Над поверхностью планеты кипел бой.

Группа небольших, но очень вёртких кораблей атаковала наземные постройки, расположившиеся рядом с небольшим кратером. Они пикировали, делали петли и резко взмывали вверх заливая здания потоками лазеров. В ответ, с поверхности, к ним тянулись трассы пулемётных очередей, временами пропадающих на фоне ослепительных нитей рельсомётов.

— Ээээммм…Живые есть? — осторожно осведомился я, вызвав по каналу связи поселение.

— Чё надо? — безо всякой вежливости в голосе ответил мне кто-то с поверхности.

— Дык…эта…ну, посадку прошу.

— Чё? — натурально удивился голос.

— Слепой? У нас тут типа война. Не заметил?

— Заметил, — ответил я ему медленно закипая.

— Только мне-то что, до ваших разборок? Я, типа, по делу.

— Ну и мы не отдыхаем. Повиси в сторонке.

В этот момент пара ярких линий наземного рельсомёта упёрлись в неудачно сманеврировавшем корабле и он моментально взорвался, заливая окрестности жёлто-оранжевым светом.

— Готов! — удовлетворённо произнёс голос.

Атакующие отреагировали соответственно разнонаправленными рывками разорвав дистанцию и закрутили карусель выше зоны досягаемости оборонительных систем поселения.

— Перекур! — в динамиках щёлкнула зажигалка и послышался удовлетворённый выдох.

— Эй, на Корвете? Ты ещё тут?

— Тут. — с готовностью подтвердил я.

— Так какого демона тебе тут надо?

— Я это, к Тоду Мак Квину. Прибыл. По делу, — торопливо произнёс я косясь на зависшие в пяти — шести тысячах метрах над поверхностью корабли.

— Аааа… К контуженному?. — понимающе произнёс динамик.

— Так он занят сейчас…Хотя, погоди. Соединю.

Динамики щёлкнули и из них раздался немного глуховатый мужской голос.

— Чё надо?

Они тут что, все такие? — проскочила мысль, но я сдержался и добавив в голос почтения произнёс.

— Господин Мак Квин. Меня Вам должен был Чип рекомендовать. Я по поводу…

— Чип…Чип… — задумчиво несколько раз повторил Тод, будто пробуя это имя на вкус.

— Не знаю я никакого Чипа.

— Он инженер, как Вы. Нет, не такой, Вы круче, он сам так говорил, — я выкрутил вентиль почтения на максимум.

— Говорил? Он? Хм…не важно, не знаю я никакого Чипа. — но на сей раз в голосе появились более мягкие нотки.

— Ну как же, господин Мак Квин?! Он мне столько про Вас рассказывал! Что Вы — элитный, элитарный специалист! Чудеса с пулемётами творите! Великие Чудеса! Непревзойдённые шедевры от Вас выходят.

— Это да, — самодовольно подтвердил он.

— Но всё одно, я не понимаю — кто такой этот ваш Чип. Может я ему что-то и делал…Ах же сволочи! — прервал он сам себя.

— Сейчас повалят. Слушай сюда, парень. — торопливо произнёс он, щёлкая чем-то невидимым.

— Хочешь допуск — помоги отбить их атаку.

— Но я — исследователь, пацифист.

— Да хоть педераст! — коротко рассмеялся он перебивая меня.

— Собьёшь штуки три — приму. Нет — пацифисты тут не выживают. Конец связи.

— Сволочь! — с чувством произнёс я, убедившись, что канал связи разорван.

— И Чип тоже, сволочь.

Воевать не хотелось от слова совсем — я только-только начал привыкать к Корвету и бросаться на нём в бой не хотелось от слова совсем. Но, с другой стороны, Чип утверждал, что этот парень просто оружейный Бог, а соваться в закрытые сектора не имея надёжного ствола мне не хотелось. Опять же — от слова совсем.

Чертыхнувшись я выжал тягу и потянул рукоять джоя на себя, заставляя немаленькую тушу Корвета набирать высоту.

Мой план был прост — дождаться на высоте начала атаки истребителей и устроить им классический Бум-Зум. Обрушиться сверху на занятую атакой цель и удрать до того, как её товарищи решат покарать меня.

Сказано — сделано.

Я поднялся на шесть тысяч и завис, ожидая начала боя. Едва внизу расцвели первые вспышки выстрелов как я опустив нос корабля к земле устремился на Кобру, азартно расстреливающую турель ПВО.

Щелчок откинутой предохранительной крышки и кнопка активизации бортового вооружения плавно поддаётся нажатию большого пальца. Три секунды — и на лобовом стекле высвечивается статус моих стволов — все в норме, все готовы изрыгнуть поток свинца на обречённую жертву. Я, как Демон смерти несусь вниз, к ничего не подозревающему корабля.

— Куда прёшь, сучёнышь! — грубый окрик мигом сбивает с меня упоение безнаказанного убийцы.

— Народ, тут лох на корыте федеральном крысячить хочем! Мочим!

Несколько кораблей резко, свечой взмывают вверх и, сделав мёртвую петлю, обрушивают на меня залпы своих лазеров.

Быть безответной жертвой желания нет и я начинаю крутиться вместе с ними. Громко сказано — крутиться. Пока я развернусь они, на своих Сайдах, Ваайперах и Кобрах по три, а может и четыре круга вокруг меня сделать успеют.

Выхожу из пике и ловлю в прицел делающего такой же манёвр Сайд. Маркеры прицела шустро ползут по стеклу показывая, что цель захвачена и я прожимаю спусковую скобу. К Сайду устремляются тонкие серебряные нити средних и лёгких пулемётов, а спустя мгновенье к ним присоединяются жирные жёлтые полосы от двух сверх-тяжёлых. Защитное поле цели выдерживает всего несколько секунд, пилот отчаянно бросает свой маленький кораблик из стороны в сторону — но тщетно! Его корпус следует за щитом спустя пять, может семь секунд и над мёртвой, мышиного цвета, равниной вспыхивает крохотное солнце.

— Сука! — раздаётся из динамиков.

— Валим его!

— По нам ведут огонь, — информирует меня бортовой комп, на всякий случай напоминая, что мы находимся в бою.

Призматический щит, моя награда за службу в Империи, начинает переливаться зелёными волнами, принимая на себя залпы трёх или четырёх кораблей. Переливается — но пока держит.

Рукоять от себя, твист вправо — по пологой дуге я несусь к поверхности, надеясь зайти под прикрытие ПВО поселения. Быстро приближающиеся турели расцветают вспышками выстрелов и над моей головой проносятся яркие нити рельсомётов.

Резко ручку на себя и твист влево — Корвет делает свечку, одновременно разворачиваясь в нормальное, брюхом к поверхности положение и я вижу — глазами, не радаром, приближающуюся ко мне пару кораблей. Зажимаю спуск и ещё один, не долетев до меня несколько сотен метров взрывается ярким облаком. Его обломки бьют по корпусу — щит проседает почти на треть, но я проскакиваю сквозь взрыв и начинаю скользить по дуге над зданиями, заходя во фланг к атакующим дальнюю окраину поселения кораблям.

По мне больше ни кто не стреляет, наверное напарник сбитого мной сманеврировал, уходя от огня и сейчас кружит где-то сзади, не рискуя приближаться к турелям.

Набираю высоту — желание провести Бум-Зум преследует меня и примериваюсь к жирной, выделяющейся на фоне остальных кораблей, цели.

Гадюка? Она то что тут делает?! Бой не лучшее место для исследователей.

Моя цель, удовлетворённо бормочу я себе под нос, захватывая её в прицел. Не такая манёвренная, самое то для Корвета.

Когда до Гадюки остаются три с небольшим километра я начинаю плавно, как с горки, скользить к ней.

Две тысячи…ещё чуть-чуть. Одна восемьсот…ещё самую малость.

Полторы! Пора! Жму спуск и к ней протягиваются трассы выстрелов.

Я вижу как вспыхивают искры моих попаданий. Щит Гадюки начинает таять, пилот резко уходит вправо, надеясь стряхнуть мой прицел, но карданный подвес внимательно отслеживает его манёвры, не оставляя ни шанса. Я плавно выкручиваю рукоять, заставляя корабль наклониться в сторону виража обречённой Гадюки — так меньше работы карданам и значит точнее стрельба.

— Корвет! — раздаётся встревоженный голос Тода.

— Камикадзе на ноль, уходи! Вниз рви!

Что? Кто? Откуда? Инстинктивно отжимаю ручку от себя и замечаю мчащийся мне навстречу Орёл. Он не стреляет идя на форсаже и перекинув всю энергию на движки.

Резко толкаю ручку от себя и прожимаю кнопку форсажа, стремясь уйти от этого многотонного снаряда.

Поздно!

Орёл врезается в корпус, недотянув полсотни метров до кабины. Как при замедленной съёмке я вижу его касание корпуса моего корабля. Складывается гармошкой его острый нос, по корпусу бегут расширяясь трещины, видно даже как продолжают работать в форсированном режиме его двигатели, вбивая останки истребителя в нутро Корвета.

В следующий миг глаза обжигает ярчайшая вспышка.