Карлик между тем со всем вероломством напал на арахноидов. Одного поразил с первого же мёртвого шара, зато второго врасплох не застал. Шестирукий обнажил мечи и оказал достойное сопротивление. Карлик тут же продемонстрировал свою неуязвимость к чудовищным клинкам - и если не меткость, то скорость в порождении мёртвых шаров. Арахноид закружил вокруг некроманта в боевом танце. Мертвецы на верёвке, понимая, что и их черёд наступит, стали суетливо метаться по чертогу в тщетных поисках выхода.

   - Что он делает? - поразился пёстрый мешок поведению карлика.

   - Устраняет свидетелей. Арахноиды слышали, каким именем его окликнула карлица. К сожалению, это имя недоступно нашему слуху...

   - Его имя Кабан, - без труда вспомнил мешок, - не думал, что это такой секрет. Я знаю имена и всех остальных карликов, - добавил он, - их зовут Крыса, Вол, Петух и Таракан.

   - Это клички, - пояснил Гны, - уязвимыми их могут сделать лишь подлинные имена. Правда, надо быть некромантом, чтобы знание имён правильно использовать. Арахноид имя карлика хоть и слышал, но пропадёт ни за что. Произнеси он несложное заклинание, и уже бы вытирал свои мечи.

   Суетливые мертвецы на верёвке наконец договорились между собой, куда им бежать - и скрылись в углублении в центре чертога.

   - Молодцы! - похвалил Гны.

   - Они попадут в центральный веер пыточных камер, - со знанием дела сообщил палач, - их встретят, допросят, и прозвучавшее имя мерзавца непременно всплывёт. Тогда и мы его узнаем.

   - Но есть ли при пыточных камерах некроманты?

   Мешок отрицательно покачал туловищем.

   - Тогда боюсь, что палачи из центрального веера отправятся вслед за ним, - Гны со вздохом указал на поверженного арахноида, - и ничего нам не скажут.

   - Значит, негодяи останутся неуязвимыми, - приуныл палач.

   И тут вперёд выступил Флютрю, привлекая внимание гулким стуком ладони по стене.

   - Я ещё по Отшибине знаю подлинные имена большинства из карликов! - провозгласил он. - Этого свиномордого юношу зовут Грок из Шенка, по прозванию Грошен. Того увечного крысёныша, который выходил с ним советоваться, зовут Бдер. Похожий на рогатую рабочую скотину - это Тябн. И есть ещё Рюмп, он курнос и подобен петуху.

   - Браво, Флютрю! - просиял некромейстер. - Теперь из всей пятёрки карликов нам опасен только один. Таракан... Как же зовут Таракана?

   Флютрю только развёл каменными руками. А вот пёстрый палач покровительственно протрубил в свою нижнюю воронку, что, мол, не следует недооценивать благотворную роль пыток в деле выяснения истины.

   За обсуждениями Гны не забывал следить через Глаз Смерти за карликом, истребившим Бокси и двоих шестируких стражей. А тот, как только прикончил второго, весьма явственно заколебался между ямой в полу Чёрного чертога и стеной, за которой в чертоге Пентагональном расселись его подельники.

   - Суетится, - прокомментировал некромейстер, - выбирает, преследовать ли ему людей на верёвке, или сперва обсудить их побег со своими. Кстати, если он ринется в погоню, успеем ли мы отсюда его перехватить?

   - Только на обратном пути, - покачал верхней частью пёстрый мешок, - из Чёрного чертога - скоростной спуск в пыточные помещения. Вот если он вернётся в соседний чертог - мешок глухо захихикал, - то потратит очень много времени, ибо станет спускаться по тамошнему кружному пути.

   - Этот Грошен осторожен, - заметил Гны, - своих он предупредит. И нам это сейчас на руку.

   И правда, свиномордый карлик не ринулся очертя голову в погоню, а вернулся к товарищам доложить о своём частичном успехе. Те его выслушали довольно напряжённо - и тут же загалдели, зашлись в возмущённых возгласах, пусть и недоступных слуху наблюдателей, но весьма зримых. Грок из Шенка пробовал оправдаться, но товарищи просто-таки вытолкали его в неприметный туннельчик, ведущий куда-то вниз. Отправили кружным путём из Пентагонального чертога.

   - Если поторопитесь, перехватите его у самых пыточных камер, - удовлетворённо прогудел пёстрый палач, - карлик идёт не просто в удобном для нас направлении, но и в правильное место, где ему придётся назвать недостающее имя.

   - Вы с нами? - спросил Гны.

   - Нет, я так быстро не хожу, - не то посетовал, не то похвалился пёстрый мешок, - но я покажу дорогу и передам с вами записку мастеру-дознавателю. Он тонкий знаток пыточного искусства.

   Верховный жрец-палач подал знак одному из серых мешков - и тот, тяжело переваливаясь, метнулся вниз по винтовой лестнице - за огнеупорным пергаментом и пылающими чернилами.

   Пока он отсутствовал, из нижних помещений башни поднялся ещё один серый палач - пропахший дымом и весь в подпалинах. Пришедший доложил, что подсчёт свидетельств от глиняных горшков завершён и сводная таблица составлена.

   - Излагай! - велел пёстрый начальник. - Думаю, и нашим гостям будет полезно послушать.

   - Голоса распределились так. "Пятеро верных Владыкиных птенцов совершат фатальную ошибку, но некрократия устоит", - сказали тридцать шесть сто двенадцатых опрошенных горшков. "Пятеро подлых заговорщиков, засевших в Пентагоне, вызовут серьёзные разрушения, но некрократия устоит", - показали тридцать три сто двенадцатых. "Смелый рыцарь Ордена посланников Смерти по имени Чичеро из Кройдона в волшебном сундуке поднимется на седьмое небо, где уничтожит жутчайшего из врагов Владыки Смерти" - свидетельствовали остальные. Допрос проводился по методу Экза и Тпола. Результаты недостоверны и требуют дополнительных испытаний в контрольных группах.

   - Простите, но будет ли мне позволено задать вопрос о сути метода Экза и Тпола? - молвил Флютрю.

   - Тпол - это я! - не преминул похвастаться пёстрый мешок.

Глава 40. И рушатся дворцы от дуновений малых

   Дрю из Дрона даже не удивился, когда конные утопленники послушались команды Пендриса. Безропотно построились в походный порядок и двинулись шагом. Внимательный Амур их пересчитал. Двести сорок конных арбалетчиков - внушительных размеров дружина. И не беда, что их арбалеты вряд ли действуют. Непобедима заразительная пляска.

   Всё так и задумывалось мирозданием: в Пендрисе давно зрел повелитель утопленников, его оставалось лишь распознать, подтолкнуть, придать уверенности. Высвободить в Пендрисе такую повелительную мощь - кому, как не Дрю, такое могло оказаться по силам!

   Ом дождался позволения командира, чтобы продолжить лупить в барабан. На сей раз великан не воспроизводил, а задавал плясовой ритм, произвольно то ускоряя, то замедляя удары. Широкое лицо его так и сияло довольной улыбкой. Уж больно уморительно приплясывали в такт его игре затонувшие кони.

   Базимежцы шли бодро, то и дело хохоча над ужимками конного сопровождения.

   - Что-то нам чересчур весело, - заметил Амур, - уж не знаю, к добру ли. Захват Абалона потребует серьёзности, а тут эти пляски...

   - До чего живым себя чувствуешь, - хмыкнул Кло, - когда кто-то тебя гораздо мертвее.

   - Я знаю, что мы в правильном состоянии, - обернулся к сподвижникам Дрю, - если мы сохраним его до самых стен Абалона, город сдастся без боя. Только бы Пендрис не засомневался, да Ом не устал.

   Стоило поглядеть на Пендриса, чтобы убедиться в значительной перемене: с таким торжественно-горделивым выражением на лице его в отряде ещё не видели. Великан также казался полностью ушедшим в игру неутомимым барабанщиком. Но продержатся ли оба трое суток, оставшихся до Абалона? Не догонит ли обоих чувство вины, от которого они сбежали?

   Высохшие болота остались далеко на северо-востоке, отряд шёл по жухлым запорожским лугам, когда-то принадлежавшим к исполненной буйства растительной жизни земле Гуцегу. Впереди уже показался широкий овраг, пересекающий равнину в направлении с севера на юг. Эта борозда осталась там, где чёрная стена Порога Смерти проходила раньше. До продвижения Смерти на восток.

   Когда дошли до самого оврага и задержались, подыскивая более-менее пологий спуск, внимательный Кло разглядел позади четвероногий силуэт внушительных размеров. Кто-то нагонял отряд в сгущающихся сумерках.