— Это же… — У Ярсина не нашлось подходящих слов, но все и сами всё видели.

— Кровь свежая. Более или менее. — Лайлос нагнулся и слегка прикоснулся к луже. — Оставайтесь начеку. И присматривайте друг за другом.

Мы осторожно прошли к большому механизму, напоминавшему сильно вытянутую бочку. У него имелись прямоугольные окна, сквозь которые можно было видеть, что внутри. Я заглянул туда. Там было что-то похожее на сиденья и странные ограждения в виде тонких железных цилиндров. Отойдя от окна, я также обнаружил на механизме пару дверей — одну в конце и вторую посередине.

— Смотрите, — Снед показал пальцем, поскольку не все обратили на это внимание. — Этот механизм стоит на железном пути. Если эта штука всё ещё работает, мы сможем сильно продвинуться к нашей цели.

— Вот только предыдущей группе это не удалось, — вставил Ринаё.

Все замолчали, вслушиваясь в темноту. Я дошёл до конца «бочки» и заметил, что путь, на котором стоит механизм, ведёт в не менее тёмный тоннель.

— Может, в последней группе был убийца? — выдвинул предположение Снед.

— Не нравится мне это, — нахмурился Лайлос. — Господин, пройдите внутрь этой… штуковины. Ярсин и Пак, идите с ним. На всякий случай. Остальные будут заниматься этим устройством и попробуют привести его в движение. Я проверю тут всё, мало ли что найду.

Поднявшись по небольшой лестнице, я попытался открыть дверь. Я был уверен, что она окажется запертой, но я ошибся. На моё плечо легла чья-то рука. Пак. С одного взгляда я понял, что он хочет войти первым. Что же, пусть. Как только днарец зашёл, внутри загорелся свет.

Впрочем, в «бочке» оказалось не только безопасно, но и чисто. Похоже, Снед был прав, и эта огромная телега (я не знал, как её ещё окрестить) служила для быстрой транспортировки полулюдей, поэтому здесь и было довольно уютно. Уютно для полулюдей, конечно. Столы, скамьи — всё из металла. Сколько я ни ломал голову, так и не смог понять, почему они пользовались столь неудобной мебелью. Под потолком тянулись во множестве мелкие трубки. Несмотря на мрак снаружи, свет внутри давал чувство защищённости. Впервые я так близко рассматривал эти испускающие свет кристаллы, помещённые в нечто вроде канделябров, закреплённых на стене. Судя по внешнему виду, ими можно было бы как минимум проткнуть человека, но на ощупь они оказались довольно мягкими. Из чего сделана эта штука?

Я решил прихватить с собой одну такую, здесь их всё равно много было, большинство просто валялись на полу. Ярсин нагнулся и поднял парочку.

— Отнесу их остальным, вдруг поможет чем-нибудь, — сказал маг.

Я пожал плечами. Из-за духоты голова стала тяжёлой. Когда Ярсин вышел, я сел на одну из скамей. И притронулся к окну, думая, что оно сделано из того же материала, что и кристаллы, но ничего странного не почувствовал. Где-то вдалеке послышался скрежет.

Не знаю, чем остальные занимались. Не знаю, сколько времени прошло. Я почувствовал дикую усталость, мне захотелось спать, и я поддался этому желанию. Разбудили меня крики. Мы с Паком выбежали наружу. В глазах потемнело. Я успел заметить, как Ярсин наносит удар по Ринаё, как Ринаё вскидывает руки, пытаясь создать щит, но не успевает.

Впервые за всю свою короткую жизнь я потерял сознание, но почему — так и не понял.

Когда я очнулся, оказалось, что механизм несёт нас по железной тропе. Значит, его удалось заставить двигаться. Все пребывали в молчании. Я вспоминал последние моменты. Кровь. Ярсин убил своего напарника? Почему?

— Как вы, господин? — спросил Снед.

Я кивнул, показывая, что всё в порядке, хотя меня сильно мучила жажда. Я выпил из фляги.

— Где Ярсин? Что с Ринаё? — спросил я. Их не было внутри, и я очень надеялся, что недавняя сцена была всего лишь сном.

— Ярсин… Он… — Снед пытался подобрать слова, но его перебил Лайлос:

— Ярсин сошёл с ума. С криком бросился на напарника. Без предупреждения. Я увидел, как вы упали, господин. Ярсин тоже увидел и бросился в вашу сторону, и могу поклясться, в его глазах читалось недоброе. Если бы не Пак, вы бы точно были мертвы. Мы поспешили убраться оттуда. Не важно, чьей кровью окроплены полы в той комнате, тел я так и не нашёл.

— Так Ярсин… — начал я, но эльф не дал мне закончить фразу:

— Он тоже мёртв.

Я посмотрел на днарца, но тот даже не повернул голову в мою сторону. Снед подошёл ко мне и присел рядом на жёсткую скамью.

— У меня плохие предчувствия насчёт нашего будущего, — мрачно отозвался волшебник. — Двоих мы уже потеряли, хотя даже и половины пути не прошли. Не могли бы вы подержать это у себя?

В своих руках волшебник держал свиток. Я недоуменно посмотрел на него.

— Но я… — хотел я было возразить, но Снед положил руку на моё плечо.

— Ради вашего же блага. На всякий случай я объясню, как он работает.

VI

А дальше… Дальше Снед запаниковал. Дело в том, что мы ехали по маршруту, которого не оказалось на карте. Мужчине пришлось открыть дверь. Не слишком высокая скорость передвижения механизма позволила Снеду без труда прочитывать номера «стац», мимо которых мы проезжали. В итоге волшебник понемногу успокоился, а когда мы смогли выйти на отмеченный маршрут — и вовсе обрадовался. Непонятно, почему те тоннели не были отмечены на карте. Я выдвинул предположение, что они старые, на что другие ответили согласием.

Я убедился, что у меня в карманах по-прежнему находились свиток и светящийся кристалл. Пощупал свой меч, чтобы удостовериться, что он никуда не исчез. Странно, но тема о моём возвращении ни разу не поднималась за время нашего пути. Может, смирились? Или в воздухе витало напряжение, присутствие которого я не смог уловить и которое занимало мысли моих спутников, отвлекая их от меня?

Мы спали как минимум раза три, и каждый раз, просыпаясь, я чувствовал, что скучаю по небу, ветру и траве. Всё из-за этих снов, в которых мне виделись знакомые по воспоминаниям места. Наши редкие разговоры часто затягивались, но их содержание не имело ничего общего с текущим положением. Только немой днарец Пак молча смотрел куда-нибудь в сторону своим отсутствующим взглядом. Интересно, о чём он думает?

— А что, если кто-то из нас тоже сойдёт с ума? — спросил я как-то, но ответа не услышал.

Остальные лишь пожали плечами. Эльф, правда, поинтересовался моим состоянием. Хе, хотел бы я узнать ЕГО состояние.

Мы прекрасно почувствовали, когда наша металлическая «бочка» стал тормозить. Резкий толчок заставил всех напрячься. Выйдя наружу вместе с остальными, я первым делом обратил внимание на табличку, которая гласила: «Стаца 40». Рядом с ней кто-то нацарапал на стене другую надпись: «ВСИН СТАИ ДО ЖЕЛЮД СВИРХ СОБЬ».

— Не наш язык, — прокомментировал Лайлос.

— Разумеется, — кивнул Снед. — А ты чего ожидал? Мы не в Безлесье.

Впрочем, останавливаться ради надписи, значения которой никто из нас не понимал, мы не стали. Наша металлическая повозка, издав свист, тронулась обратно. Мы переглянулись и пошли дальше.

— Вот тебе и царство, — присвистнул эльф.

Из-за достаточного количества кристального света нужда в факелах временно отпала. Перед нами предстало множество каналов с небольшими мостиками над ними. В этих каналах текла та же чёрная жидкость. Я присел, чтобы рассмотреть её поближе. Как и говорили, она дурно пахла. Мне даже сравнить этот запах было не с чем.

— Перед тем, как идти дальше, надо перекусить, — заметил Снед.

Все молча закивали.

Припасы уходили, пусть и не так быстро, как раньше, когда с нами были маги. Теперь, когда их нет, еды хватит на дольше, и мне было стыдно за такие мысли. Впрочем, наша группа уверенно приближалась к цели. Сопоставив карту царства с картой Долрана, Снед объявил, что наш отряд сейчас находится между городами-братьями Лиос и Сиол, а это к северо-востоку от столицы. Мы опять отклонились от намеченного курса, при том что за время нашего пути никто не обнаружил никаких посланий от предыдущих групп. Порой в мои мысли вклинивались вопросы: а что, если наверху всё стало намного хуже? Что, если наши старания напрасны, а мы здесь уже больше года?

Нет, чушь всё это, говорил я себе. Хотя были и другие вопросы, ещё более странные. Наверное, стоило повернуть назад. Но уже слишком поздно, правда? Я решил идти до конца, но страх неведомого будущего постепенно разъедал меня.