Комнаты, коридоры, комнаты и снова коридоры… Снед первым заметил некое несоответствие.

— Мы отклоняемся от курса, — сказал он.

Все замерли. Наверное, они и так это уже поняли, просто надеялись, что рано или поздно вновь выйдут на железный путь. Как и я.

— И что ты предлагаешь? — спросил Ярсин. — Здесь и до нас проходили, так что не думаю, что мы идём неверной дорогой.

Снед покачал головой. Он достал карту.

— Дело не в том, что здесь проходили. Смотри.

Он показал на карте наше примерное местоположение. Всё это время Снед старался отслеживать его. Я тоже глянул туда. Мы и вправду уходили в сторону, отклоняясь на запад, хотя должны были двигаться строго на север.

— Ну и что? — не понимал Ярсин. — Может, дальше мы выйдем на нужный маршрут. Гляди, вот же дорога. По ней и пойдём.

Снед снова покачал головой.

— А что ты скажешь вот про этот путь? — Волшебник провёл пальцем по карте, а затем показал на огромную дверь справа от нас. — Помни, что здесь почти всё заблокировано. Мы не сможем…

— От предыдущего отряда нет вестей, значит, они прошли, — вдруг вмешался Лайлос. — Если бы они оказались в тупике, то вернулись бы и предупредили остальных. Нет смысла устраивать панику на ровном месте, идём дальше.

— Да и к тому же, — Ринаё усмехнулся, — если тебе, Ярсин, вдруг резко захочется в туалет из-за…

Закончить он не успел. Его прервал странный стук, который пронесся по трубе под потолком. Мы подняли головы и подождали, пока звук утихнет.

— Не будем задерживаться, — отмахнулся Ринаё и пошёл первым.

Я почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу. Это был Пак. М-да, этот парень слишком незаметен.

Наверное, я единственный, кто не чувствовал беспокойства. Хотя, может, я слишком много себе внушал. Никаких опасностей, кроме ловушек, нам не попадалось, поэтому я не мог представить, что нас ещё может ждать. Да и, насколько мне известно, никто из Дибасса не предупреждал ни о какой другой опасности.

Через некоторое время мы нашли интересное место. Оно чем-то напоминало кузницу, только с непонятными приборами. Куча столов, на которых лежали металлические отливки. Сначала я не понял, что это, пока не увидел «полную версию».

На другом конце у стены стояли люди, только полностью из металла, и выглядело это так, будто с них сняли кожу. Мне от такого зрелища стало жутко.

— Я читал о таком, — сказал Лайлос. — Сборка.

— Сборка? — спросил я.

— Да. Что-то вроде местной стражи. По крайней мере, их так описали предшественники.

— Я думал, что полулюди никому не открывали свои тайны и секреты.

— Ну, они же не были совсем скрытными. Просто не рассказывали о себе. Так что эти штуки могут и не быть стражами. А сборками их назвали, потому что состоят из частей. Почему всё необъяснимое здесь мы называем механизмами? Потому что те, кто тут был, не могли дать этому нормальное название — полулюди не хотели, чтобы кто-то понял их технологии.

Ринаё принялся сбрасывать механизмы и конечности с одного из столов.

— Нужно передохнуть. Заодно и перекусим, — пояснил он.

Пак и Снед принялись помогать ему.

Я приблизился к одной из сборок. Единственное, чем она была похожа на обычного человека, так это рост. Всё остальное выглядело ужасно и уродливо. Я постучал по грудной пластине. Раздался глухой звук. Теперь я смог рассмотреть её лицо получше. Пустые глазницы, а вместо носа зияющая дыра. Само лицо перетянуто какими-то тонкими струнами, вроде тех, что натягивают на музыкальные инструменты. Я отошёл. Мне захотелось каждую сборку повернуть лицом к стене, но я тут же одёрнул себя. Нечего выдумывать тут. Пора присоединиться к остальным.

Поначалу все молчали, однако вскоре Ринаё и Снед разговорились.

— Эх, — вздохнул волшебник, — столько добра здесь пропадает. И столько секретов уже пропало.

— Сейчас не это важно, — ответил ему маг. — Мы все прекрасно знаем, шансов вернуться у нас немного, и это удручает. Кстати, свиток по-прежнему у тебя?

Снед кивнул. Только магам был известен секрет написания свитков, хотя их никто не использовал. Эта непопулярность обусловлена двумя причинами — временем, которое затрачивается на их написание, а потом чтение (тогда как обычно магам не нужно что-то говорить, творя заклинания), и недолговечностью самого свитка. Хранение свитка с заклинанием, позволяющим получить временную защиту от воздействия Армагеддона, поручили Снеду. Все согласились с этим.

— Вторая шутка вновь повторяется, — вдруг произнёс Лайлос. — Интересно, третья будет?

— Шутка? — спросил я, непонятно почему заинтересовавшись. О «шутках» я прекрасно знал, да и кому они не известны? Величайшие трагедии, случившиеся непреднамеренно.

— Наша магия позволяет в неполной мере контролировать воздух, — начал пояснять Ринаё. — Школа Нападения обучает обращаться с воздухом словно с клинком, а школа Защиты позволяет, уплотняя воздушные потоки, защищаться от ударов. Применение обеих школ одним человеком невозможно — мага попросту разорвёт на куски от напряжения. Но, несмотря на скудность магии, от неё порой получают невероятные результаты. Давным-давно в Лесном королевстве жил один эльф, который обучался магии. Но ему казалось всё мало, он верил, что магия способна на большее. На что-то большее, чем чародейство или колдовство. Результат всем известен. Леса смело́, жизнь испарилась, и теперь страна эльфов представляет собой полупустыню. Так Лесное королевство стало Безлесьем. Затем у эльфа появился последователь, человек-маг. Ну, о его результатах вам, господин, известно.

Я сморщился от «господина». Ну просил же не называть меня так.

— Многие говорят, что будет третья, — Ярсин прервал напарника. — Но это всего лишь слухи.

— А как же Собачья стая? — спросил Лайлос. — Я слышал, что многие полагают, будто это работа магов. Якобы они внесли свою лепту своими экспериментами.

— Нет, — одновременно ответили маги.

— Уверяю тебя, Лайлос, появление Собачьей стаи было замечено не только в Долране, но также в Дтебне, Флигасе и других странах Маура, — ответил волшебник. — Что насчёт других земель — неизвестно.

Все затихли. В большинстве присутствующих воспоминания о Собачьей стае пробуждали страх. Она появилась лет одиннадцать назад, поэтому я лишь слышал о ней. Насчёт Лайлоса не знаю, в Безлесье нет и никогда не было собак.

Однажды люди стали замечать, как у них пропадают псы. Сначала думали, что это какой-то хищник, и опешили, когда узнали, что такое происходит по всему королевству. А потом появилась стая собак и начала охотиться на людей. Со временем с них спадала шкура, оголяя мясо, а там, где они проходили, трава окрашивалась в цвет крови. В итоге король открыто заявил об истреблении собак. Меньше чем за два месяца от них не осталось и следа, а позже выяснилось, что и в других странах происходило то же самое. Я слышал, что некоторые люди, повстречавшие Собачью стаю и оставшиеся в живых, до сих пор пребывают в страхе, думая, что часть собак до сих пор скрывается в лесах и ждёт своего часа.

— У Ярсина уши большие, ему много слухов известно, — не удержался Ринаё.

— Может, мне показать тебе твоё место? — Ярсин встал из-за стола и гневно уставился на Ринаё.

Лайлос хотел их прервать, но не успел. Раздался стук. Это был Пак, который бросил деревянную ложку в одну из сборок. Та стойко выдержала удар.

— В чём дело? — спросил я, всем телом почувствовав, как моя душа внутри вздрогнула.

Но Пак лишь продолжал смотреть на сборку, хотя в ней вроде бы ничего не изменилось.

Да, я помню это. Как и то, что Ярсин и Ринаё выяснять отношений не стали. Что же далее…

Мы шли, шли и шли. Из-за того, что некоторые двери были закрыты, Снед всё никак не мог вывести нас на путь, который бы вёл строго на север. В итоге мы ходили зигзагами, то и дело куда-то сворачивая. Стараясь не отклониться от маршрута, мы заночевали в какой-то пустой кладовке с кучей полок. Затем, проснувшись и позавтракав, вновь двинулись в путь и через пару часов обнаружили интересное помещение с механизмом невероятных размеров.

Весь пол здесь был пропитан кровью.

V

Большинство помещений и коридоров, попадавшихся на нашем пути, были освещены, в темноте находились лишь немногие. Именно на такую комнату мы и набрели, но наших факелов вполне хватило, чтобы рассмотреть всё вокруг. Кровь заставила всех напрячься. В этой немой тишине я вынул своё оружие. Мне показалось, что в любую секунду из ниоткуда выскочит какая-нибудь тварь и утащит во тьму, где я останусь навечно. Я думал, что здесь никого нет. Неужели я ошибался?