– Да так… – с оттенком некой понурости ответил воин. – Пытаюсь осмыслить всё услышанное и сложить полную картину действительности. Если честно, получается плохо. Разум цепляется за привычное прошлое, а поведанная тобой истина никак не укладывается в голове.

– В этом ты не одинок, – Лайла едва заметно пожала плечами. – Несмотря на внешнее спокойствие, меня всё равно не покидает чувство тревоги от пробуждения в совершенно чужом, живущем по другим законам мире, – она подняла глаза к угрюмому серому небу. – Если ты надумаешь полежать в поле, устремив взор в небеса, на этот раз моя очередь составлять тебе компанию. Я научу тебя, как правильно заниматься бесполезным самокопанием, – увидев, что следопыт улыбнулся, девушка добавила: – Но, как мне кажется, грёзы о будущем приятнее слёз о прошлом.

– А знаешь… Ты права! – Джон встретился с принцессой взглядом, неожиданно подхватил её на руки и понёс в изначальном направлении. – К чёрту хандру!

– Что ты делаешь?! – Лайла, придерживаясь за его шею, залилась звонким смехом. – Хочешь надорваться? У меня за спиной мешок с золотом. А у тебя даже два, если ты помнишь. А ещё броня…

– Разве похоже, что мне тяжело? – самоуверенно произнёс раззадоренный Джон, неся девушку вперёд.

– Ладно. Ты доказал свою силу, – вампирша нежно поцеловала его в губы. – А теперь верни меня на землю.

– А если нет? – с хитрым прищуром спросил следопыт.

– Тогда я дождусь, когда ты устанешь, а потом сама тебя понесу, – лукаво улыбнулась Лайла. – Представляешь, как нелепо это будет смотреться со стороны?

– Весомый аргумент. Убедила, – вздохнул Джон и опустил её вниз.

Принцесса, не отводя от воина озорного взгляда, ласково провела ладонью по его щеке.

– Если вам нужно уединиться, то мы с Аланом можем сделать привал, – с саркастической усмешкой предложил приближающийся Рэксволд. – Развлекайтесь. Мы подождём.

– Мне кажется или кто-то завидует? – невозмутимо отпарировал следопыт.

– Обзавидовался прямо, – ассасин заложил пальцы за лямки заплечного мешка.

– Знаешь, я могу и… – принцесса не договорив замолчала.

Нахмурившись, она отошла от Джона, устремив напряжённый взор вдаль.

– Скажи ещё, что обиделась, – причитающим тоном произнёс убийца.

Лайла взволнованно посмотрела на своих спутников:

– Дым…

Воины, рефлекторно положив ладони на рукояти клинков, настороженно заозирались.

– Запах совсем тонкий, – вампирша покрутилась на месте, чтобы определить направление ветра. – Где-то за пригорком, – она указала на раскинувшийся впереди пологий холм. – И, если моё обоняние меня не подводит, я чувствую лошадей…

Джон не мог прикоснуться к миру невидимых ароматов, но зато отчётливо ощутил, как от живописного облюбованного осинами холмика завеяло смертельной опасностью.

– Да неужели, – ухмыльнулся Рэксволд, постучав пальцами по кожаным ножнам. – Надеюсь, там лагерь разбойников, а то надоело уже пешком тащиться.

Услышав последнее предложение, подошедший Алан тихонечко заохал.

– Кто знает, – задумчиво протянул Джон и окинул присутствующих строгим взглядом. – Для начала нужно уйти с открытой местности. Все в лес. Живо, – недоверчиво посматривая по сторонам, он двинулся к бесконечной череде стройных деревьев.

Не проронив ни слова, Лайла последовала за следопытом. Алан опасливо покосился на зелёный склон. В памяти ожили сцены из недавней схватки с бандитами, неприятными мурашками пробежавшие по спине. Не желая оставаться последним, юнец трусливо засеменил по образовавшейся тропинке.

– Слушаю и повинуюсь, – развёл руками ассасин и ленивой походкой направился за остальными.

Странники вошли в осинник, тянувшийся от продолговатого оврага к соседствующему с ним холму. Текущий с пригорка родник вливался в рощу, распадаясь на множество маленьких ручейков. Вода превратила лесную подстилку в вязкую грязь, и идти дальше не было смысла.

– И что ты собираешься делать, Джон? – поинтересовался Рэксволд у остановившегося следопыта.

– Хм, – задумчиво нахмурился мечник. – Если это разбойники, то глупо оставлять такую опасность за спиной. Они лучше знают здешнюю местность и могут выйти на наш след, нагрянув в самый неожиданный момент. Да и лошади бы нам не помешали. Но с другой стороны, если бандитов там много, то мы можем попасть в западню. Поэтому я осторожно подберусь поближе и разведаю обстановку, а вы подождёте моего возвращения здесь.

– Чего это ты всё веселье на себя берёшь? – ассасин прокрутил в руках кинжалы. – Я с тобой. Не один ты умеешь бесшумно передвигаться.

– Нет, – следопыт посмотрел на убийцу. – Останься. На случай если нужно будет защитить Лайлу и Алана. Ты хорош в своём деле, и кому, как не тебе, я могу доверить их жизни. Да и в случае непредвиденных обстоятельств я не намерен ввязываться в ближний бой. На это есть лук и дюжина стрел.

– Так уж и быть, – с одалживающей интонацией ответил Рэксволд. – Но если уж заварухи не избежать, то отступай именно сюда, – он кивнул на дерево с толстыми ветвями. – Спрыгну сверху и убью последних.

– Засада лишней не будет, – согласился Джон. – Что касается вас, – он посмотрел на взволнованную принцессу и нервно теребившего рукав юнца. – Вы спрячетесь в соседних кустах, чтобы в случае беды Рэксволд мог защитить вас. Сидите там тише воды и ниже травы. И в этот раз без самодеятельности, – пригрозил пальцем следопыт.

– Всесильные боги, если это окажутся просто заблудившиеся торговцы, обещаю покончить с воровством, – вознеся взор к сеням деревьев, взмолился Алан.

– Куда тебе воровать, ты это сначала потрать, – сухо заметил Рэксволд, смотря на набитую котомку у него за спиной.

– Скорее всего, так и есть, – попытался успокоить юнца Джон. – Дважды нарваться на разбойников в такой глухомани надо ещё умудриться. Однако проверить стоит, – снимая с себя пару заплечных мешков, он поймал напряжённый взгляд принцессы.

– Будь осторожен, – взволнованного вымолвила она.

– А как иначе-то, – улыбнувшись, уверенно ответил следопыт.

Он зашагал в сторону лесистого склона, но внезапный крик заставил его замереть на месте.

– Куда это ты собрался, сукин сын!

Голос принадлежал непонятно откуда взявшемуся бородатому мужичку. Стоя на середине склона, он угрожающе целился в мечника из длинного лука. Неприметная зелёно-коричневая одежда, украшенная ястребиным оперением, имела отношение к «Гильдии охотников». В этом Джон даже не сомневался. Но кем незнакомец являлся на самом деле, оставалось ещё понять.

– Я вас всех четверых вижу, как на ладони. Хоть кто-то дёрнется – одного за другим укокошу. Я меткий стрелок! – в подтверждение своих слов он отпустил тетиву, и стрела вонзилась в тонкое молодое деревце рядом с Джоном. – Всё ясно? Тогда встаньте кучнее и держите руки на виду.

Странникам ничего не оставалось, как исполнить его требование.

– Торговцы… Как же, – косясь на следопыта, буркнул Рэксволд. – И как ты его не услышала, Лайла?

– Не знаю, – в полголоса виновато ответила вампирша.

– Возможно, его поступь слишком тихая и он подбирался, пока кто-то из нас говорил. Сейчас это уже не важно, – негромко сказал Джон. – Но я нутром чую, что это не бандит. С такой меткостью он без проблем бы нас перебил из укрытия. Но не стал…

– А ну, заткнулись! – продолжая целиться в странников, приказал незнакомец. – Теперь медленно снимайте с себя всё оружие и кидайте под ноги. И без резких движений. Я вижу там лук, а значит, колчан со стрелами отбросьте подальше.

– Делай, как он говорит, Рэксволд, – шепнул следопыт, чувствуя боевой настрой ассасина. – Не давай ему лишнего повода нервничать, а то ещё пристрелит кого-нибудь. Не знаю, чем мы так досадили бедолаге, но думаю, что смогу его успокоить.

– Таких бедолаг в колодцах топят, – строгий взгляд убийцы обжигал подобно пламени. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – Рэксволд медленно расстегнул тугую пряжку, позволив ремню с ножнами упасть вниз.

Следопыт осторожно положил на землю лук и меч. Неприметный нож он всё же решил оставить в сапоге. На самый крайний случай.

– Эй, мы не ищем неприятностей! – крикнул следопыт, снимая и откидывая в сторону колчан.

– Отлично, – незнакомец, не ослабляя тетивы и не отводя глаз от странников, спустился немного поближе. – А теперь поговорим. Вы кто такие и какого чёрта здесь забыли?