— Так, — продемонстрировал внимание майор, пристально отслеживающий одновременно речь подчиненного и показатели.

— В то же время мы не сможем предотвратить высадку противника на поверхность, поэтому, сохранив системы наблюдения от старого проекта, мы должны дополнить его оборонительными рубежами на поверхности планеты, отдаленными от базы на дистанции до ста километров. Для мобильной переброски сил можно использовать подземку или военный транспорт, — рассказывал капитан, синхронно показывая изображения своих идей с привязкой к местности Вермайра.

— Неплохо, далее, — подбодрил его Браун. Идеи Тейлора ему нравились.

— Главной силой в обороне станет дальняя атмосферная артиллерия, турианские мобильные комплексы «Ситтар» компании «Армакс» или «Пиллумы» компании «Делумкор Системс».

— А почему вы не предлагаете залповые системы? — поинтересовался Браун.

— Дело в том, что «Ситтар» и «Пиллум» многозадачные комплексы и могут выступать в качестве зенитных орудий, что в нашей ситуации не лишнее. Залповые системы уместны для атаки концентрации войск противника, накопленных для удара по базе. Однако основной силой я их не вижу, «Ситтар» или «Пиллумы» вместо них окажутся эффективнее.

— Ясно, — кивнул майор. — Идея понятна, но насколько дорого она обойдется?

— Да уж, — согласился с ним капитан, — для разработки проекта на основании этого технического задания понадобятся еще специалисты по военной фортификации и инженерии, но, по предварительной оценке, смета этого проекта перекроет предыдущий как минимум в двадцать пять раз.

Майор Браун почесал затылок.

— Готовьте проект, капитан. Доложим, а дальше пусть решает командующий.

— Слушаюсь! — козырнул Тейлор.

Сергей Волков, ресторан «Аврора», Илос

Мы с Джейн наслаждались неспешным ужином, который уже подходил к концу.

— Что дальше? — с интересом спросила Шепард. — Возвращаемся в офис?

— Сейчас узнаешь, — ответил я, не торопясь выкладывать детали своего недавно возникшего плана.

Джейн была заинтригована, но сделала вид, что занята ужином. Трель моего инструментрона привычно нарушила покой.

— Сэр, вы просили шаттл, он возле входа в ресторан «Аврора», — сообщила мне Марта.

— Спасибо, Марта, — поблагодарил я секретаря и повернулся к Джейн. — Ну что, поехали?

— Тут недалеко, до офиса дошли бы пешком, — пожала плечами Шепард.

— Выдвигаемся, — скомандовал я, закинув небольшой контейнер, который нам подготовили в ресторане по моей просьбе. Я встал и протянул руку. Джейн взяла меня под локоть и улыбнулась.

— Что ты еще придумал? — снова спросила она.

— Да ничего не придумал, пойдем! — усмехнулся я. Видеть разгорающееся любопытство в глазах Шепард было очень непривычно и забавно.

Пилота я отпустил и сел за штурвал самостоятельно. В этой поездке мне не понадобятся попутчики кроме моей девушки.

Пока мы летели в сторону лаборатории, Шепард разглядывала раскинувшийся под нами город. Конечно, он еще активно строился, но его очертания уже четко наметились, показывая упорядоченные жилые и производственные кварталы. Для ощущения полноценного города не хватало детей на улицах, но со временем они обязательно появятся.

Снизившись над входом в лабораторию, я спросил:

— Помнишь эти места?

Джейн всмотрелась в местность под нами и задумчиво произнесла с вопросительной интонацией:

— Мы здесь высадились, когда гнались за Сареном?

— Угадала.

— Узнала, а не угадала, — вяло возмутилась Шепард.

Плавно развернув шаттл, я снизил его и посадил неподалеку от входа:

— Давай пройдемся просто так?

— Ладно, — хмыкнула моя спутница.

Выпрыгнув из шаттла, я подал руку, вспомнив о галантности. Глаза Джейн заискрились, но никакого сарказма не прозвучало. Опершись на мою руку, она спрыгнула рядом и оказалась в моем захвате, который плавно перешел в объятия.

— Опасался, что ты упадешь, — последовало незамедлительное объяснение, после чего я ее сразу отпустил.

— Я же летать умею, забыл? — насмешливо поинтересовалась она.

— Летать и приземляться - две разные вещи, — назидательно возразил я и добавил, кивая в сторону места, где разворачивалось сражение: — Словно это было так давно.

— Хм, ворота восстановили. А мне четко помнится, как их взрывал «Турель», — заметила Джейн.

— Было дело. Ты училась водить «Мако» и не смогла объехать «Колосса» вон там, — указал я пальцем на место столкновения.

— Точно. Никогда не забуду, как ты учился стрелять и весь боезапас растратил на местные деревья, — едко не осталась в долгу Шепард.

— Эй, это ведь здесь неподалеку вы вдвоем с Лиарой меня жестоко избили за то, что я отказался отдать вам все мои деньги! — с возмущением произнес я, добавив в конце: — Разбойницы!

— Неправда! Это ты на нас напал и полез обниматься, хотя мы были тогда малознакомы, — с ответным возмущением прореагировала Джейн.

Створки открылись, выпуская двух вооруженных космопехотинцев в броне. Они трусцой подбежали к нам, придерживая серийные импульсно-кинетические винтовки корпорации.

— Сэр, сержант Хиджес, Первый пост Лабораторного Комплекса, за время дежурства происшествий не было! — доложил старший.

— Благодарю за службу. Возвращайтесь на пост, сержант, мы осмотримся, — козырнул ему я.

— Слушаюсь! — выпрямился космопехотинец и, зыркнув на товарища, потопал обратно.

Мы еще постояли в тишине и без слов, погрузившись в воспоминания. Кадр за кадром, я мысленно перематывал события в обратной хронологии от боя на Илосе до первой моей встречи с Джейн Шепард.

— Шепард! — тихо окликнул ее я.

Она повернулась и вопросительно посмотрела на меня. Теперь у нее совсем другой взгляд, подумалось мне. Близкий и нежный.

— Что-то хотели, мэм? — деловито осведомился у нее, чуть нахмурив брови.

— Это же ты меня позвал! — с возгласом она стукнула кулачком меня по груди. Так как она была в броне, удар у нее получился чувствительным.

— Вернемся в шаттл?

— Пойдем, — согласилась Джейн. Мне показалось на секунду, что у нее поникли плечи.

Когда мы разместились в шаттле, она спросила:

— Возвращаемся в офис?

— Почему ты все время повторяешь про офис, ты хочешь вернуться? — с удивлением уточнил у нее я.

— Мне все время кажется, что сейчас что-то произойдет. Например, с тобой свяжутся через инструментрон, появится срочное дело, да не знаю, но ты обязательно скажешь «возвращаемся», и на этом наш вечер закончится, — с упреком ответила Джейн.

Вот я осел. От досады я хлопнул себя по лбу.

— Нет. Сегодня мы не вернемся, если ты этого не захочешь, — ее руки оказались в моих, захотелось сказать что-то еще, но меня бесцеремонно перебили вопросом.

— Значит, нет?

— Нет, — отрицательно мотнул я головой.

На лице Шепард неожиданно появилась надменная маска:

— Чего так долго возишься, Волков? Шаттл водить разучился?

Мои зубы клацнули, похоронив так и не высказанные слова.

— Держитесь крепче, госпожа Шепард, — хмыкнул я со злорадной смешинкой в голосе.

Подав максимальную мощность на двигатели, я приподнял шаттл на жалкие метры над поверхностью и резко рванул вперед, задействовав максимальное ускорение. Шаттл на скорости скользнул змейкой между двумя скалами, едва не соприкоснувшись с ними бортами, а затем косой свечкой взмыл вверх.

— Мамочки, — охнули сзади.

Но мне этого было мало. Мельком бросив взгляд назад и убедившись, что Шепард успела пристегнуться, я полностью отключил автоматику и крутанул штурвал, включая форсаж. Шаттл начал сумасшедшее вращение, сохранив при этом вектор движения, затем неожиданно выровнялся и стал крутиться в обратную сторону. Получите боевые перегрузки в экстренном режиме с одновременным набором высоты, госпожа Шепард.

Сзади были слышны крики и проклятия Джейн, в которых угадывались восторг, угрозы, радость, зато не слышалось паники.

— Если ты не прекратишь, то я усажу тебя в «Мако» и устрою гонку на скалах! — пригрозила Шепард, пытаясь перекричать рев моторов.