Утро выдалось солнечным. В распахнутое окно щебетали птицы и дул освежающий ветерок. Еще немного и жара станет нестерпимой. Я сидела перед круглым зеркалом и не спеша расчесывала волосы. За прошедшие двадцать лет так и не решилась их отрастить, оставив ниспадающими до плеч.

— Сегодня похороны Натрига, — прозвучал за спиной голос. Я бросила взгляд на отражение императора. Он свободно лежал на моей постели, едва прикрыв наготу. Такое случалось нечасто, но на большем я не настаивало. Да мне и не нужен был Ритранд в полное распоряжение. Все, что хотела, я и так получала от него сполна. — Ты должна там присутствовать.

— Это обязательно? — вскинула одну бровь. У меня не было никакого желания отдавать последние почести тому, кто до последнего дня не давал мне покоя.

— Да. Будущему главе тайной канцелярии надлежит присутствовать на похоронах бывшего.

— Что? — я вся развернулась к императору. Прошедшие годы его совсем не испортили. Разве только пара-тройка морщин добавилась. А в остальном как был похитителем покоя всех придворных дам, так им и остался.

— Что тебя удивляет? — он одним легким движением отбросил тонкую простынь и соскользнул с постели. Я за те пять лет, что мы были вместе, так и не могла привыкнуть к его раскованности.

— О чем ты говоришь? — снова повернулась к зеркалу, не глядя в его отражение.

— Натриг мертв. А тайной канцелярии нужен новый глава.

За спиной шуршала одежда. Ритранд одевался и я позволила себе короткий взгляд в зеркало. Хорош!

— А причем тут я?

— При том, милая моя, что я решила, что это будешь ты.

Вот так просто, наутро после совместной ночи, император сообщает мне такую «незначительную» новость.

— Что? — расческа выпала из моих рук. Я уставилась на Ритранда в зеркало. — Когда ты это решил?

— Вчера вечером, когда ехал к тебе. А что? Что-то не так? — он замер с пиджаком в руках.

— С чего ты решил, что я захочу стать новым главой тайной канцелярии?

— А разве нет? Ты так ненавидела Натрига, что лучшей местью ему было бы занять его место.

— Нет, — я встала и повернулась к императору. — Я не хотела этого.

Ритранд нахмурился.

— Я хотел сделать тебе подарок, Эллиз, — он явно был недоволен моим отказом.

— Почему ты не спросил меня? — я старалась говорить спокойно, но возмущение все равно пробивалось наружу.

— А почему я должен спрашивать тебя?

Теперь передо мной стоял не пылкий и нежный любовник, а император. И он был недоволен. Я опустила взгляд, не желая ссориться.

— Ты достойна возглавлять тайную канцелярию, — смягчился Ритранд.

— А если я не справлюсь? — вскинула я на него испуганный взгляд.

— Справишься. Школа Натрига была для тебя жестокой, но хорошей подготовкой.

Я недовольно поморщилась. Любое напоминание о бывшем наставнике вызывало у меня тошноту.

— И ваше решение не изменить, Ваше Величество? — я скользнула к Ритранду и обняла за талию, прижавшись щекой к его груди. Сердце императора билось ровно.

— Нет, — в голосе монарха послышалась улыбка. — Это мое окончательное решение. А теперь мне пора.

Он поцеловал меня в волосы и, мягко отстранив, направился к дверям. Там оглянулся.

— Похороны в четыре. Не забудь, что ты должна не радоваться, а скорбеть. И да, не забудь надеть мой кулон.

Ритранд улыбнулся и вышел. Я коснулась пальцами крошечной красной капли, что висела на шее. Император подарил мне ее почти сразу, как мы начали встречаться. Это было не просто украшение, как мне тогда показалось. Кулон являлся мощным артефактом, защищающим его владельца от «чтения». Именно тогда мне стало понятно, почему ни Натрига, ни Ритранда я не могла «прочитать». Действительно, и у того и у другого были похожие перстни с таким же камнем.

Я подошла к окну. Вскоре показалась фигура императора. Он широкими уверенными шагами шел по тропинке, ведущей вглубь сада. Там у неприметной калитки, выходящей в лес, его ждала машина. Одетый как простолюдин, Ритранд не производил впечатления монарха, поэтому даже не пытался таиться. Тем более, что в те дни, когда он приезжал ко мне, я отпускала всю прислугу. Да и мой новый дом находился загородом, в отдалении от других особняков. Дождавшись, когда стихнет гул мотора, я вернулась к зеркалу и только после этого позволила себе довольно улыбнуться. План работал, а я была молодец.

Когда десять лет назад Натриг отправил меня во дворец в качестве личного агента императора, я горевала, но не долго, увидев в этом назначении новую возможность изменить существующую систему. Для начала стоило войти в доверие к монарху. Приходилось много работать, зачастую почти не спать и не есть, много путешествовать и быть тенью императора. В добавок к этому Натриг как начальник устраивал мне бесконечные проверки без предупреждения, находил кучу недочетов в моей работе и постоянно делал выговоры. Я терпела, стиснув зубы, прекрасно понимая, чего он добивается — сломать меня, и я не собиралась ему в этом помогать.

За все время работы я не только стояла на страже безопасности империи, но и лично императора. И порой речь шла вовсе не шпионах. Часто монарх обращался ко мне с просьбой помочь избавиться от очередной надоевшей фаворитки, а их у Ритранда было много. И менялись они несколько раз в год. И я помогала. Добывала компромат, «читала» их и раз за разом избавляла императора от головной боли. Надо сказать, что императрица прекрасно знала о похождениях мужа, но ей не было до этого никакого дела. У нее было положение, деньги, штат прислуги и… свои фавориты, о которых монарх, кстати, тоже знал. Вот такие милые семейные отношения.

А шесть лет назад император стал проявлять знаки внимания к моей персоне. Шутки, недорогие презенты, приглашения на прогулку, обед, просто беседы по душам… Еще в начале своей карьеры я бы, конечно, растаяла и влюбилась, потеряв разум, честь и свои цели. Да, в общем-то, когда-то меня не обошли чувства к Ритранду, но после бесконечной череды «работы» с его любовницами я остыла и успокоилась, впервые признав правоту Натрига в том, что эмоции сильно мешают работе. И поняв, к чему клонит император, согласилась, но не сразу. Чуть больше полугода изображала из себя недотрогу, откровенно непонимающую, к чему все идет. А чтобы не вызывать его гнева, что сделать было довольно легко, потому что Ритранд был очень вспыльчив, резко не отказывала, научившись кокетничать, флиртовать и давать надежду на то, что не сейчас, но, может быть, когда-нибудь, возможно, даже завтра… Всему этому я научилась во дворце, насмотревшись на придворных дам. Но когда поняла, что император уже злиться и почти требует меня в свою постель, сдалась. Нет, у меня не возникло к нему никаких чувств. Только расчет. Во-первых, благодаря связи с Ритрандом я получала защиту от издевательств Натрига. Во-вторых, через него я могла влиять на принятие законов, которые были выгодны мне. В-третьих, у меня появился доступ к системе образования видящих. Ну и наконец главное, к чему я стремилась — место Натрига. Ждать пришлось целых пять лет!

Получая императора в любовники, я прекрасно понимала, что удержать его рядом с собой будет сложно, а он нужен мне был не на месяц или полгода, а на гораздо больший срок. И я должна была стать для него не просто очередной галочкой в списке, а незаменимой. Той, по которой император скучал бы, мечтал увидеться и регулярно навещал. У меня не было в любовных делах почти никакого опыта. Так, пара ничего не значащих связей, которые заканчивались едва начавшись. А зная фавориток монарха, его бы такое положение дел не устроило. Пришлось учиться. Правда, пока в теории. Но из меня получилась прекрасная ученица. По крайней мере, Ритранд ни разу не высказал недовольство. Помимо умений в постели я научилась быть покорной, милой, нежной и внимательной, ничего не требуя, не устраивая сцен и не шантажируя — ошибки, которые совершали его бывшие фаворитки. Мы могли просто разговаривать часами, обсуждать политику, театр или книги. Ради него я научилась готовить, а спустя почти два года император начал прислушиваться ко мне. К сожалению, не всегда, но я не отчаивалась. Его доверие ко мне росло медленно, но верно. Мне даже удалось уговорить его отменить казнь для родителей, скрывавших сына-видящего. Мы тогда почти поругались. Пришлось отступить, чтобы не нагнетать обстановку. А в следующую ночь Ритранд сообщил, что казнь отменили, а родителям выписали штраф. Достаточно большой, чтобы другим было неповадно. У них, конечно же, таких денег не было. Простой учитель и швея — они зарабатывали ровно столько, сколько хватало на скудное пропитание. Не знаю, где они достали деньги, но штраф выплатили. Это была моя маленькая победа и первый шаг к изменениям.

А теперь такая удача! Во время одного из заданий Натрига убили. Маг, обладавший артефактом, защищающим от «прочтения». И глава тайной канцелярии его просто не «услышал», за что и поплатился. Когда мне сообщили об этом, меня охватили противоречивые чувства: вроде положено человека пожалеть, но не получалось. Хотя и радости особой я не испытывала.

Застегнув черное наглухо закрытое платье и прикрыв лицо вуалью, я скользнула в туфли. Церемония с почившим главой тайной канцелярии будет долгой, а на улице стояло ужасное пекло. Он даже после смерти досаждал мне.

Гроб с телом Натрига был закрыт, но я все время ждала, что он вот-вот откроется и мой бывший наставник выпрыгнет из него живой и невредимый. Хотелось даже подойти и заглянуть под крышку, а был ли он там вообще?

Император прибыл ближе к концу церемонии. В мою сторону ни разу не взглянул, как впрочем и я — в его. Такова была договоренность — на людях мы едва знакомы. Он произнес небольшую речь, расписав все заслуги главы тайной канцелярии перед империей. В пору было хоть прослезиться. После этого Ритранд сразу уехал, а Натриг отправился в последний путь — в огонь.