Но вы же говорили, что он вам понравился! Какая вы неблагодарная! Он же вернул вам ридикюль, рисковал жизнью, я была возмущена.

Молча и абсолютно невозмутимо Питручина надела кокетливую шляпку, взяла мундштук и покатила в сад, на ходу обронив:

Я сегодня жду офицера Квигли на чай, хочу ему рассказать обо всех тех странностях, что происходят у нас в доме, она остановилась и принялась давать мне наставления: А ты пока отдохни и подумай, как поскорее продать картину. И не забудь вызвать электрика. Надеюсь, к вечеру вопрос с электричеством будет решен!

Я все же решила спуститься в чулан и найти картину, о которой говорила Питти. Ясно же, что так просто она все равно не отстанет.

В чулане предсказуемо громоздились горы ненужного хлама, мусора и паутины. Для того чтобы найти что-то, понадобится целая вечность! Неизвестно, насколько велика эта картина, может, это всего лишь открытка. Да и перспектива увидеть обнаженную Мисс Питти меня почему-то совсем не привлекала, поэтому поиски я вела без особого энтузиазма.

Примерно через пару часов, вдоволь начихавшись от пыли, с раздувшимся красным носом и паутинной шапочкой на голове, я додумалась заглянуть под огромный старинный сервант, и вуаля! Легким движением руки я выудила из-под него картину средних размеров в красивой позолоченной раме.

Ладонью я вытерла изображение от пыли. Полуобнаженная хрупкая рыжеволосая девушка стояла среди белых роз и держала в руках прозрачную струящуюся ткань, прикрывавшую почти все ее тело, кроме одной груди.

Хм, а она не так плоха, как я думала, произнесла я вслух и побежала назад в гостиную, чтобы обрадовать уже не юную натурщицу.

Мисс Питти! Мисс Питти! Я нашла ее! выкрикивала я, довольная собой, но хозяйки дома нигде не было.

На столе лежала записка: «Милая, ты, верно, очень занята сейчас, поэтому я ушла в салон без тебя. Надеюсь, ты нашла картину. Если нет, посмотри под старым сервантом, последний раз я видела ее там. Как только найдешь ее, топай в ливерпульскую мэрию и скажи мэру, что у нас есть ценная картина для аукционных торгов. Не забудь сообщить ему, что ты от меня».

Черт бы ее побрал! Она знала, где эта дурацкая картина, и не сказала мне! Я перебрала кучу хлама и потратила уйму времени! Вот старая ведьма! сдерживаемые эмоции выплеснулись наружу. Я ползаю в подвале, вся в паутине, моя одежда посерела от пыли, нос стал размером с грушу от постоянного чихания, а она мне тут записочки пишет!

Вспомнив, что она написала о мэре, я в очередной раз убедилась, что старуха выжила из ума. Но по необъяснимой причине я отправилась приводить себя в порядок и вскоре выдвинулась в сторону мэрии. Нужно же узнать, где проходят подобные аукционы в Ливерпуле, и заодно уточнить, насколько они законны: ведь от Питти можно ожидать любого подвоха.

Выйдя из трамвая, я оказалась в историческом центре Ливерпуля. Найти мэрию было нетрудно: в отличие от других зданий этот дом украшали флаги.

В приемной меня встретила милая девушка с очень приятным спокойным голосом. В процессе нашего разговора я пару раз поймала себя на мысли, что могла бы слушать ее вечно. Она рассказала, что если у меня действительно имеется старая картина известного мастера, то мне нужно сдать ее на искусствоведческую экспертизу для определения стоимости полотна. А уже после получения результатов можно писать заявку на проведение аукциона, попутно заплатив множество пошлин за организацию мероприятия и подбор потенциальных покупателей.

Я была подавлена, так как понимала, что затраты вряд ли смогут окупиться, даже если найдется безумец, которой купит творение, извлеченное мной сегодня из-под древнего серванта. Но больше всего меня волновало, удастся ли мне убедить мисс Питти отказаться от идеи с аукционом.

Пожалуй, надо узнать, кто такой АлессандроТоррентино, неожиданно для себя я произнесла эти слова вслух и заметила, что люди вокруг стали обходить меня стороной.

Что ж, вполне понятно, попробуйте представить это зрелище: серая мышка с огромной шишкой на лбу внезапно останавливается как вкопанная посреди оживленной улицы и начинает говорить сама с собой.

«Дорогая Аспен, ты заслужила кофе!» внутренне пожалела себя я и завернула в ближайшую кафешку. Сделав заказ и поглядывая в окно на пробегающих мимо людей и на посетителей, расположившихся за столиками на улице, я вспоминала Манчестер и думала, что не мешало бы навестить Руби Случайно мой взгляд упал на знакомую фигуру.

Мэтью! это был он, бесспорно и вне всяких сомнений.

Он сидел в этом же кафе, но не один, а с мужчиной в полицейской форме.

С вами все хорошо? Вы говорите сами с собой? Вот ваш заказ, прервал мои мысли официант.

Все отлично, спасибо, отмахнулась я, не отводя глаз от интересовавшей меня компании.

Мэтью что-то говорил, жестикулируя, и оба собеседника покатывались со смеху. Затем Мэтью угрожающе покачал указательным пальцем, как бы наказывая полицейскому что-то, и отдал ему белый конверт. Мужчины разошлись в разных направлениях, на прощанье пожав друг другу руки. Подумав, я решила не окликать Мэтью, чтобы он не возомнил, что я его преследую.

Вернувшись домой, я обнаружила мисс Питти на веранде. Она пила чай. Я оглядела ее, пытаясь заметить, что изменилось в старушке после посещения салона красоты, но ничего не увидела.

Как дела, милая? Может, чашку чая? обрадовавшись моему появлению, звонко крикнула она.

Нет, спасибо! Я только что выпила кофе в центре города.

Ты была в центре города? Что ты там делала, дитя? спросила она удивленно.

Как что? Была в мэрии по вашей просьбе. Узнавала, как и где можно организовать аукцион для продажи вашей картины, улыбаясь во весь рот, проинформировала я забывчивую бабулю.

В мэрии? Как смело, Аспен! А ты нашла картину? спросила она, щурясь, и моя улыбка сползла с лица в предчувствии подвоха.

Конечно, нашла, большое спасибо, что сообщили, где она находится! нервно ответила я, схватив кружку и лихорадочно бросая в нее листья мяты.

Питти продолжала ехидно улыбаться, наблюдая за мной:

Так что там в мэрии?

Мисс Питти, аукцион это слишком затратная идея. Для того чтобы нам разрешили провести его, нужно обойти десяток инстанций и заплатить тысячу пошлин. Нет гарантий, что мы сможем что-то заработать, и что вообще найдется покупатель на ваш шедевр, рассказывала я, помешивая мятный чай.

Аспен, ты гениальная девушка! Ты абсолютно права: нам нужен аукцион, чтобы продать картину! с безумными глазами закричала Питручина.

Вы не слышите меня или издеваетесь?! я чуть не захлебнулась горячим напитком.

Тихо, милая! Ты пей, пей, чай с мятой, он полезен для нервной системы. Я смотрю, она у тебя шаткая, успокоительно поглаживая меня по плечу, сказала наглая пожилая леди.

Мисс Питти, вы же сами написали, чтобы я сходила в мэрию и узнала все про аукцион для продажи картины, перед тем как ушли в салон! моему негодованию не было предела.

Ты что? она заботливо ощупала мой лоб. Какой салон? Я была дома. Слышала только, как ты хлопнула дверью и убежала куда-то. Какая еще записка? О чем ты? Я ничего не писала, издевательским тоном продолжала она.

Вы Вы оставили записку на столе в кухне. Написали, чтобы в мэрии я сообщила, что вы меня прислали, я снова стала сомневаться в собственной адекватности: ведь Питручина действительно выглядела так же, как и утром, ни бровей, ни маникюра, ни другого цвета волос.

Аспен, ты меня пугаешь. Ха-ха, кто меня знает в мэрии? Мне кажется, ты мало спишь. Или удар шваброй так дает о себе знать? Пойдем, милая, в кухню, поищем эту записку, только не переживай ты так.

Мы медленно двинулись в дом. Естественно, никакой записки на столе не было. Я пыталась сопоставить утренние события с тем, что произошло сейчас, и молчала.

Вот видишь, нет никаких записок. Тебе это привиделось, сказала Питручина, улыбаясь.

Да, видимо, да, у меня не было сил что-то ей возражать.

С минуты на минуту должен прийти офицер Квигли, и я прошу держать себя в руках. Ты лучше просто молчи, ладно?