Напряженный воздушный бой в этот день провел 169-й истребительный авиаполк. Шесть Ла-5 под командованием командира эскадрильи капитана А. М. Числова по вызову с ВПУ вылетели в район Залучье для прикрытия наземных войск. Над полем боя наша группа вступила в воздушные бои последовательно с тремя группами истребителей противника. В результате враг потерял шесть самолетов, из которых три сбил заместитель командира эскадрильи старший лейтенант П. А. Гражданинов.

В одном из боев погиб смертью храбрых старший лейтенант М. Е. Воробьев и был тяжело ранен младший лейтенант П. Т. Баландин.

Анализируя воздушный бой группы капитана А. М. Числова, командование полка пришло к выводу, что истребители противника воздушный бой вели тактически грамотно, широко используя внезапность и нарушение боевого порядка в группах наших истребителей. Так, после первой атаки советских истребителей группа «мессершмиттов» развернулась и стала уходить. Гражданинов преследовал врага. Но ведомый младший лейтенант П. Т. Баландин на развороте отстал и немедленно был атакован «мессершмиттом». Самолет Баландина вспыхнул, обгоревший летчик выбросился с парашютом. [64]

В бою ведомый капитана Числова старший сержант А. М. Давыдов заметил, как противник атакует одного из наших летчиков. Давыдов решил отогнать врага. Капитан Числов остался без ведомого и тут же был внезапно атакован противником. С поврежденной плоскостью самолет капитана Числова вышел из боя. Так же был сбит и старший лейтенант М. Е. Воробьев.

Командир полка подполковник Н. П. Иванов остался недоволен исходом боя второй эскадрильи. На разборе он подробно разъяснил летчикам, к чему приводит нарушение боевого порядка пары, и потребовал от всех пилотов строжайшего соблюдения боевого порядка в бою.

* * *

26 февраля 1943 г. войска Северо-Западного фронта нанесли второй удар по врагу. В 11 час. 40 мин. после артиллерийской подготовки перешла в наступление 1-я ударная армия. С этого дня в соответствии с планом боевого использования авиации 6-й воздушной армии 1-й истребительный авиакорпус прикрывал боевые порядки войск 1-й ударной армии и обеспечивал действия штурмовиков, поддерживающих ее наступление.

Наступающие части 1-й ударной армии встретили исключительно упорное сопротивление, и в течение дня только 391-й стрелковой дивизии удалось вклиниться в оборону противника на глубину до 2 км. Остальные соединения ударной группировки армии успеха почти не имели.

Погода по-прежнему была плохая, почти до самой земли висела сплошная облачность, поэтому части корпуса боевой работы не вели.

27 февраля войска 34-й армии, преследуя отходящего противника, овладели главным опорным пунктом вражеской группировки — городом Демянск. Очевидцы, побывавшие в нем, рассказывали, что город почти полностью сожжен немцами.

К полудню 27 февраля погода немного улучшилась, и обе стороны стали применять свою авиацию. Теперь и на земле и в воздухе шли напряженные бои.

Штурмовики 266-й и 292-й авиационных дивизий 1-го шак, поддерживая наступление частей 1-й ударной армии, наносили эшелонированные удары по живой силе, артиллерии и танкам врага.

Истребители были заняты привычной работой — сопровождали [65] штурмовиков до цели и обратно и прикрывали районы их боевых действий.

Противник группами от 4 до 8 истребителей активно противодействовал штурмовикам. Поэтому в воздухе то и дело завязывались горячие схватки.

Напряжение в этот день для наших летчиков было высоким. Большинство авиаторов сделало по 4—5 боевых вылетов.

В течение дня летчики корпуса провели восемь воздушных боев и уничтожили 14 самолетов противника. Увеличили счет сбитых самолетов лейтенанты К. Д. Гудков, С. В. Сыромятников и сержант А. С. Лобутев, которые сбили по 2 самолета, гвардии старший лейтенант В. А. Луцкий, гвардии лейтенанты А. П. Шишкин, А. С. Макаров, Н. Н. Шульженко, старший лейтенант М. Г. Волченков, старший сержант И. Ф. Сычев и сержант А. И. Попов.

В этот день совершил подвиг летчик 169-го истребительного авиаполка лейтенант Александр Иванович Исаев. Прикрывая штурмовиков, наши истребители вели бой с самолетами противника. Оказавшись один против шести «мессершмиттов», Александр не дрогнул, вступил с фашистами в бой. В первые же минуты боя Исаев сбил одного фашиста, но и сам получил смертельную рану. Собрав последние силы, он выровнял машину, начавшую уже падать, и направил ее во вражеский самолет. На большой скорости советский истребитель врезался стервятнику в лоб...

Лейтенант А. И. Исаев был похоронен на окраине деревни Вешки, Маревского района, Новгородской области. Колхозники деревни Вешки и личный состав 169-го истребительного авиаполка похоронили героя с почестями. На траурном митинге прозвучали слова: «Летчик Александр [66] Исаев пал смертью храбрых. Даже умирая, он уничтожил ненавистного врага. На это способны только советские люди. Комсомолец, верный сын советского народа летчик лейтенант Исаев отдал свою молодую жизнь во имя нашей счастливой будущей жизни. Слава воздушному рыцарю!»{22}

После Великой Отечественной войны останки Александра Исаева были захоронены в братской могиле, которая находится в селе Велилы Новгородской области.

К 28 февраля 1943 г. противник, понеся значительные потери, отвел главные силы за реку Ловать, удерживая за собой небольшой плацдарм на ее восточном берегу. Ликвидация укрепленного демянского плацдарма, который немцы удерживали в течение полутора лет, была завершена.

1-й истребительный авиакорпус, прикрывая наступающие войска и обеспечивая боевые действия штурмовиков, содействовал войскам 53-й и 1-й ударной армий в ликвидации демянского плацдарма.

Части корпуса за пять неполных летних дней, проведенных с начала наступления войск фронта, произвели более 300 самолето-вылетов, в воздушных боях сбили 32 самолета противника{23}.

Фашистское командование, выводя 16-ю армию из демянского мешка за реку Ловать, стремилось занять подготовленный оборонительный рубеж по западному берегу реки и остановить дальнейшее наступление войск Северо-Западного фронта.

Наше командование имело своей задачей развивать наступление в северо-западном направлении с целью выхода в тыл ленинградско-волховской группировке врага.

С первых дней марта 1943 г. резко увеличилась активность авиации противника. Истребители врага стали непрерывно прикрывать свои обороняющиеся войска. Гитлеровцы в каждом воздушном бою создавали численное превосходство, быстро наращивая свои силы. Очевидно, враг ввел в бой свежие силы истребителей и поставил своей целью завоевать господство в воздухе.

Летчики корпуса крепко держали инициативу в своих руках и не допускали вражеские бомбардировщики к войскам [67] и переправам через Ловать. Борьба за господство в воздухе приняла ожесточенный характер.

После перегруппировки войск и подхода свежих сил Северо-Западный фронт 5 марта 1943 г. возобновил наступление с задачей прорвать неприятельскую оборону и очистить левый берег реки Ловать с последующим развитием наступления в западном направлении{24}.

В течение четырех дней шли ожесточенные бои. Противник, опираясь на хорошо подготовленную оборону, оказывал упорное сопротивление. Авиация обеих сторон активно использовала погожие дни для прикрытия и поддержки своих войск.

5 марта 169-й и 875-й истребительный авиаполки прикрывали боевые порядки войск 1-й ударной армии. 32-й гвардейский истребительный авиаполк непосредственным сопровождением до цели и обратно обеспечивал действия штурмовиков 1-го шак, наносивших удары по войскам противника.

Боевой день был напряженным: 216 боевых самолетовылетов совершили наши летчики, из них 129 вылетов на сопровождение штурмовиков и 60 — на прикрытие войск. В десяти групповых воздушных боях было уничтожено 12 вражеских самолетов.

Летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка сбили несколько самолетов противника. Сопровождая «илы» в составе группы из шести Як-1, командир звена гвардии старший лейтенант В. А. Савельев в районе цели заметил группу Ме-109, пытавшихся атаковать штурмовиков. Используя преимущество в высоте, «Яковлевы» атаковали врага. Смелость атаки и меткость огня оказались решающими. Гвардии старший лейтенант В. А. Савельев сбил одного «мессера», другого зажег гвардии лейтенант М. П. Лепин, третьего — гвардии младший лейтенант С. Ф. Вишняков. Уцелевшие Ме-109 ушли на свою территорию.