Мыс окутался дымом, и тот¬ час показались кливера, а затем и весь корпус «Ко¬ кетки». В тот же миг матрос, стоявший на носу, доложил, что лоцман повернул ялик и что есть мочи гребет к берегу. На голову изменника градом посыпались свирепые про¬ клятия, но медлить было некогда. Оба судна разделяло теперь не более полумили, и настала пора показать бы¬ строходность «Морской волшебницы». Руль был перело¬ жен, и красивое судно, словно чувствуя опасность, гро¬ зившую его свободе, легло на новый курс и, забрав ветра, скользнуло вперед со своей обычной легкостью. Но коро¬ левский крейсер тоже был отличным судном. Минут двадцать самый зоркий глаз не мог бы определить, чья возьмет: преследователь и преследуемый, казалось, шли одинаково быстро. Однако бригантина первой должна была подойти к узкому проливу, образованному Блёкуэллсом, ей помогала возрастающая сила течения. Это преимуще¬ ство, каким бы малым оно ни было, не ускользнуло от бдительности капитана «Кокетки» — пушка, так долго молчавшая, изрыгиула пламя и дым. Четыре выстрела были сделаны менее чем за четверть минуты, и бриганти¬ не угрожала серьезная опасность. Ядро за ядром проно¬ сились между реями, оставляя зияющие дыры в парусах., Еще несколько таких ядер, и бригантина не могла бы двигаться дальше. Опытному и искусному моряку, пони¬ мающему, что положение отчаянное, понадобился одигх лишь миг, чтобы принять решение. 713

Теперь бригантина очутилась уже у самого Блекуэлл- са. Прилив был в половине. Длинный риф у восточной оконечности острова почти скрылся под водой, но белые буруны еще показывали, что весь пролив прегражден им. Возле самого острова, высоко над водой, вздымалась черная скала. Между этой темной каменной глыбой и бе¬ регом оставался проход шириной примерно в двадцать морских саженей. Капитан бригантины, видя, что волны ровно и беспрепятственно катятся через этот проход, по¬ нял, что здесь вода глубже, чем где бы то ни было между рифами. Он снова скомандовал положить руль под ветер и спокойно ждал, что будет. Когда бригантина скользнула в узкий проход, никто из ее команды даже не заметил нового ядра с крейсера, которое просвистело между мачтами, обрывая снасти. Один удар о скалу был равносилен гибели, и на опасность менее серьезную никто не обратил внимания. А когда проход остался позади и бригантина очутилась в другом проливе, у встревоженных людей одновременно вырвался крик облегчения. А еще через минуту мыс Блекуэллс укрыл их от ядер крейсера. Длинный риф преграждал «Кокетке» путь, а между скалой и островом крейсер с его глубокой осадкой пройти не мог. Но, отклонившись от прямого курса и обходя буруны, крейсер в своем упорном движении вперед вы¬ шел почти на траверз бригантины. Оба судна, разделен¬ ные длинным, узким островом, теперь были во власти стремительного течения, которое несло их по тесным про¬ ливам. Вдруг у Бороздящего Океаны мелькнула счаст¬ ливая мысль, и он, не теряя времени, решил ее осуще¬ ствить. Руль снова был положен под ветер, и нос бриган¬ тины с фигурой морской волшебницы повернулся про¬ тив быстрого течения. Если бы маневр удался, это озна¬ чало бы полное торжество бригантины, которая, снова достигнув бурунов и предоставив тяжелому крейсеру бо¬ роться с приливом, вышла бы в открытое море в том же самом месте, которое только что прошла. Но уже через минуту смелый моряк убедился, что мысль пришла слиш¬ ком поздно. Ветер был очень уж слаб, чтобы бригантина могла снова проскочить узкий проход: со всех сторон ее окружала суша, а прилив все поднимался, и контрабан¬ дист понимал, что промедление грозит гибелью* Легкое 714