На следующий день, с самого утра, я направился к кабинету начальника Станции — за инструкциями, будучи морально готовым к опустошению своего счёта. По-честному я слабо представлял — за чем мне становиться офицером флота Федерации, но что-то во мне, возможно дух противоречия или подспудное желание насолить Тоду, толкали меня в объятья Федералов. Пока я шёл к кабинету в голове зарождались различные сцены, одна красочнее другой. Вот я, в парадном мундире Адмирала флота Федерации, подхожу к брату Тоду и говорю ему что-то вроде:

— Ну что? Не оценили? Просмотрели-прогнали-обидели?

Он скидывает капюшон и начинает рвать волосы. Заверяет меня в том, что он ошибся, его обманули и всё такое. Раскаивается и… и тут появляется Ариша с Бродяжкой — в купальниках. Обещают прямо тут устроить стриптиз… нет, стриптиз и массаж… нет… массаж, переходящий в…

— Приветствую, — вернул меня к суровой реальности голос Александера. — К Нач-Стан? К Крису?

Киваю. Сейчас полковник предстал передо мной в парадном облачении со всеми своими регалиями. На его груди сверкала медаль «15 лет беспорочной службы», знак Специалиста Первого Класса — правда с какими-то, как у статуи правосудия, весами, нашивка за 5 безаварийных посадок и вовсе непонятный для меня знак — те же весы, но в их верхней части была вписана буква «И», а под ней, на манер ножки — цифра 10.

— Вы военюрист? — Спросил я его, надеясь на положительный ответ — подружиться с юристом, имеющим пятнадцатилетний стаж было бы крайне полезно.

К моему удивлению блестящий полковник как-то сразу поник и даже блеск его медалей притух.

— Увы, я был завскладом… интендантом на сорок седьмой батареи двести четырнадцатого, маневренного форта.

— Кем? — Не поверил ему я. — А как же это — я показал на шеврон и значок-весы.

— Посадки мы отрабатывали, да. Лейтенантами. А весы — это за десять инвентаризаций без недостач.

Ха! Боевой полковник?! Ну-ну… Наверное это всё отразилось на моём лице и он торопливо продолжил:

— Но я всегда рвался на передовую! В бой!

Угу, подумалось мне, в бой. Конечно хотелось, так вагонами можно списывать всё подряд — хоть портки, хоть крейсера… война же.

— Мой Лорд! — Продолжил полковник, — вы не подумайте плохого. Я, ради своих — ни-ни. Поверьте… доверьтесь мне.

Киваю ему и стучу в дверь нач. Станции. Довериться ему… проворовался а теперь тут в ссылке сидит. Такому доверься — мигом счёт обнулит…

— Да! — Послышалось из-за двери и, кивнув на прощанье интенданту, я прошёл внутрь.

Кабинет начальника был обставлен с вопиющей роскошь. Меня по настоящему ослепило яркое сияние вызолоченной мебели и многочисленных зеркал в резных, в стиль мебели, рамах. Под ногами что-то скрипнуло и, посмотрев вниз, я увидел натёртый до соперничающего с зеркалами блеска настоящий деревянный паркет! Не думаю, что всех моих средств хватило бы на обустройство подобного антуража. В глубине помещения, аккурат перед огромным панорамным окном, стоял стол — всё в том же золотом стиле.

— Друг мой! — Начальник поднялся из за стола, обильно уставленного различными сверкающими статуэтками. В основном они изображали прекрасных дев, запечатлённых в весьма соблазнительных позах.

— Безмерно счастлив видеть Вас. Прошу — садитесь, — и он указал рукой на пару глубоких кресел подле своего стола.

— Как я понимаю, мой друг, — начал он, едва я устроился в кресле¸- Вы решили начать свой путь по карьерной лестнице Федерального флота?

Киваю.

— Это будет приятное путешествие, уверяю вас, — он даже прижал руки к груди, будто не мог сдержать нахлынувших на него чувств. — От вас потребуются сущие мелочи, мой Лорд.

— Какие?

— Не стоит и волноваться по этому поводу, — однако он привстал и подошёл к обзорному окну, поманив меня рукой. Пришлось выбираться из чертовски уютного кресла и идти к нему.

— Что вы видите, друг мгой? — Он показал за окно.

Что я вижу… ничего не вижу. Пустые посадочные платформы, далёкие звёзды.

— Ничего не вижу, — не стал изобретать что либо я.

— Именно — ничего, — он вздохнул. — Но — в ваших силах оживить эту пустыню. Представьте себе караваны транспортов, потоки туристов… — он мечтательно закрыл глаза.

Караваны? Туристы? В этой дыре? А это я считал что у меня богатая фантазия…

— Да, да, да, — он часто закивал головой, как бы очнувшись от своего сна.

— Это возможно! Мы организуем тут… КАЗИНО! — Его глаза засверкали безумным огнём. — Представьте себе — блэкджек, рулетка, автоматы! Сцена. Канкан. Виски. Все играют! Крики победителей и огни! Прожектора! Музыка! — Он перевёл на меня всё тот же полный безумия взгляд, и я торопливо закивал, всецело поддерживая его азарт. Псих. Теперь ясно — куда он списал эскадрилью истребителей…

— Замечательный план! — Подпитал его эйфорию я.

— Да! — Он распалялся всё больше и больше: — Мы покроем нашу платформу зеркальным слоем — что бы она сверкала как брильянт на чёрном бархате Галактики! Мы… — но тут я решил прервать его.

— Отличная идея! Чем я могу помочь?

— Мне… нам… да-да-да, именно нам, мой Лорд, не хватает средств. Но, — он поднял палец, — у меня есть план! Он прост и выгоден всем нам!

— Какой план?

— Мы — в нейтральном секторе. Это — идеальное место для Всеобщего Казино! У нас тут есть как Имперские, так и Федеральные партии. Они готовы спонсировать мою идею.

Киваю — угу, а кто не согласится — шлюз рядом. Вакуум — он хорошо мозги проветривает.

— Они будут делать вклады в развитие Станции.

— Отлично!

— Но, они бедны!

— Печально!

— И тут появляетесь вы, мой… нет — наш Лорд! Вы делаете скромные пожертвования, а они переводят эти средства в фонд Казино! Я уже оформил все бумаги. — Он подмигнул мне. — Таким образом мы легализуем средства и декларируем вас, мой друг, как спонсора политических сил и Империи и Федерации.

Киваю, примерно начиная представлять его план.

— И вы — мой друг, получаете политическую поддержку.

— Но я же военный? А военные — вне политики? Разве не так?

— Всё так. Поэтому вы… вас они будут рекомендовать к продвижению по лестнице… Ну согласитесь — не солидно для уважающей себя партии принимать пожертвования от рядового или ефрейтора. А вот от Лорд-майора или Капитана Флота, Лорда… — совсем другой колёр. — И он победно уставился на меня, ожидая восхвалений его гениального плана.

— Думаете сработает? — Я приподнял бровь в сомнении.

— И не сомневайтесь, — он азартно замахал руками. — Я гарантирую!

Пожимаю плечами, и на меня обрушивается град заверений, обещаний, и вагон благ.

— Хорошо, хорошо — соглашаюсь я. — Но у меня один вопрос.

— Конечно, хоть три!

— Моя доля в вашем… нет — в нашем Казино?

Его восторг резко угас и он уставился на меня недобрым взглядом — как кошка, у которой вы готовитесь отобрать миску с едой.

— Три… хорошо… пять процентов.

— Тридцать!

— Семь!

— Таки не смешно! Двадцать восемь!

— Десять от прибыли!

— Двадцать от оборота!

Он весьма натурально схватился за сердце.

— Вы меня убьёте!

— Ну… — я сделал вид, что хочу направиться к выходу.

— Стойте! — Он всё ещё держался за сердце. — Я хотел сделать станцию Мечты. Проект, о котором все мечтали! Живое, дышащее Казино для любого, самого взыскательного игрока! Вы же, — он протянул в мою сторону руку. — Вы рушите Игру Мечты!

— Ни разу. Пятнадцать от прибыли и… бесплатное обслуживание в ваших барах и вашими гейшами!

— Двенадцать. И всё то, о чём вы говорили и тысяча фишек в день.

— Согласен, — протягиваю ему руку. — Но — фишек пять тысяч.

Крис в ответ, молча, продолжая буравить меня недовольным взглядом, пожимает её.

За дверью меня поджидал интендант.

— Ну что? Сколько содрал?

— Да так, по мелочи. Отдал ему тридцать косых — пообещал, что я уже завтра повышение получу. Думаешь получится?

— Уверен. Он слишком любит деньги… и его компашка — тоже. — Он вздохнул. — Были бы у меня средства, я бы давно отсюда свалил, — он сделал утверждающий жест рукой. — И со снятыми взысканиями и новым званием. Но увы, — полковник развёл руками.

Сочувственно киваю ему:

— Какие планы, командир?

— Не, — он усмехается. — Я не твой командир.

— А кто? Ты — полковник, я — кандидат в рядовые…

— Нет. Я так… при тебе. А что касается планов… — он склоняет голову на бок. — Можно в кафе зайти, для разогрева. Кабак только после обеда откроется.