— Куда? — она казалось удивленной.

Пришлось сделать вдох и выдох.

— Мне докладывали, что в зоне отдыха открылся корпоративный ресторан. Я еще там не был, но хочу сходить вместе с тобой. Ты согласна? — Решение пришло мгновенно. Дел много, но они подождут. Урок о том, что затягивание может дорого обойтись, был хорошо усвоен.

— О! Ресторан, значит? Ты решил исправиться и пригласить меня на свидание, Волков? — насмешливо спросила Джейн.

— Обещаю, что внимательно изучу этот вопрос и организую тебе шикарное свидание. Сейчас я просто хочу побыть с тобой, — серьезно ответил я, не принимая шутливого тона.

— Хорошо, я согласна, — кивнула Джейн и улыбнулась.

Отдав краткие распоряжения Марте, я подставил локоть и, дождавшись, когда Джейн возьмет меня под руку, направился к ресторану. Мы пошли пешком, благо, до места идти недалеко.

Вскоре мы оказались уже там, не промолвив ни слова по пути. Молчание не было тягостным, наоборот. Меня постепенно наполняло предвкушение чего-то нового. А что происходило в душе Шепард, неизвестно, но на ее лице блуждала улыбка, сменяя выражение с ехидного до неверящего.

Судя по реакции Джейн, ресторан был признан ею приличным заведением. На вывеске красовалась надпись «Аврора», за которой следовал вездесущий значок корпорации «ЩИТ». В главном зале царил уютный полумрак и преобладали океанические мотивы. Играла тихая ненавязчивая музыка.

Находясь внутри, мы осмотрелись и сели за ближайший свободный столик. Наше появление вызвало реакцию среди посетителей, перешептывания и любопытные взгляды. Мне стало не по себе, но, судя по безразличному выражению лица Джейн, она уже привыкла к такому.

Окинув взглядом зал ресторана еще раз, я невольно обратил внимание на то, что присутствовавшие женщины были одеты изыскано и нарядно. Боевая броня Шепард смотрелась на этом фоне контрастом.

Бросив критичный взгляд на броню Джейн, я вспомнил, как выглядела Чейла ТʼРинн на свадьбе, и дал себе слово, что приобрету для Шепард все соответствующее для подобных выходов, включая обувь, аксессуары и украшения.

— Как настроение? — наклонившись к Джейн, осторожным шепотом поинтересовался я.

— Хорошее, — понизив голос, ответила она. — А почему ты говоришь шепотом?

— Не знаю, — по инерции прошептал я, помотав головой. И вправду, что на меня нашло?

В этот момент возле нашего столика материализовалась официантка с искренней улыбкой на лице.

— Здравствуйте! — поклонилась она. — Позвольте проводить вас к вашему столику?

— Нашему столику? — переспросил я, пытаясь понять, что имеется в виду.

— У вас есть свой личный столик в «Авроре», господин Волков, — еще шире заулыбалась девчушка.

— Если моя девушка согласится, — пожал плечами я, оборачиваясь в сторону Шепард.

— Мисс?

— Мне любопытно, ведите, — встала Джейн. — Кстати, кто вы?

— Ох, прошу прощения, я так переволновалась, что забыла представиться, — поклонилась еще раз девушка и продолжила: — Меня зовут Хизер, управляющая «Авроры».

Первой шла управляющая ресторана, поминутно оборачиваясь в нашу сторону, за ней Джейн, а я завершал процессию. Нас провели через весь зал за непрозрачные створки, и мы оказались на открытой и довольно просторной террасе, стилизованной под авангардный стиль и оснащенной сервисной электроникой управления. При помощи педантично скрытого терминала было возможно регулировать форму и конфигурацию навеса или полностью закрыть террасу полем с изменяемой прозрачностью, о чем нам поведала Хизер и продемонстрировала в качестве инструктажа ряд других возможностей. Объемные голограммы создавали эффект погружения в виртуальную среду при поддержке акустического сопровождения. Опционально допускалось сопровождение запахом. При желании террасу со столиком можно было превратить в достоверную имитацию заданной планеты или ландшафта, в любую среду, предусмотренную в нескольких сотнях вариантах.

— Неплохо, — сказала Шепард, удовлетворительно оценив уровень.

— Рады угодить вам, мисс, — поклонилась управляющая и повернулась ко мне. — Господин Волков, вы не могли нас посетить при открытии, но я так счастлива, что вы все же пришли.

После ее слов вспомнилось, как Марта упоминала о соответствующем приглашении, но я отказался из-за занятности.

— Не было возможности, — чуть виновато пояснил я девушке.

— Мы понимаем, сэр, — сверкала улыбкой Хизер. — Пожалуйста, ознакомьтесь с голографическим меню ресторана, там же предусмотрен вызов официанта.

— Благодарю вас, Хизер, — улыбнулся я в ответ.

Поклонившись, девушка попятилась и ушла. От общения с ней у нас немного прибавилось хорошего настроения.

— Давайте заказывать, госпожа Шепард, — шутливо предложил я Джейн и начал просмотр меню. Я долго не возился, быстро потыкав наугад на названия нескольких блюд, в отличие от моей спутницы. Она с любопытством вчитывалась в подробные описания.

— Я заказала нам вина! — сообщила Джейн, продолжая изучать меню.

Это было уместно, поскольку, к моему стыду, у меня алкоголь снова вылетел из головы.

Разобравшись с предпочтениями, мы активировали вызов и увидели азари приятной внешности, которая приняла у нас заказ.

— Даже не знал, что у меня есть личный столик в ресторане, — пробормотал я, чтобы скоротать время, и повертел головой.

— Волков, ресторан принадлежит корпорации «ЩИТ», верно? — насмешливо спросила Джейн.

— Да, — мне была непонятна подоплека ее вопроса.

— А сама корпорация разве не тебе принадлежит? — задала она второй вопрос.

— Только юридически, — внес я важное, на мой взгляд, уточнение.

— А фактически кому? — рассмеялась Шепард.

Поразмыслив, мне пришлось признать, что корпорация полностью принадлежит мне, причем единолично. Единственным моим партнером был Шарк Майнелл, имеющий долю в компании «Экзо-Гени». Однако генерал Хакманн, который профинансировал создание корпорации, умер, не оставив никаких указаний по этому поводу, кроме общего направления по поиску мер противодействия Жнецам. Получалось, что фактически корпорация тоже принадлежит мне и на нее нет иных претендентов. Эта простая мысль вынудила меня сделать два открытия. Первое: насколько нетривиальное решение принял генерал Хакманн, передавая в мои руки столь огромные средства и власть. Особенно если учесть порядки, царившие в этой вселенной. И второе: мне чуть ли не вживую удалось вдруг ощутить, насколько велика моя персональная ответственность. Может, мне стоит передать долю Сайе Хакманн, как наследнице генерала?

— И хотя ты сказочно богат, но ужасный скряга, — подначивая, продолжала рассуждать Шепард. — Обладая гигантским состоянием, ты чудовищно жаден. Где особняки, роскошные яхты, дорогие аксессуары, приличествующие богатому человеку? Даже пригласив девушку в ресторан, ты уселся в общем зале, имея личную террасу со столиком. Небось, хотел сэкономить на обслуживании, да?

По мере высказываний претензий Шепард, я как загипнотизированный уставился на ее обличающий пальчик, тыкающий в меня при каждом ударении. Но мне ничего достойного не приходило в голову, как парировать ее слова, хотя складывалось четкое понимание, что меня изрядно надувают.

— В конце концов, где роскошные подарки для твоей девушки, или ты решил просто воспользоваться мной, а потом бросить, м? — припечатала неожиданно Шепард, отчего я чуть не задохнулся.

— Джейн! Кха! — пока я судорожно искал слова, с изумлением глядя в ее зеленые глаза, она не выдержала и засмеялась.

— Ахаха! Волков, видел бы ты свое лицо!

— Вот значит как! — переспросил я у нее. Она была настолько родной и близкой в этой своей смешливости, что я с удовольствием любовался ею, пряча эмоции за хмурым лицом.

— Давно так не смеялась, — продолжала наслаждаться ситуацией Шепард.

Я расслабленно откинулся на спинку и улыбнулся вслед. Настроение стало великолепным.

— Так вам есть что сказать, господин Волков? — поинтересовалась Джейн, отсмеявшись.