- Мне тяжело относиться к этому, как к подарку. Ты сказал, что я никогда не смогу снова увидеть свою семью. Что я никогда не смогу вернуться к своей прежней жизни. Охотясь и бродя под лучами солнца. Наслаждаясь обильными семейными обедами в кругу любящих людей.

Лотэр начинал распаляться… снова чувствуя ревность.

- Ты должна забыть о тех смертных. Они – твоё прошлое. А я – будущее.

- Нельзя просто отказаться от своей семьи!

- Конечно, можно. Я это сделал.

- Твои же все умерли!

- Да что ты? – Он приподнял брови. – Элизабет, вспомни, что я тебе говорил: смертные и вампиры не сходятся вместе.

- Ты и я сошлись.

- Если бы ты знала, как часто я был на грани потери самоконтроля… Кроме того, боги обрушивают свою кару на бессмертных, без необходимости раскрывшихся перед людьми. Не я придумал этот закон, но даже мы должны его соблюдать. А теперь, не нужно портить мне эту ночь, моя Невеста.

- Сначала займись со мной любовью, Лео. Как с человеком, в последний раз.

- Ты больше не отсрочишь это.

- Ты же совсем меня не слушаешь! Просто дай мне время. Я не говорю, что не соглашусь на это, а только прошу тебя дать мне время, чтобы свыкнуться с мыслью. Всего час назад ты был готов уничтожить мою душу! У меня это в голове не укладывается!

По её щекам катились слёзы, и ему это совсем не понравилось. Они выбивали его из колеи, словно поражение. «У моей Невесты никогда не должно быть повода проливать слёзы».

Он ласково стёр их с лица.

- Ты поклялась, что позволишь мне принимать решения за тебя в течение трёх недель. Моё время ещё не истекло.

- Пожалуйста. Я умоляю тебя не делать этого со мной. Давай просто поговорим об этом.

Он задумался. Но даже если бы он был представителем такого типа мужчин, которые обсуждали свои решения с подругами, у них на это не было времени. Она не будет в безопасности до тех пор, пока не обратится.

- Лотэр, если я хоть немного тебе небезразлична, ты не сделаешь этого со мной.

Он стиснул её плечи.

- Это – самая гадкая вещь из всех, что ты могла произнести. Именно потому, что ты мне не безразлична, я и должен это сделать.

- Ты не можешь применить это кольцо ко мне! Ты же сам говорил, что не знаешь, как оно сработает.

- Первое желание исполняется с наибольшей точностью. До сих пор я им не пользовался, так что начну с него.

- Ты понимаешь, насколько неопределённо это звучит? Это ведь моя жизнь! В Книге Ллора я прочитала, что катализатором трансформации является смерть.

- Мы сделаем это не традиционным способом. Посмотри на меня, Элизабет. Прислушайся к моим словам: у меня нет абсолютно никаких сомнений, что это сработает в точности, как я планирую, иначе бы я не рисковал тобой. – Когда её начало трясти ещё сильнее, он добавил, - Неужели ты думаешь, что я не пересматривал своё желание множество раз, сверяя каждый шаг с прогнозом Карги? В таких вещах я благоразумен.

- Ты не сможешь меня переубедить!

- Тогда, ты должна поверить, что мне виднее, Элизабет. Трудность состояла в том, чтобы достать кольцо, также потребовалось мастерство, чтобы задумать желание. Но сам процесс усилий не потребует. Не успеешь моргнуть - станешь вампиром, как если бы я сам обратил тебя.

- Ты говорил, что люди обычно обращаются потому, что находятся на пороге смерти. Но я-то – нет. Я здорова. Молода…

- Мои враги сделают тебя своей целью. Даже не принимая в расчет кровные долги, у меня всё равно будут враги, стремящиеся причинить мне вред, используя мою Невесту. Ты – моё самое уязвимое место.

- Самое уязвимое место, - тихо повторила она.

Разговаривая с Элли, словно с ребёнком, он сказал:

- Подумай, любимая… если бы ты могла перемещаться, ты бы смогла исчезнуть не смотря на тех Вендиго. Как я могу взять тебя в свой мир, если ты не обладаешь достаточной силой, чтобы защитить себя или возможностью ускользнуть от нападения врагов в любое время?

- Тогда, я не желаю находиться в твоём буйном, больном на всю голову мире! Как тебе это? Мне не пришлось бы перемещаться прочь от Вендиго, потому что я не встретила бы их в своей квартире!

Он слегка откинул голову назад.

- Ты не приняла бы этот дар ради того, чтобы быть со мной? Ты влюблена в меня… ты сделаешь всё, о чём бы я ни попросил.

Влюблённые женщины склонны к самопожертвованию. Просто они всегда этим и занимались.

Он смотрел на мир сквозь призму своей собственной жизни, а большую её часть женщины уступали мужчинам, которых желали. Наверняка, последние пятьдесят лет были отклонением от нормы…

- Ты просишь слишком многого! Если ты воспользуешься этим кольцом, я возненавижу тебя.

- Ты об этом забудешь. Также, как и обо всём остальном.

Она нахмурилась, в её взгляде появилась непреклонность.

- Я не забуду об этом, Лотэр.

- Как сказала Дорада, я рискну.

Он, и правда, собрался это сделать! Придя в ужас, Элли развернулась, ещё раз устремившись прочь из комнаты. Она услышала, как позади раздражённо вздохнул Лотэр. Затем он выкрикнул ей вслед:

- Приготовься, Элизабет.

Проносясь по коридору, она услышала, как он сказал что-то ещё, но не смогла разобрать слов…

Внезапно, внутри неё словно вспыхнул огонь. Вцепившись в грудную клетку, она замедлилась, и, тем не менее, всё равно довольно быстро продвигалась по апартаментам. Элли почувствовала, как во рту удлиняются клыки.

Нет, нет, нет!

Он возник прямо напротив неё, захватывая и прижимая к себе девушку.

- Дело сделано, Элизабет. Теперь ты - как я. Видишь, как просто всё случилось?

Почувствовав головокружение, она спрятала лицо в своих ладонях. Всё звуки были невообразимо громкими; а тело казалось невесомым, словно воздух.

Запахи… это что, пахнет его кровь? Биение сердца вампира отдавалось в ушах, словно бой часов со сторожевой башни.

Он отнял её руки от лица. Элли с отвращением отметила про себя, что ногти её стали тёмными и больше походили на когти.

- А теперь, позволь мне посмотреть на тебя, любимая. Твои радужки стали чёрными – невыразимо прекрасно. Но ты должна успокоиться. Теперь всё в порядке, со мной ты в безопасности.

- Я-я – вампир? – Будь объективной, не теряй голову.

Пока она стояла, словно оглушённая, Лотэр держал её за руки, прижимая одну из подушечек своих пальцев к её когтю, и, казалось, наслаждаясь его остротой.

- И посмотри на свои коротенькие клыки. – Его голос сделался хрипловатым. – Ах, Лизветта, я смог бы кончить, просто глядя на них. Ты совершенство во всех смыслах.

Он говорил, словно мальчишка о новой игрушке. Тогда как она терзалась болью утраты, до тошноты запутавшись в своих ощущениях. В ней вспыхивали чувства и порывы, которых она не понимала. Её мысли неслись как сумасшедшие. «Ненавижу его! Люблю его? Я должна попробовать его на вкус. Пей из меня!»

Никогда ещё тело не ощущалось ею настолько чужим. Даже когда Саройя жила внутри.

Он мог бы превратить меня обратно в смертную, используя то кольцо. Если бы она объяснила ему, если бы смогла достаточно сильно припугнуть…

- Расслабься. – Он бережно держал в ладонях её лицо. – Теперь нас ничто не разлучит.

- Обнимешь меня? – прошептала она.

- Ах, всё, что пожелаешь! – Он крепко прижал Элли к себе, пряча её макушку под свой подбородок. – Теперь мне можно не бояться причинить тебе вред.

«Ненавижу его… Люблю его… Его запах!»

- Лотэр, я-я нуждаюсь в тебе.

- Ты не могла бы сделать меня счастливее, Элизабет. – Теперь, когда она была бессмертной, Лотэр наконец мог признать свои чувства к ней, мог перестать с ними бороться.

Когда она сплела пальцы у него за шеей, прижимаясь грудью к его груди, он процедил сквозь зубы:

- Это ещё один знак того, что твоя трансформация прошла безупречно, вампиры – известные сластолюбцы.

Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его грудь в V-образном вороте рубашки, потираясь носом о кожу…