Неста поднялась на другую сторону долины и обнаружила, что земля за ней пуста. Позади нее, за небольшим оврагом, все еще спали остальные. Среди них не было ни Эмери, ни Гвин. И никаких признаков того, где они могут быть.

Однажды ночью, лежа в постели, потный и измученный, Кассиан сказал ей, что в Обряде есть три площадки — одна на севере, одна на западе и одна на юге. Ее подруги должны были быть в других, либо вместе, либо по одной в каждой. Они будут в ужасе, когда проснутся.

Особенно Гвин…

Неста отказывалась думать об этом, торопливо пробираясь сквозь сосны, стараясь держаться подальше от спящих воинов, пока не наткнулась на высокое дерево. Она поднялась, смола быстро покрыла ее пальцы, и когда она оглядела вид впереди …

С таким же успехом Рамиэль мог оказаться за океаном. Он маячил прямо перед ней, с двумя горами, морем леса и бог знает чем еще между ней и его бесплодными склонами. Он выглядел точно так же, как на картине Фейры. Она посмотрела на солнце, потом на ствол под собой, ища мох. Там — чуть ниже ее левой ноги.

Рамиэль был на востоке. Значит, ее бросили на западе, как и остальных. …

Она должна была выбрать либо север, либо юг. Или ей лучше направиться к горе и надеяться, что она найдет их по пути?

Она порылась в памяти в поисках любого совета, который Кассиан мог бы дать ей. Кассиан … Может быть, он уже на пути к ее спасению.

Пузырь надежды в ее груди лопнул. Он не мог спасти ее. Он сам сообщил ей о законах, запрещающих подобные вещи. Его казнят, и ее тоже. Даже Рисанд или Фейра не могли остановить это.

Кассиан не придет, чтобы спасти ее. Никто не придет, чтобы спасти ее, или Эмери, или Гвин.

Неста согнула пальцы, пытаясь их размять после долгого сидения неподвижно. Она тихо выругалась, увидев кровь, которая сочилась из нескольких небольших порезов на ее руках.

Они уже должны были зажить. Но магия, которая связывала Ритуал, также подавляла любую исцеляющую магию в крови фейри. Включая ее собственную.

Любые раны могут оказаться смертельными. Они будут исцеляться, как у человека, смертельно долго. Неста позволила себе сделать еще несколько медленных, успокаивающих вдохов. Она могла это сделать.

Она спасет своих друзей. И себя.

Крики раздавались далеко позади нее. Остальные проснулись. Выругавшись, Неста поспешила вниз по дереву, кора и сосновые иголки прилипли к ее покрытым соком рукам. Ей нужно было выбрать направление и бежать к тому времени, как она достигнет земли.

Крики позади нее переросли в ор.

Она оглянулась, чтобы убедиться, что ее никто не преследует. И в этот момент она поймала вспышку света от плетеного браслета на левом запястье. От маленького серебряного амулета посередине, поблескивающего на свету.

Нет, он светился.

Неста провела кончиком пальца по амулету. Он жужжал на ее коже. Ужас просочился сквозь нее — покалывание в затылке, как будто тихий голос шептал:

— Скорее.

Неста повернулась, чтобы лучше разглядеть его на фоне солнца, но свет внутри амулета исчез. Неста повернула на север. Амулет снова засиял.

Подняв брови, она указала рукой на восток: ничего. Юг: только слабое свечение. Никакого чувства срочности, чистой паники. Но север … Чары вспыхнули, и снова ее охватил страх.

Неста глубоко вздохнула, вспоминая ту ночь в Доме, когда они делали браслеты. Вспоминая ее желание для них: у нас хватит мужества выйти в мир, когда мы будем готовы, мы всегда сможем найти дорогу друг к другу. Несмотря ни на что.

Это она Сделала амулеты. Превратила их в маяки. И кто бы из ее друзей ни лежал на юге, он не был в такой опасности, как тот, что на севере.

Земля в той стороне вела в гору. Маленькое благословение. Другие воины, скорее всего, выберут самый быстрый и легкий путь к Рамиэлю и избегут маршрута, который включает в себя восхождение.

Но как здесь могли сработать чары? Обряд запрещал магию, как от владельца, так и от любых предметов. Если только сила, окружающая Обряд, не подавляла Созданные предметы. Заклинания фейри должны быть тщательно сформулированы — возможно, тот, кто соткал это заклинание для иллирийцев, никогда не рассматривал возможность того, что Сделанный предмет может оказаться в Обряде.

Однако ее собственная сила дремала. Она напряглась, потянулась к ней, но ее встретила только пустота.

Ее горло сжалось. Она сама была сотворенной вещью — и в то же время она была человеком. Магия распознала в ней человека, а не вещь.

Она не понимала, как сильно нуждалась в том, чтобы ей показали это отличие. Она вдохнула сосновый аромат и далекое обещание надвигающегося снега. Жива. Даже в этом аду она была жива.

И она позаботится о том, чтобы ее друзья тоже были живы.

Медленно выдохнув, Неста опустила руку и начала двигаться.

Ее слишком большие ботинки ударились о землю, пальцы ног задвигались в них.

К тому времени, как Неста выпрямилась, проверяя нож на боку, она уже направлялась на север.

***

Через десять минут бега в гору, когда мерцающее очарование все еще подгоняло ее, а ноги в этих адских сапогах скользили туда-сюда, Несте пришло в голову, что ей нужна вода. И еда. И нужно будет укрыться до заката. И придется решить, стоит ли рисковать или, возможно, умереть от холода, лишь бы не быть обнаруженной.

Одежда, которую она стащила с мужчины, была недостаточно плотной, чтобы помочь ей пережить ночь. И серое небо могло предвещать скорое начало снега или дождя.

Но никаких воинов у нее на хвосте не было. Если только они не были такими же скрытными, как Кассиан и Азриэль.

Эта мысль заставила ее замедлить свой бешеный шаг, притаиться. Засунув браслет и светящийся амулет в рукав, чтобы скрыть его блеск в полумраке. Пытаясь оставить скудные следы своего ухода, она взобралась на особенно крутой холм и осмотрела местность за ним.

Еще больше деревьев и камней и…

Неста упала на землю, когда мимо просвистела стрела. Чертова стрела…

Нож не был случайностью. Кто-то принес оружие в Кровавый Обряд. Неста оглядела местность позади себя в поисках стрелы. Та застряла в основании дерева.

Она скользнула вниз по склону, пока не добралась до нее, вытащила и засунула за пояс. Затем снова взобралась на холм, держась пониже, и снова выглянула из-за холма.

И столкнулся лицом к лицу с острым как бритва наконечником стрелы.

— Вставай, — прорычал воин.

***

Облетая вокруг некогда общего замка королев, Кассиан проклинал Эриса за то, что он был настолько глуп, что попался в плен. Теперь это была крепость Бриаллин, предположил он. Участки снега все еще покрывали холмистую, открытую землю, хотя первые почки и ростки весны пробивались сквозь них. Он держался достаточно высоко, чтобы дышать было трудно, так высоко, что любому человеку на земле он показался бы не более чем очень большой птицей. Но с его зрением фейри он мог ясно различить, кто ходил по земле.

Но Эриса он не видел. Ни рыжих волос, ни огня, ни намека на его солдат. Азриэль, кружа в противоположном направлении, дал понять, что тоже ничего не увидел.

Это была попытка сосредоточиться. Продолжая летать, кружить, как стервятник, когда его мысли уносились на северо-запад. К Иллирийским горам, к Кровавому Обряду и Несте.

Пережила ли она первый всплеск? Воины, должно быть, уже проснулись.

Чертов Эрис. Как он мог быть настолько безрассудным, чтобы позволить этим солдатам приблизиться?

Кассиан снова осмотрел местность внизу, стараясь дышать ровно в разреженном воздухе. Он быстро найдет Эриса. Надерет ему задницу, если у него останется время.

И что тогда? Он ничем не мог помочь Несте. Но, по крайней мере, он мог быть ближе к Обряду. Если случится худшее …

Он отбросил эту мысль. Неста выживет. Гвин и Эмери выживут.

Другой альтернативы он не допускал.