Конечно, мисс Питти, отныне я нема как рыба, обреченно пробормотала я.

Офицер Джейк Квигли пришел в хорошем настроении, он широко улыбался, демонстрируя белоснежные зубы, и держал в руках пачку овсяного печенья.

Мисс Питти как-то обмолвилась о том, как ему несладко живется последние десять лет: не смог оправиться после тяжелого развода, друзей почти нет, одиночество его главный спутник. Не удивительно, что он с такой радостью откликался на предложение мисс Пипс провести с ней вечер за чашечкой чая с печеньем. Питти всегда выслушивает его жалобы, хотя несколько раз он даже позволял себе всплакнуть на ее груди. Правда, нсколько раз старушка засыпала и начинала громко похрапывать в ответ, но его это только умиляло: мисс Питручина напоминает офицеру Квигли маму.

Поэтому ее просьбу взять под контроль и прояснить все странные происшествия в ее доме, Квигли воспринял как дело чести.

Джейк, милый, ты пришел! Дай-ка я тебя обниму!

Добрый вечер, мисс Питти! Рад, что вы снова пригласили меня! Я ведь кроме работы нигде и не бываю. Не выбирался никуда уже черт знает сколько времени.

Аспен, деточка, наш дорогой офицер Квигли пришел, выходи скорее, позвала старушка. Завари нам свежего чаю, скомандовала она, когда я появилась в комнате. Джейк, эта молодая леди у меня гостит. Надеюсь, вы найдете общий язык, ехидно подмигивая левым глазом, проворковала мисс Питти.

Что же вы меня не предупредили? всполошился полицейский. Знал бы, что вы тут не одна, я бы подстригся да оделся поприличнее.

Дорогой, ты выглядишь отменно, как и всегда. Хотя, конечно, со вторым подбородком тебе нужно разобраться, видимо, овсяное печенье в последние годы откладывается именно там, старая шутница захихикала и отодвинула от Квигли пачку печенья, тот густо покраснел. Не переживай, сынок, Аспен у нас тоже красотой не блещет. Давно собираюсь сводить ее в салон к своей старой подруге Лилиан: она из любой простушки сделает королеву. Но пока ты не избавишься от этого безобразия, Питти бесцеремонно потрепала Джейка за подбородок, и от этой красоты, она ткнула своим мундштуком в небольшой округлый животик мистера Квигли, о моей Аспен даже и не думай! Нам не нужны жирдяи, правда, милая? Вот Винсен всегда держал себя в форме.

Я ужасно смутилась, а офицер Квигли и вовсе побагровел.

Мисс Питти, кажется, у нас с офицером есть общие знакомые, я ринулась разряжать обстановку. Сегодня я видела, как он болтал с Мэтью в кафе возле мэрии. Признайтесь, откуда вы его знаете, Джейк? Расскажите мне про него, а то от его скрытности и загадочности мне не по себе, мое любопытство не давало мне покоя с тех самых пор, как я поняла, что Квигли и есть тот полицейский, которого я видела сегодня вместе с Мэтью.

Сегодня в кафе возле мэрии? Нет, вы, наверно, что-то напутали, леди. Сегодня весь день я был на дежурстве в другом конце города. Видимо, это был мой двойник, неестественно хохотнул Квигли, заметно занервничав.

Да нет же, у меня новые очки, они меня не подводят! Это совершенно точно были вы!

Аспен, опять ты за свое. Малышка недавно ударилась головой, Джейк, вот беда. В последнее время она часто говорит какие-то бессвязные вещи. Но не исключено, что ей просто жениха нужно найти. А, милая моя? Питти довольно заулыбалась, выступая в роли свахи и чувствуя себя хозяйкой положения.

Ну все, с меня хватит, я пойду в свою комнату. Приятно было познакомиться, офицер Квигли. Надеюсь, еще увидимся, сказала я с досадой в голосе.

Аспен, сядь на место! грозно сказала Питручина Пипс. Не позорь меня перед гостем! Ох, и гонору же у нынешних девушек! Слова не скажи, сразу обижаются. Ну да ладно, сынок, чуть не забыла, у меня к тебе дело.

И она принялась рассказывать:

В последнее время что-то странное происходит вокруг меня. Сначала пропадали газеты, воришку так не нашли, потом на меня напали возле игорного клуба, а теперь вот кто-то пробрался и перерезал провода, в доме погас свет. Да и парень этот очень подозрительный, как его, Аспен? я молчала. Кажется, Мигель. Он за Аспен увивается... Не мог бы ты подежурить у нашего дома ночку-другую, а то старушке не по себе как-то?

На вас напали? смог наконец вставить слово Квигли. Что же вы меня не вызвали, я бы разыскал этих негодяев! Мисс Питти, нужно съездить в участок и составить протокол, мы заведем дело

Нет-нет, милый, перебила его хитрая женщина, гнущая свою линию, протокол не нужен, я же и сама виновата. Ночью поехала играть в карты, у меня были долги... Не хочу, чтобы меня на старости лет упрятали за решетку. Хорошо бы, если бы ты просто последил за домом, может, и увидишь что-то странное....

Как скажете, мисс Питти, на этой неделе договорюсь о патрулировании вашего района, и буду всю ночь начеку, не переживайте!

И еще есть одна просьба, милый Питти коварно улыбалась. Мне сейчас очень нужны деньги, и я хочу выставить одну картину на аукционе Нет ли у тебя случайно связей, чтобы Как бы это сказать Чтобы побыстрее все организовать... Пять процентов от прибыли тебе! новоиспеченная бизнесвуман нежно похлопала по щеке офицера Квигли, и его шансы на отказ улетучились.

Затем разговор зашел о полицейской футбольной команде, где играл Квигли. Вскоре эта беседа навела на меня уныние, и я захотела спать. Вежливо попрощавшись, я ушла в свою комнату.

Пару часов спустя я наблюдала из окна, как Питти и офицер Квигли обнимаются и заговорщицки улыбаются. Старушенция явно что-то опять задумала.

Внезапно раздался телефонный звонок, я подняла трубку:

Тетя Аделия, не может быть! Рада вас слышать!

Аспен, мы с дядей беспокоимся за тебя: ты не звонишь уже целую неделю. Ты устроилась в издательство? Как твоя практика?

Все в порядке, тетя, работаю. Все хорошо, я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно.

Ты уже получила аванс?

Тетя, конечно, не могла оставить денежный вопрос без внимания. Скорее всего, она хочет, чтобы часть зарплаты я присылала ей.

Нет, еще не получила, обещают только в конце месяца. Сумма, вроде бы, будет невелика. Боюсь, что весь аванс придется отдать за аренду: жилье в Ливерпуле совсем не дешевое.

Тогда зачем ты вообще туда поехала? Говорила же я тебе, не будет никого толку. Аспен, если ты не сможешь помогать нам с дядей финансово, лучше возвращайся назад. Так от тебя хоть какая-то польза будет. Нам не хватает рук в кондитерской, я ничего не успеваю, от твоего дяди-олуха никакого толка.

Тетя Аделия, мне нужно бежать, я перезвоню вам.

Я бросила трубку, накрылась подушкой и стала размышлять, что же мне дальше делать.

Утром, немного придя в себя, я решила во что бы то ни стало разобраться, что связывает Мэтью и офицера Квигли. Уж слишком странно Мэтью возникает в нужное время в нужном месте, да и у полицейского подозрительно теплые отношения с мисс Питти.

Размышляя за утренним чаем, как по-умному организовать расследование, я дошла до гениальной идеи: так как меня знает в лицо и один, и другой подозреваемый, мне необходим помощник! Решение этой задачи возникло в моей голове незамедлительно: это моя ливерпульская подруга Руби. Да, Мэтью знает ее, но он и так слишком умен и изворотлив, из него не так-то просто выудить нужную информацию, с ним, скорее всего, понадобятся приемы посложнее. А вот его подельник, офицер Квигли, показался мне простачком, с помощью которого мы могли бы попробовать докопаться до истины. Дело осталось за малым: уговорить Руби помочь мне.

Я, не мешкая, отправилась навестить подругу. Сборы оказались столь поспешными, что около автобусной остановки я обнаружила, что мои ноги по-прежнему обуты в домашние тапочки. Однако дело не терпело отлагательств, поэтому я решила не обращать на это внимания.

Добравшись до квартиры Руби, я повисла на звонке и не убрала палец с него, пока заспанная мисс Кларк не открыла дверь.

Что случилось, Аспен? Пожар? вскрикнула удивленная моим ранним визитом девушка.

Я Я Пожара нет Срочное дело еле вымолвила я, одышка мешала мне издавать какие-либо звуки.