— Надеюсь, вы умеете летать, госпожа Шепард, — многозначительно ответил я, поглядывая в сторону перил.

Шепард снова засмеялась, но ее очередную остроту прервало появление азари-официантки, которая доставила наш заказ на сервисном столике с антигравом.

Девушка умело расставила наш заказ, обслужив вначале Шепард, потом меня. Закончив расстановку, она поддалась вперед и уточнила:

— Что-нибудь еще?

Переглянувшись с Джейн, я ответил за обоих:

— Благодарю, нет.

Полковник Кай Харти, Илос

— Держи, — произнес Харти, передавая бывшему контрабандисту ОНД для ознакомления.

— Теперь я в армии, да, Кай? — с унынием пробормотал контрабандист.

— «Сэр» или «полковник Харти». Отвыкай от вольницы, это разведка, парень, — строго поправил его заместитель командующего. — С ребятами познакомился?

— Не представилось случая, — пожал плечами Лайел.

— Следуй за мной. Коллектив у нас небольшой, но состоит из профессионалов, рядом с которыми тебе умереть будет в радость.

Харти быстрой походкой двигался в общую залу разведывательного отдела корпорации, игнорируя смешки нового подчиненного. Скоро они были на месте.

— У нас новичок, Лайел Крофт, — громко объявил Харти, привлекая внимание оперативников. — Хитрая бестия, мошенник и бандит, к тому же психопат, который отличается понятиями о чести.

Кайдзи Окуда и Касуми Гото с интересом посмотрели на новоприбывшего.

— А что он умеет? — поинтересовалась Касуми.

— Пилотирую все, что движется, и могу спрятать так, что хрен найдешь, красавица, — с насмешкой бросил Лайел.

— Ясно, — оценивающе разглядывая новичка, с ответной насмешкой произнесла девушка. — Я Касуми Гото, воровка.

— Кайдзи Окуда, хакер, — представился лейтенант.

— Босс, прям как в старые времена, — умилился Лайел, обращаясь к полковнику.

— Не запутайся, — для острастки добавил холода в голос Харти и обратился к хакеру: — Лейтенант Окуда, введешь новичка в курс дела и дашь ему доступ к базе данных «Серого Посредника». Пусть втягивается и помогает.

Игнорируя удивленный свист контрабандиста, Харти посмотрел на Касуми и мотнул головой, давай ей понять, чтобы она следовала за ним.

— Буду у себя. Обращайся, если возникнут трудности, — сказал он новичку-сержанту.

Гото тем временем поднялась и, накинув капюшон на голову, приблизилась к полковнику. Убедившись, что ситуация не требует его участия, полковник решительно развернулся и пошел обратно в свой кабинет.

Вернувшись туда, Харти устало плюхнулся в кресло и серьезным голосом поинтересовался у девушки:

— Есть новости по Церберу?

— Почти ничего, — покачала головой Касуми.

— Почти? — переспросил полковник.

— Есть слабенький выход на какую-то археологическую группу «Цербера». Похоже, они ищут на Иден Прайм протеанские артефакты, но ведь это не то? — с сомнением в голосе спросила Гото.

— Нам придется отработать все зацепки, которые мы найдем. Вскоре информация устареет и станет вообще неактуальной, — задумчиво ответил Кай. — Скинь мне данные по археологам.

— Сделано, — кивнула девушка, проведя ряд быстрых манипуляций с инструментроном.

— Касуми, — собравшись, начал говорить полковник, — пришло время для развития серьезной агентурной сети на Омеге. Ты слышала про Арию?

— Все знают эту «железную стерву», — безразлично пожала плечами Гото.

— Чудесно. Нам нужны информированные люди из ее окружения. Наиболее приемлемые кандидаты мной уже отобраны. Там их досье, слабости и залеты, на чем можно поймать, — при этих словах Харти перебросил Касуми на омни-тул данные. — Поработай еще с базой «Посредника», мог что-то упустить. Окончательно определишься на месте, как с людьми, так и с вариантами вербовки, доверимся твоему чутью. План операции согласуешь со мной после того, как он у тебя будет готов.

— Все ясно, — кивнула Касуми. — Прибыть, разнюхать, подумать и согласовать.

— Умница, — довольно ухмыльнулся Харти. — Не рискуй понапрасну и с «кандидатами» раньше времени не контактируй. Для силового прикрытия отправлю с тобой профи с позывным «Слепой». Парень надежный, тебя в обиду не даст. И вот еще.

Харти поковырялся в своем омни-туле и, дождавшись писка, продолжил.

— Перебросил тебе данные о наших конспиративных лежках и схронах на Омеге. Заранее изучи легенды, действовать будешь под именем «Джунко Аэти», но в случае необходимости вправе задействовать любой другой. Внимательно ознакомься с планами экстренной эвакуации. Их всего два, что недостаточно, надеюсь, со временем уровень работы на Омеге удастся повысить. Это ключевая станция в мирах Терминуса.

— Все равно впечатляет, — не согласилась с оценкой полковника Касуми по ходу ознакомления с полученной информацией. — Сколько у меня времени, сэр?

— По нормативу на такое задание должен выделить тебе три месяца, — хмыкнул полковник, — а по факту эту работу сделать нужно за неделю. Поэтому сроки определишь сама. Важно качество, ведь работа планируется на долгий срок. Считай, что мы ставим долгоиграющий капкан на «Цербер» и одновременно обеспечиваем наше влияние, — пояснил Кай. Он внимательно посмотрел в глаза разведчицы и добавил: — Ария далеко не дура. Она долгожительница с соответствующим опытом и успела сожрать не одну персону на своем пути. Не забывай об осторожности.

— Никогда не забываю об осторожности, но неукоснительно последую вашему указанию, сэр, — серьезно ответила Гото.

Майор Тиммер Браун, Илос

Браун с изумлением смотрел в окно.

— Что-то случилось? — спросил у него присутствующий в кабинете капитан Тейлор.

— Не уверен, но, кажется, вижу на улице командующего Волкова и СПЕКТРа Шепард. Они идут куда-то пешком, взявшись за руки, — ответил майор.

Тейлор едва не подпрыгнул от неожиданности и метнулся к окну. Извинившись под неодобрительным взглядом Брауна, он вперил взгляд в направлении, куда смотрел майор.

— Это действительно они! — озадаченно произнес он.

— Ладно, нас это не касается, — прервал его майор. — Вернемся к нашим вопросам.

— Да, сэр, — вернулся на место Тейлор.

— Из секретариата корпорации ко мне обратились с вопросом. Сможем ли мы выполнять заключенные обязательства по охране торговых маршрутов? Командование еще не определилось, однако нам в любом случае предстоит восстанавливать «Хестром».

— Сэр, согласен полностью, — кивнул Джейкоб.

— Флот, скорее всего, пока будет действовать, базируясь на Илосе, но это сильно сужает его оперативные возможности, поскольку сроки реагирования существенно возрастают.

— А не лучше ли нам отказаться от обязательств в виду угрозы атаки «Цербера»? — стараясь быть вежливым, перебил начальника Тейлор.

— На совещании командующий Волков уже ответил, что отказ от обязательств даст нам мнимую безопасность вкупе с серьезной утратой доверия. В то же время столкновений с пиратами мы по-прежнему не боимся, а в случае столкновения с Цербером это на руку не только им, но и нам. Так какой смысл отказываться от обязательств? В этом я с ним солидарен, также как адмирал-капитан Брэй Амон, — терпеливо и подробно поделился с подчиненным деталями военного совещания Браун.

Убедившись, что Тейлор принял аргументы, майор продолжил:

— Мне нужен по базе «Хестром» план создания, а не восстановления, капитан. Мы должны учесть наши ошибки и сделать упор на размещение сил ПРО-ПКО. Как показал последний опыт, оставаться беззащитными перед космической атакой недопустимо, так как помимо пиратов у корпорации имеются и другие враги.

— Вы правы, сэр, — Тейлор провел манипуляции со своим омни-тулом, и над столом в кабинете майора возникло голографическое изображение оборонительных линий базы на Вермайре. — Если позволите, я уже проанализировал ситуацию и пришел к аналогичным выводам, поэтому заранее подготовил для обсуждения ряд соображений.

— Продолжайте, — передал инициативу Браун, удивленный подготовленностью Тейлора.

— Считаю невозможным взять под контроль весь околопланетный космос Вермайра, поэтому предлагаю отказаться от предыдущей концепции ПКО, которую мы не успели реализовать, а сразу воплощать альтернативу. Главной задачей систем ПРО-ПКО я вижу ликвидацию угрозы прямых атмосферных и космических атак на базу «Хестром». Лучше сконцентрировать серьезные силы, непосредственно опекающие ударные направления на базу, нежели распылять их по всей планете. Так мы сможем дать отпор более сильному противнику при меньших силах, — начал объяснять Джейкоб. Параллельно его объяснениям омни-тул выдавал военные характеристики предполагаемых систем, типа энергоэквивалента залпа на квадратный километр оборонительной сферы над базой, характеристик подавления и перехвата и так далее.