— Вы действительно верите, что ради всего этого стоило убивать столько людей? — нет, мне никогда не понять их.

— Изменения не проходят легко. Всегда кому-то приходиться вкладывать больше, чем другие, — философски ответил маг.

— А они хотели умирать ради ваших экспериментов? — брезгливо спросил Одрин.

— Им выпала честь изменить мир, — с пафосом произнес Нилес.

— Думаю, они предпочли бы и дальше жить и заниматься своими делами, а не умереть такой страшной смертью, — я все больше приходила к выводу, что нас окружают сумасшедшие и взывать к их разуму бесполезно.

— Вам этого не понять. Вы как псы сидите у ног императора и лижете его ступни.

— Мы просто делаем свою работу, — возразила Нарин. — Причем тут император?

— Он с вас пылинки сдувает, а остальных запросто на эшафот.

— Мы в этом не виноваты. Такова система, — попыталась я урезонить Нилеса.

— Но вы совсем не против ее существования. Ваши же права никто не ущемляет.

— Почему вы не обратитесь с жалобой к императору? — предложил Урард.

Маг хмыкнул.

— А ему есть до нас какое-то дело?

Лодка мягко ткнулась в берег.

— Выходите, — скомандовал Нилес. — Дальше пешком.

Спорить никто не стал. Друг за другом мы осторожно спустились в прохладную воду.

— Давайте шевелитесь, — прикрикнул маг, потому что мы никак не могли сориентироваться, куда идти. Пара тычков в спину и направление нашлось сразу. Ноги вязли в песке, сильно затрудняя движение. Я пыталась оглядеться, но все, что смогла понять, так это наличие очень светлого пляжа и темной полосы, скорее всего, леса впереди, куда нас и вели.

Шли мы долго, часто спотыкаясь о толстые корни деревьев. Ветки хлестко били по лицу, оставляя порезы и раны. Нас торопили и подгоняли, толкая в спину, от чего мы часто падали. Колени и ладони была разодраны в кровь, но никто не жаловался, снова поднимаясь и продолжая путь.

— Стоять, — скомандовал верзила, который шел позади всех.

Мы послушно остановились, уставшие, потерянные, напуганные, но все еще не желающие сдаваться и просто ждущие подходящего момента для борьбы.

— Где мы? — спросила Нарин.

Ей никто не ответил. Я перешла на внутреннее зрение. Мы стояли перед чем-то огромным и темным. Дом? Скала? Скорее, второе, если судить по неправильным формам.

— Вперед, — теперь уже приказывал Нилес. Мы неохотно двинулись с места. Мне на пятки наступил Урард, от чего я едва не упала, но удержала равновесие.

По мере того, как мы углублялись в пещеру, становилось темнее и холоднее. Впереди вспыхнул кружок света — это Нилес зажег магического светлячка. С потолка капала вода. Пахло сыростью, мокрой землей и чем-то еще, неприятным. Несколько минут шли молча, после чего нам снова велели остановиться. Что-то щелкнуло и загудело.

— Ждите здесь, — велел маг. — Скоро за вами придут. Не пытайтесь сбежать. Здесь установлено охранное заклинание, через которое вам не пройти.

Далее послышались удаляющиеся шаги и приглушенные голоса. Судя по всему, Нилес раздавал указания. Скоро наступила тишина.

— Надо что-то делать, — произнесла Нарин. — Я не собираюсь подчиняться этим психам.

— Думаю, Натриг уже знает, что нас похитили, — заметил Одрин.

— Думаете, ему есть до нас какое-то дело? — зло усмехнулась я. — На наше место найдутся другие видящие.

— Натриг не допустит нашей смерти, — убежденно заявила девушка.

— Зачем ему рисковать собой ради наших никчемных жизней?

— Он всегда защищал своих, — мрачно произнес Урард.

— Натригу плевать на других. Главное, чтобы хорошо выполняли свою работу, — отстаивала я свое мнение.

— Ну это естественно, — усмехнулась Нарин. — Натриг терпеть не может тех, кто работает спустя рукава. Ему нужен результат. Но он никогда не оставляет своих в беде. Бывали случаи.

Уточнять, что это за случаи, я не стала. Смутно верилось в благородство Натрига после всего, через что он заставил меня пройти.

Вскоре к нам присоединились те, с кем мы сидели в трюме на судне. Ничего нового они нам не сообщили, поэтому разговоры быстро стихли. Шли часы, а ничего не происходило. Нестерпимо хотелось есть и в туалет. Мы попытались кого-нибудь позвать. Ответом стало только эхо. Попробовали определить размеры своей камеры. Они оказались более, чем скромными. Их хватало только на то, чтобы мы могли сидеть на влажной земле, не касаясь друг друга. Пройтись, размяться, уединиться в уголке — апартаменты таких возможностей не предусматривали.

— Про нас, похоже, забыли, — устало вздохнул Одрин.

— Мне кажется, они чего-то ждут, — поделился своими подозрениями Ралис.

— Чего? — без особого интереса спросил Урард. — Того, что мы сдохнем сами по себе без еды и воды?

— Вряд ли. Зачем им это? — засомневался мужчина. — Но когда мы сюда плыли, маг, что нас сопровождал, чего-то ждал. Очень ждал.

— Может, еще кто-то должен прибыть? — раздраженно предположила Нарин. — Так сказать, для полноты компании. Или для количества зрителей. И тогда нас можно спокойно прикончить.

— Думаете, они действительно собираются нас просто убить? — осторожно спросила я.

— А что еще?

— Почему не убили сразу тогда?

— Может, нашими жизнями шантажируют Натрига? — высказал свое мнение Урард.

Я промолчала. Натриг никогда и ни у кого не пойдет на поводу. Он слишком привык командовать, быть первым и правым. А здесь же придется склонить голову и отступить. Нет, это не в духе моего бывшего наставника.

— Он точно не сдастся, — произнесла Нарин. В мою голову закралось подозрение, что Нилес был прав по поводу связи главы тайной канцелярии с молодыми подчиненными. Уж больно активно девушка его защищала. А мне от этой мысли стало мерзко.

Издалека донеслись шаги.

— Кто-то идет, — прошептал Ралис. Мы все напряглись. Звук приближался. Шли к нам.

— Так, ты и ты, пошли, — грубой произнес мужской голос и меня дернули за руку, заставляя подняться.

— Куда вы нас ведете? — потребовал ответа Урард, но так его и не дождался. Нам приказали идти вперед и толкнули в спину, давай понять, куда именно.

— Что с нами будет? — негромко спросила я, заранее зная, что ответ мне не понравится.

— Примерите на себя жизнь простых людей, — зло усмехнулся конвоир.

— Вы собираетесь лишить нас дара? — голос Урарда дрогнул от страха.

— Именно так. И кому вы без него будете нужны? — хохотнул мужчина.

Остаток пути мы молчали. Нет, меня не пугало то, что я могу стать простым человеком. Скорее, я боялась того, что у сумасшедших экспериментаторов ничего не получится и мы либо умрем, либо сойдем с ума. Между этими вариантами я, конечно, предпочитала первый, хотя жить все равно хотелось. Шли мы долго, постоянно сворачивая то направо, то налево, то спускаясь куда-то вниз и снова поднимаясь наверх. Наконец, нам приказали остановиться, а потом сильно толкнули в спину. Я не удержалась и упала, больно ударившись коленями о неровный каменистый пол и разодрав в кровь ладони. Но с моих губ не сорвалось ни звука. Не собираюсь доставлять удовольствие этим чудовищам. К тому же, за время учебы в школе, я и не через такое проходила.

— Ротс, полегче, — произнес Истрис, но в его голосе не слышалось ни капли заботы — только насмешка. — Им сейчас и так несладко придется.

— Вы понимаете, что за нашу смерть вы ответите? — не желал сдаваться Урард.

— Перед кем? Перед Натригом? Или перед императором? Ни того, ни другого скоро не будет. Им пришел конец.

— Вы, что, собираетесь убить императора? — мне с трудом верилось в размеры амбиций Истриса.

— Он сам откажется от короны.

— Как это? — не понял Урард.

— У него просто не останется выбора, — усмехнулся маг и прикрикнул на меня недовольно:

— Давай вставай.

Я осторожно поднялась на ноги. Колени болели от малейшего движения. Содранные руки горели огнем, но все это было ничто по сравнению с тем ужасом, что охватил меня от слов Истриса.

— Оллир знал, чем вы занимаетесь? — спросила я, вдруг вспомнив следователя.

Истрис испытал недоумение, удивление, настороженность и тоску, что дало мне надежда на то, что еще можно воззвать к его чувствам и остановить.

— Оллир здесь ни причем, — резко ответил маг.

— Он помог вам когда-то бежать, хотя первый должен был посадить вас в тюрьму. А ваша жена? Она знает, чем вы занимаетесь? Знает, что вы убийца?

— Моя жена тут ни причем! — закричал он взбешенно, заставив меня вздрогнуть. — Она думает, что я мертв.

— Как и мой брат, — глухо произнесла я.

— Что? — не понял Истрис. — Какой брат?

— Данвир Одлис. Он вами восхищался.

— Данвир, — хмыкнул маг. — Да, я помню этого парнишку. Он был одержим идеей найти сестру и спасти ее от проклятого дара. Готов был пойти на все ради этого и его ничего больше не волновало. Но его желание было слишком мелким. Спасти одну, ничего при этом не изменив для империи в целом. Нам было не по пути.

— Вы заставили его поверить в собственную смерть.

— Он вообще легко всему верил.

Мне стало обидно за брата.

— И вы этим пользовались, заставляя его убивать.

— Так ты, что, его сестра? — насмешка в голосе Истриса неприятно меня задела.

— Да, я его сестра. Та, кого он мечтал избавить от проклятого дара, поверив вам. А вы его предали.

— Ну почему же? — довольно протянул маг. — Я собираюсь исполнить его мечту и лишить тебя дара.

— Вы просто собираетесь меня убить, — раздраженно бросила я, устав от лицемерия и ложных идеалов Истриса.

— Ну одно другому не мешает, — равнодушно ответил он. — А, кстати, что с Данвиром? Как он?

И ни капли интереса в голосе.

— Он умер, — глухо произнесла я.

— Какая жалость. Болел?

— Его казнили.

— Натриг, — догадался Истрис.

— Да.

О том, что казнь была по моей просьбе, я говорить не собиралась, чтобы не усугублять собственное положение.

— Ну и дурак, если не смог избежать казни, — спокойно произнес маг. — Ну все, хватит разговоров, пора приниматься за дело.

— Зачем вам лишать нас дара? — спросил молчавший до этого Урард. Внутри него тлела надежда на спасение. — Может, нас все устраивает и мы не хотим его лишаться?