– Неважно выглядишь, – Бальтазар склонился над тихо постанывающим побледневшим врагом. – Я могу легко добить тебя, но, любопытства ради, дам тебе шанс спасти свою шкуру. По «Кодексу тринадцати черепов», с моего разрешения, ты можешь попросить помощи у команды. Вызвавшийся может заменить тебя в неудачной схватке. Я даю тебе эту возможность. В противном случае ты сдохнешь прямо сейчас.

Адвил Нильетти попытался встать, но бородач поставил сапог ему на грудь:

– Обратиться к команде ты можешь и лёжа.

Капитан «Зависти» повернул голову к своим людям и, сдерживая стоны, стал перечислять имена сильных воинов своей команды:

– Хальвард… Лейф… Нодфит… Сигурд… Шензи…

Пираты шептались и переглядывались, но, к разочарованию лежавшего на спине Адвила, на арену никто не выходил. Жуткая слава Костолома бежала впереди Бальтазара, одного из Грозовых лордов островного королевства. Тридцать семь выигранных дуэлей, десятки побед в морских боях и сотни убитых врагов. Потемневший от крови молот обрывал жизнь любого безумца, посмевшего встать у него на пути. И пока одни видели в Бальтазаре будущего непоколебимого правителя, способного расширить водные границы Грозовых Островов, другие искали способ устранить опасного соперника. И нашли. Предательство, подкреплённое золотом, позволило недоброжелателям взять дрейфовавший «Кракен» на абордаж. Той ночью не меньше десяти матросов полегло в попытке пленить предварительно опоенного капитана. Самосуд над претендентом на трон проходил быстро и без лишних свидетелей. Унизительно протащив легендарного Костолома под килем собственного корабля и оглушив рукоятью сабли, его, истекающего кровью, бросили за борт. Но даже пучины моря не смогли поглотить умирающего пирата. И теперь он стоял здесь, ожидая того, кто бросит ему вызов в смертельном поединке.

– Ну, сколько можно мешкать? – не отводя глаз от команды «Зависти», сплюнул в сторону Бальтазар. – Тяготы выбора? Я немного помогу вам с принятием решения! – он неожиданно вонзил крюк в живот Адвила, и душераздирающий вопль вновь разогнал только успокоившихся чаек. – Ну же! – рявкнул седовласый, неспешно проворачивая гарпун и наматывая на него кишки орущего от боли капитана. – Я жду!!!

Толпа морских разбойников загудела, но желающего сразиться с лидером «Бездушных» так и не нашлось.

– Похоже, я поспешил называть сборище обмочившихся щенков морскими волками, – Бальтазар вновь посмотрел на харкающего красной слюной поверженного противника. – Я бы ещё позабавлялся с тобой, но у меня нет на это времени.

Седовласый выдернул крюк из живота Адвила, и его надрывный крик захлебнулся в подступившей к горлу крови. Бородач встряхнул боевой гарпун, скинув с него зацепившиеся обрывки внутренностей. Зрачки капитана расширились от ужаса, когда над его лицом стал зловеще вздыматься молот. Лишь на секунду тяжёлое оружие замерло на фоне грозового неба, после чего молниеносно обрушилось на голову Адвила. По песку разлетелись кровавые ошмётки. Глухой стук, имитировавший биение сердца, затих. Главарь «Бездушных» извлёк из камзола белый платок, протёр забрызганное кровью лицо и презрительно взглянул на пиратов.

– Трусливые твари… Если бы мы находились за пределами проклятой бухты, то я сплёл бы из ваших жил уздечки для лошадей. Хотя, наверное, вы не сгодитесь даже для этого. Считайте, что вам повезло, – Бальтазар указал рукой сначала на ящик, потом на сундуки и отдал приказ своим людям: – Забирайте груз и сокровища! Мы уходим.

По команде «Зависти» прокатилось возмущённое бормотание, и они тут же преградили дорогу к ящику.

– Груз принадлежит нам! – выкрикнул кто-то из пиратов, и его тут же поддержали одобрительные возгласы других морских разбойников.

– Конечно, я забыл учесть ваше скудоумие, – Бальтазар кивнул на мёртвого капитана. – Согласно Кодексу с его смертью ранее заключенная сделка более не действительна. Я, как уже оплативший половину оговоренного вознаграждения за ваши услуги и стоимость самого груза, являюсь его владельцем. Поэтому вы не получаете ничего. У вас был шанс спасти Адвилу жизнь и набить карманы богатствами, но вы слишком сильно тряслись за свои задницы вместо того, чтобы пораскинуть мозгами. Оттого за вас раскинул мозгами ваш капитан. В буквальном смысле, – видя, как мрачнеют лица пиратов, бородач расплылся в самодовольной ухмылке. – Конечно, вы можете пойти против Кодекса, и я с великим удовольствием покромсаю вас на кусочки ещё до того, как вас за это покарает ваша же «Чёрная эскадра».

Речь Бальтазара оказалась более чем убедительна. Команда «Зависти» поникла и, потеряв всякую надежду чем-либо поживиться, направилась к своему лагерю. Из отряда «Бездушных» вышел щуплый мужчина средних лет и встал рядом с седовласым.

– Они могут что-нибудь знать, – негромко сказал он, поправляя небольшие круглые очки. – Может, стоит их перебить?

– Нет, Лаверт. Даже если они что-нибудь пронюхали, то слишком тупы и трусливы, чтобы сорвать наши планы, – после этих слов Бальтазар посмотрел на тёмное небо, смачно сплюнул в сторону изуродованного тела Адвила и направился к своей лошади. – Пошевеливайтесь. Шторм уже близко.

Раскат грома, утонувший в порывистом ветре, моментально подтвердил его слова. Нависшая над беспокойным морем грозовая длань почти добралась до побережья, собираясь обрушить на молчаливую бухту всю мощь стихии.

Глава 12

Преодолев заросшую высокими травами равнину, странники брели вдоль извилистой кромки леса. Давно оставшийся за спиной полдень, к великому сожалению путников, забрал с собой и солнечную погоду. Редкую возможность не продираться через заросли и не спотыкаться о корни вытесняло наступавшее на пятки ненастье. Пробегавшие серые облака роняли на подрагивающие листья одинокие мелкие капли. Небо бесповоротно отдавалось во власть бесцветной пелены и, с каждой минутой затягиваясь всё больше, вот-вот собиралось прохудиться. Очередной раз ощутив на макушке точечную прохладу, Рэксволд накинул капюшон:

– Треклятый Эльтарон со своими неуёмными ливнями…

Лайла бросила на ассасина осуждающий взгляд:

– Прекрасная зелёная страна. Никто не виноват в том, что тебе не нравятся дожди.

– Любишь дожди? Ну-ну. Я напомню тебе об этом, когда через полчаса ты станешь похожа на вымокшую кошку.

– Не надейся. Мокрое платье лишь подчеркнёт мою фигуру. Поэтому, если что, держи свои глаза при себе, – вампирша подмигнула убийце и ускорила шаг, чтобы догнать ушедшего вперёд Джона.

Рэксволд обернулся и посмотрел на, как обычно, плетущегося сзади Алана. Подслушавший разговор парнишка простодушно улыбался.

– Сотри эту довольную рожу и быстрее шевели ногами, – бросил назад убийца.

Ожидая в скором времени дождь, Джон предусмотрительно придерживался опушки леса. Ничто не делало путешествие настолько неприятным, как мокрая одежда. А в пору закрадывающейся в ночи осенней прохлады из-за этого можно было легко обзавестись такими нежеланными спутниками как жар, озноб и слабость. Смотря на мелькавшее под ногами разнотравье, следопыт не заметил, как погрузился в размышления о непредсказуемости жизненного пути. Неделю назад он и не предполагал, что скучное возвращение на восток обернётся опасным и удивительным путешествием. Теперь же мир раскололся напополам. Отторгая и сомнительный мираж, и знакомую истину, воин блуждал во мраке собственного разума. Сейчас бы ему не помешал тот свет, что увидела в его глазах принцесса – да где ж его только сыскать? Приближающиеся шелестящие шаги заставили Джона вернуться в реальность.

– Бежишь от меня? – игриво поинтересовалась Лайла, поравнявшись со следопытом.

– Что? – немного растерянно произнёс Джон.

– За тобой не поспеть, – пояснила Лайла, кивнув на идущих вдалеке ассасина с юнцом.

Обернувшись назад, воин остановился:

– Да… Что-то я разогнался. Давай подождём их.

Вампирша посмотрела на хмурое лицо следопыта:

– Ты какой-то нерадостный… Что за думы тяготят твою душу?

– А, – махнул рукой Джон, пытаясь изобразить улыбку. – Ничего особенного. Забудь.

– И всё же? Если хочешь, можешь не говорить, но мне, правда, хотелось бы знать, – проникновенный взгляд вампирши пронзал не хуже копья.