- Ну, ну, Невеста. Ты исключительно умна. Ты должна знать, что я влюблён в тебя. Теперь, ты вернёшься со мной?

Не давая себя растрогать, Элли сказала:

- Но ты говорил мне, что мы не ровня. Это не слишком соотносится с моим представлением о любви.

- Ты переместилась в первый же день, как стала вампиром. Уложила меня взмахом меча. Большая часть существ Ллора живёт в страхе перед тобой. Твоя преданность семье ни разу не дрогнула, независимо от того, сколько я предлагал тебе взамен или как сильно на тебя давил. Ты многому можешь научить меня, Элизабет.

Когда она продолжила колебаться, он добавил:

- Я понимаю, как важна для тебя семья, потому что вспомнил, как была важна для меня моя мать. Всё это бесконечное тысячелетие я ненавидел Сергея за то, что он лишил меня семьи, а теперь я понял, что пытался сделать то же самое с тобой.

- Что, если мы опять разойдёмся во мнениях? Ты снова откажешься со мной разговаривать? Мне не терпелось рассказать тебе, как я сожалею о том, что причинила тебе боль, пока ты не прислал мне ту отвратительную посылку!

- А ты в ответ послала мне палец. Сейчас я готов признаться в том, что это было остроумно, – особенно потому что он снова вырос.

- Ты не ответил на мой вопрос. У тебя практически совсем отсутствуют навыки совместной жизни. И мы будем ссориться в будущем.

- Как я уже говорил, тебе придётся научить меня. Плюс, ты увидишь мои воспоминания и узнаешь, какие в действительности чувства я испытываю. Всё, что для этого нужно – чтобы ты пила из меня каждую ночь, – он посмотрел на её рот, на клыки, пришедшие в боевую готовность при одной только мысли. – Ты скучаешь по вкусу моей крови, признайся.

- Нет! – выдохнула она, поджимая губы.

Он сказал охрипшим голосом:

- Тогда почему твои сексуальные клыки стали такими острыми? – Поднимая взгляд к её темнеющим глазам, он проскрежетал, – Боги, я собираюсь сотворить с тобой совершенно безнравственные вещи, когда мы вернёмся в наш замок.

Она сглотнула.

- Я-я не соглашалась вернуться с тобой.

- Тогда скажи мне, где я могу это сделать со своей Невестой? Если мы останемся здесь, то раскурочим эту хлипкую кровать, а, возможно, и это транспортное средство.

Задрав подбородок, она сказала:

- Ты должен извиниться за то, как со мной обращался.

«Она колеблется». Лотэр сдержал победный взгляд, честно отвечая:

- Мне жаль, Элизабет. Я пытался вернуться в прошлое при помощи кольца, намереваясь чествовать тебя как королеву с нашей первой встречи, – затем, он нахмурился. – Ты всегда должна напоминать мне, когда необходимо извиниться.

- Только до тех пор, пока ты не разберёшься, что к чему!

- А, значит, ты согласна? Тогда, отбываем, – он сел, точно окаменев. – На мне что, майка-алкоголичка, Лизветта? – Он недоумённо посмотрел вниз. – О, да ладно!

- Я полагаю, сейчас неподходящее время, чтобы отдать тебе твою бейсболку?

- Твоя месть не поддаётся описанию. Только за это одно ты должна простить мне такое отношение к себе.

- Ты всё ещё высокомерен?

- Я в буквальном смысле рисковал сейчас своей шеей, чтобы сказать тебе это.

Он видел, как изогнулись её губы, но она обуздала себя.

- Я сказал Никс, что снова отправлюсь в могилу, если это заставит тебя полюбить меня. Я и отправился в могилу в той шахте, а значит…

- Ты пытаешься внушить мне чувство вины, чтобы повлиять на меня?

Он моргнул.

- Конечно. А теперь, скажи, что любишь меня.

- Я люблю, Лотэр. По какой-то причине я действительно люблю тебя. И дам тебе ещё шанс, – сказала Элизабет, – если ты останешься здесь со мной.

Элли уже решила, что попробует жить в замке Лотэра и будет королевой вампиров и всё такое, но было слишком весело, чтобы упускать такую возможность.

Лотэр сглотнул, его взгляд блуждал между крупяными куклами на подоконнике и мягкими игрушками.

- Тебе понравится здесь, Лотэр, я в этом уверена!

Со страдальческим выражением лица, он сказал:

- Эти плюшевые игрушки пугают и внушают мне отвращение. – Он содрогнулся. – У этого места неопровержимая страдальческая аура. Ты не хочешь… ты не можешь хотеть жить здесь. Только не вместо замка со слугами, готовыми явиться по любому твоему зову?

- Разумеется, я могу! И тогда тебе не нужна будет твоя модная одежда.

Он поёрзал.

- Не думаю, что смогу здесь жить. Я, правда, не смогу, Элизабет.

Из-за того, что Элли была настолько настроена на него эмоционально, она почувствовала, как в нём зарождается что-то сродни панике.

- Даже попробовать не хочешь?

- Вообще-то, я не могу остаться здесь даже на ещё одну минуту.

Она похлопала его по руке.

- Знаю, малыш, знаю.

- Если ты знаешь, что я не могу здесь находиться, и ты не пойдёшь со мной… – Его глаза зловеще покраснели. – Ты считаешь, мы сможем жить раздельно? Я пробовал, и мне это ненавистно!

Затем он сделал явную попытку успокоиться. Открыл рот, намереваясь что-то сказать, и передумал. Спустя какое-то время, он процедил:

- Я покупаю для тебя эту гору и все, к ней примыкающие.

Элли перестала дышать.

- Лотэр, я даже не знаю, что сказать.

- Вернись со мной в наше королевство, и я построю здесь поместье для твоей матери, – с недюжинным усилием, он произнёс, – Мы могли бы навещать её, если это будет нечасто.

Элли склонялась к нему, пока расстояние между их лицами не сократилось до нескольких дюймов.

- Мы будем навещать её каждые выходные, праздники, и когда проводят гонки НАСКАР[13], вампир, – Элизабет прижалась к нему губами, вздыхая от чувства правильности происходящего, от уверенности, что её жизнь связана с ним.

«О, Лотэр, ты даже не будешь знать, когда тебя подловили…»

Между поцелуями, он сказал ей:

- Если ты согласишься только на воскресенья и праздники, я скуплю домишки всей твоей братии, – а затем добавил, выдохнув в губы, – и ты знала, что НАСКАР будет уже перебором, Невеста. 

Эпилог

Некоторое время спустя…

- Мы втайне давились от смеха, – потрясённо рассказывал Лотэру Стэлиан, – изумившись тому, как столь юная дева смогла укротить вас. – Он стоял, словно громом поражённый.

Лотэру этот взгляд был знаком, он и сам частенько его примерял.

- Но ты не понял ни слова из того, о чём вы говорили? – спросил он, пристально вглядываясь в Элизабет, находившуюся по другую сторону рабочего кабинета в их замке. Она сидела у камина, смеясь в компании Карги и Космины. Королевская охотничья собака устроилась у ее ног.

- Всё верно, – Стэлиан отхлебнул щедрый глоток кровавой медовухи. – И как ей удалось добиться моего согласия на рождественский визит её семьи?

Голосом, одинаково сквозившим безысходностью и гордостью, Лотэр сказал:

- Ты не заметишь, что она обводит тебя вокруг пальца, пока не станет слишком поздно, – как раз этим вечером Элизабет каким-то образом удалось добиться согласия Лотэра взять Джошуа и ещё восьмерых её кузенов колядовать.

«Однако по правде. Насколько трудно это может быть?»

И хотя это никого не могло удивить, смертный парень боготворил Лотэра.

«Я обзавожусь родственниками, словно некастрированные перевёртыши семейства кошачьих».

Элизабет перехватила его взгляд, одаривая одной из своих умопомрачительных улыбок. Увешанная драгоценностями, которыми он любовно одарил её, она излучала удовлетворённость.

У неё не возникло никаких проблем с адаптацией к незнакомому образу жизни, она всё схватывала на лету. С каждым выходом в их новообретённое королевство она без труда овладевала новыми речевыми оборотами и обычаями своих подданных.

И обучала их кое-каким своим. Замкнутые Даки… обожали её, находя занятной. Как и предполагалось.

Извинившись, Элизабет переместилась, садясь рядом с ним на небольшой диванчик. Их охотничья собака, которую он отказывался называть малыш Бо, возмущённо пыхтела, всё ещё расстраиваясь, когда кто-нибудь перемещался.

13

Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей.