Прибыв на свой командный пункт, генерал Е. М. Белецкий собрал руководящий состав оперативной группы штаба корпуса, а также командование 210-й истребительной авиационной дивизии, ознакомил их с обстановкой и полученной боевой задачей. Тут же штабы корпуса и дивизии получили задачу на подготовку и организацию боевых действий.

Оперативная группа штаба корпуса сразу же приступила к организации управления и взаимодействия с армиями, которые корпусу предстояло прикрывать, и с соседними авиационными соединениями. Разрабатывался четкий график всех видов обеспечения.

Основное внимание командира и оперативной группы штаба корпуса было уделено тому, чтобы улучшить управление боевыми действиями своих истребителей на поле боя.

Генерал Белецкий добивался разрешения командующего воздушной армией на организацию своего корпусного пункта наведения. И такое разрешение было получено. Командир и начальник штаба корпуса принялись за подбор и подготовку людей, средств связи в группу, которая должна была управлять истребителями на поле боя. Старшим группы назначался начальник штаба корпуса генерал-майор авиации П. П. Беличенко. В состав группы вошли заместитель командира 210-й истребительной авиадивизии подполковник А. М. Андреев, начальник оперативного отделения штаба 274-й иад майор В. А. Годунов, бывший летчик-истребитель, получивший боевой опыт в Испании, а также офицеры штаба корпуса капитаны И. И. Чернышев, И. М. Морковин, А. И. Буробин и другие.

Командир и штаб 210-й иад наряду с организацией управления, взаимодействия, тылового и аэродромного обеспечения, отработки боевой документации уделяли много внимания подготовке летного состава и авиационной техники. [60]

И на этот раз летчикам пришлось много заниматься изучением района полетов, так как летать здесь было куда сложнее, чем на великолукском направлении. «Летишь на высоте 1000 метров, — говорили летчики, — куда ни посмотришь — везде одинаковый пейзаж: черные с бурым оттенком массивы леса и белые пятна присыпанных снегом озер и болот. Ни одного характерного ориентира. Нет также и крупных населенных пунктов».

Учитывая сложность ведения ориентировки в районе полетов, штурман корпуса майор Н. Н. Егоров и штурман 210-й дивизии майор В. В. Торшин лично проводили занятия с летчиками и принимали от них зачеты по знанию правил ориентировки в районе предстоящих боевых действий.

Немало пришлось потрудиться инженерно-техническому составу, чтобы все самолеты были в боевой готовности.

Техники, механики и другие авиационные специалисты под руководством старших инженеров полков и постоянным контролем инженеров дивизий и корпуса от темна до темна, а подчас и ночью проводили на механизмах и агрегатах профилактические работы, заменяли моторы, оборудовали и маскировали стоянки самолетов, приспосабливали помещения для ремонта материальной части.

Офицеры-политработники, партийные и комсомольские организации с первых дней пребывания в новом районе боевых действий развернули большую работу по оказанию помощи командирам, штабам и инженерно-техническому составу. Внимание сосредоточивалось главным образом на подготовке летчиков и авиационной техники. В подразделениях состоялись партийные и комсомольские собрания, на которых обсуждались задачи коммунистов и комсомольцев в предстоящих боях.

К исходу 14 февраля 1943 г. подготовка частей корпуса была завершена.

* * *

Утром 15 февраля 1943 г. войска Северо-Западного фронта перешли в наступление. 53-я армия наносила удар с юга на север, двигаясь навстречу 11-й армии с целью окружения демянской группировки противника.

Гитлеровцы, опираясь на сильную и глубоко эшелонированную оборону, оказывали упорное сопротивление. [61]

Авиация 6-й воздушной армии из-за плохой погоды не смогла помочь наступающим войскам взломать оборону врага.

После двухдневных наступательных боев 53-я армия вклинилась в оборону противника в районе Залучье и создала угрозу окружения демянской группировки противника.

11-я армия, перешедшая в наступление также 15 февраля, встретила сильное сопротивление и успеха не имела.

Напуганный окружением под Сталинградом, противник 19 февраля начал поспешно выводить части 2-го армейского корпуса 16-й армии из района Демянска на запад. Одновременно контратаками, поддержанными артиллерийским огнем большой концентрации, враг пытался задержать наступление 53-й и 11-й армий, обеспечивая тем самым пути отхода своих частей за реку Ловать. До 22 февраля все попытки наших войск продвинуться вперед встречали упорное сопротивление. Фашисты прочно удерживали оборонительные рубежи.

18 февраля к полудню погода улучшилась, и полки корпуса начали вылетать на прикрытие боевых порядков наступающих войск и обеспечение боевых действий штурмовиков.

Авиация противника также использовала улучшение погоды. Его бомбардировщики мелкими группами наносили удары по нашим наступающим войскам. Истребители прикрывали обороняющиеся войска, свои бомбардировщики и противодействовали нашим штурмовикам и бомбардировщикам.

Произошли первые встречи в воздухе, вылившиеся в жаркие схватки.

18 февраля группа из семи самолетов Як-1 32-го гвардейского иап под командованием Героя Советского Союза капитана И. М. Холодова вылетела на сопровождение штурмовиков. Холодов, опасаясь внезапных атак противника, оставил четверку истребителей для непосредственного прикрытия штурмовиков, а тройка «яков» шла сзади и выше основной группы. В районе цели восемь ФВ-190 и четыре Ме-109 из-под облаков попарно атаковали наших штурмовиков и истребителей непосредственного сопровождения. Произошло несколько коротких, но безрезультатных схваток. Фашистские летчики попарно ушли в облака, намереваясь повторить внезапную атаку. Однако этот нехитрый [62] замысел наши летчики легко разгадали.

Холодов предупредил по радио летчиков о том, что противник не ушел, а только маневрирует для повторной атаки, и приказал усилить осмотрительность. Вскоре пара Ме-109 снова бросилась на штурмовиков. Ведущий тройки «яков» гвардии лейтенант Н. Н. Шульженко своевременно заметил врага и атаковал его. Резким доворотом своего самолета он оказался в хвосте у одного Ме-109 и с дистанции 50—60 м открыл огонь. После второй очереди самолет противника загорелся и упал в районе Залучье.

При отражении последующих атак гвардии капитан Холодов сбил один ФВ-190. Но в этот момент из-за облаков неожиданно вывалились два «мессера». Они снизились до высоты 50—60 м и атаковал в хвост самолет ведомого Холодова гвардии младшего лейтенанта А. В. Барановского. Внезапная атака оказалась роковой для нашего пилота.

Истребители противника, имея численное превосходство, повторяли атаки одну за другой, пытаясь прорваться к штурмовикам и помешать им произвести прицельное бомбометание. Но летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка, искусно маневрируя и поддерживая друг друга, отразили все атаки противника.

Штурмовики нанесли удар по заданным целям, не понеся потерь от вражеских истребителей.

За 18 февраля 1943 г. летчики корпуса произвели 51 боевой вылет, в воздушном бою сбили два самолета противника.

19 февраля 1943 г. командование 6-й воздушной армии усилило авиационную поддержку войск 34-й армии, преследовавшей отступавших гитлеровцев. [63]

С этого дня основные усилия бомбардировочной и штурмовой авиации 6-й воздушной армии были сосредоточены на уничтожении отходящего противника.

В то же время заметно повысилась активность вражеской авиации, особенно истребителей, которые группами от 8 до 12 самолетов ФВ-190 и Ме-109 прикрывали свои отступающие войска и противодействовали нашим бомбардировщикам и штурмовикам.

Части 1-го истребительного авиакорпуса продолжали прикрывать боевые порядки частей и соединений 53-й армии и поддерживающих ее штурмовиков.

21 февраля погода значительно улучшилась, поэтому с утра над полем боя происходили жаркие схватки. Летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка в этот день поклялись отомстить за смерть своего боевого друга гвардии младшего лейтенанта А. В. Барановского. При встрече с противником они атаковали его первыми, бой вели решительно и отважно. За день им удалось уничтожить три самолета противника, не потеряв ни одного своего.