- О, да это старая знакомая! - определил Амур.

   И точно! Вслед за арбалетчиками к отряду Дрю вернулась затонувшая великанша-мать. Как только и Ом её узнал, бурная радость выскочила наружу с громовыми ударами увесистых лапищ. Барабан такое надругательство еле выдержал. Видать, крепкое животное поделилось с ним своей шкурой.

   Спуск в овраг прошёл без жертв. Обнаружили сравнительно пологое место и потянулись вниз. Дрю и его люди шли пешком и больших неудобств не испытали, а вот для верховых крутизна тропинки, казалось, оставляла мало надежды. Но кому судьба утонуть - тот не разобьётся. Конные утопленники преодолели преграду с плясовым изяществом, порою зависая в горизонтальном положении.

   - Как это они? - поразился Кло.

   Дрю засмеялся:

   - Демоны - они многое могут.

   Да уж, демоническая природа движения утопленников стала очевидной для всех.

   - Хорошо, что демоны идут с нами, а не выступили против нас, - изрёк Амур.

   Кло закивал, а Дрю прищурился:

   - Не совсем так. Демоны идут не с нами, а с теми демонами, которые в нас сидят.

   - Вот как? Выходит, мы совсем не при чём? И даже Пендрис?

   - Пендрис дал неприкаянным демонам утопленников хороший повод подчиниться.

   - Лишь повод? - пробормотал Амур. - Значит, это не навсегда? Значит, при штурме Абалона от наших конников можно ждать всякого...

   - Нет, они нам помогут, - убеждённо произнёс Дрю, - тому есть важная причина.

   - Но зачем им нам помогать? Ведь захват столицы наземной некрократии выгоден лишь нам и никому больше?

   - Кто поручится, что при штурме мы будем руководствоваться своими выгодами, а не интересами демонов? - загадочно промолвил посланник.

   Кло и Амур только плечами пожали - с недоумением, но без уныния на лицах.* * *

   Рыхлое песчаное дно оврага затрудняло шаг, но дойти до противоположного склона удалось меньше, чем за час. Люди Дрю рассыпались в поисках приемлемой тропы наверх, и в этот миг с юга показалось четыре всадника на крылатых конях в чёрных плащах посланников Смерти. Встреченные, как и базимежцы, шарили взглядами по склону в поисках прохода. Видать, не преступников они искали.

   - Только их не хватало! - сплюнул Амур. - И что они здесь забыли?

   - Возвращаются из Гуцегу в Абалон после войны с деревьями, - предположил догадливый Кло.

   - Ой, да это те самые, из-под замка Мнил! - узнал кто-то, и Кло аж присвистнул:

   - Да, правда. Вон того синелицего коротышку зовут Кехо из Дахо, правее - Кайл из Хэрда, слева - Гар из Маара, а тот худой и сгорбленный - Руф из Абалона.

   Надо же, как врезались эти имена в память Кло, отметил для себя Дрю из Дрона. Сам он признал одного лишь Кайла - в силу более раннего знакомства.

   Базимежцы, завидев давних врагов, ощетинились мечами и топорами - у кого что нашлось. Но при всём численном преимуществе стычка с четырьмя рыцарями сулила бы людям Дрю тяжёлую победу. К счастью, посланников Смерти плотным кольцом окружили конные подопечные Пендриса. Утонувшие арбалетчики с таким непринуждённым мастерством уворачивались от ударов посланничьих мечей-полутораручников, что хозяева крылатых коней довольно быстро предпочли не позориться.

   Кайл из Хэрда первым вложил меч в ножны и через головы утопленников обратился прямо к Дрю:

   - По какому праву нас остановили, посланник?

   Дрю помолчал, якобы обдумывая ответ, затем произнёс первое, что пришло на ум:

   - Наше право зовётся демоническим. Не мне вам напоминать, Кайл, что другие права в Запорожье не действуют.

   - В чём же суть демонического права?

   - Побеждает хозяин того демона, чьи доводы убедительнее, - усмехнулся Дрю.

   Приятно встретиться с неглупым собеседником. У Кайла хватило ума согласиться с новым для него видом права и ничего не лепетать о некрократии, Владыке Смерти и неотъемлемых обязанностях мёртвецов. Он напомнил Дрю о том братстве, которое ещё имело для него значение - об Ордене посланников Смерти:

   - Скажите, посланник Дрю, значат ли для вас что-то принципы чести и взаимовыручки, принятые в нашем многострадальном Ордене?

   - Да, - признал Дрю, - демонизм не обязательно отменяет благородные принципы.

   - Значит ли это, посланник, что вы отпустите нас четверых целыми и невредимыми, подобно тому, как и вас мы с Кехо отпустили под замком Мнил?

   Дрю рассмеялся. Ему всегда нравилась тонкая принудительная сила в убеждающих речах.

   - Да, посланник Кайл, вы не ошиблись. Я готов отпустить вас четверых, но у меня есть условия.

   - Какие? - быстро спросил Кайл.

   - Они во многом зависят от того, куда вы едете. Если - в Абалон, то я предложу вам изменить маршрут и пойти пешком, либо же - ко мне присоединиться.

   - Присоединиться? Но зачем?

   - Нам по дороге, - улыбнулся Дрю, - я как раз веду людей этот город захватывать.

   Откровенность командира видимо ужаснула Кло и Амура, но Дрю, как ему казалось, знал, что делал. Замешательство Кайла стало подтверждением: тактика избрана верная. Ужасать прямотой! Ибо с ушлым предводителем встреченной группы посланников юлить бесполезно. Любую недосказанность он обратит в свою пользу.

   - Странные речи вы говорите, Дрю, - нашёлся Кайл после долгой паузы. - Абалон устоит, это ясно. И неужели вы всерьёз думали, что кто-то из нас поедет с вами? Мы ведь рыцари Ордена посланников Смерти...

   - Как и я, - перебил его Дрю, - из Ордена меня пока не изгнали, да и вы апеллируете к моей приверженности рыцарскому кодексу.

   - И тем не менее вы собираетесь брать штурмом город, где находится главный замок Ордена! - не сдержался Руф, сверля отступника ненавидящим взором. Если Кло правильно запомнил, этот Руф происходил из Абалона, отсюда и гнев.

   Раздосадованный вмешательством соратника, Кайл обернулся к нему, чтобы призвать к порядку, но Руф уже гневно цедил:

   - Я вызываю вас на поединок, посланник Дрю. И ручаюсь, если вы решитесь биться со мной честно, то не долго вам останется носить гордое имя посланника. И в мой родной город вы не войдёте, разве что вас внесут по частям...

   - К чему столько слов, - поморщился Дрю, - я согласен с вами биться. Спешивайтесь поскорее.

   А Руфа и не требовалось упрашивать. Он во мгновение ока покинул седло и, на ходу извлекая из ножен полутораручный меч, оказался в пределах досягаемости меча Дрю. Взмах - и голова защитника Абалона покинула своё обычное пристанище, широко разбрызгивая бальзам салатового цвета. Тем поединок и завершился. Ничего не скажешь, быстро.

   Кло и Амур так и не успели ничего возразить командиру, чьё решение биться на поединке накануне штурма Абалона не могло их не встревожить.

   - Простите выходку нашего товарища. Он из Абалона, - поспешил объяснить Кайл.

   - Я знаю, - грустно кивнул Дрю, - и моё предложение остаётся в силе. Вы присоединяетесь к моему отряду, либо отдаёте коней и уходите пешком в любую сторону, кроме западной.

   - Хорошо, - не без колебаний выбрал Кайл, - мы оставляем своих коней и идём пешком, скажем, к Менгу. Вам это подходит?

   - Вполне, - отмахнувшись от протестующих Кло и Амура, объявил Дрю. - И вот ещё что. За нами на некотором отдалении идёт многочисленная армия запорожских карликов... Это наши союзники. И всё же с моим решением вас отпустить они могут не согласиться. Мой совет: уходите побыстрее и поосторожнее; старайтесь не попадаться им на глаза.

   - Благодарю за совет, - вздохнул Кайл из Хэрда, - что ж, Кехо и Гар, спешиваемся!

   Гар из Маара исполнил предложенное сразу вслед за Кайлом, но коротышка Кехо из Дахо неожиданно воспротивился.

   - Я отказываюсь отдавать коня, - буркнул он.

   - Боюсь, Кехо, у нас нет выбора, - пожал плечами Кайл, - посланник Дрю любезно согласился нас отпустить на своих условиях. Они таковы, что...

   - Конь принадлежит мне, - упрямо гнул Кехо, - а ещё у нас дело в Абалоне. Мы должны известить гроссмейстера Стузо о положении дел в Гуцегу. Интересно, как мы это сделаем, если двинемся пешком на север?