В отличие от Элизабет, они будут связаны с ним. «Но я желал её преданности больше, чем чьей-либо другой, больше, чем чего-либо вообще».

Как только каждый представитель королевской семьи принёс свою клятву, он выпустил из рук Виктора, который свалился на пол.

- Лотэр закончил.

Они оттащили Виктора и переместились прочь из комнаты, все, кроме Стэлиана, зажимавшего фонтанирующую рану на руке.

- Вы приобрели пожизненного врага в лице Виктора.

- Я приобрёл уважение!

- Виктор слишком похож на вас, чтобы усвоить урок, который вы решили ему преподать.

Лотэр рассеянно лизнул глубокую рану на своей руке.

- Значит, при моём правлении его ждёт скорая гибель.

Стэлиан покачал головой.

- Теперь, когда наши политические амбиции нейтрализованы, ваши кузены являются надёжными и верными союзниками. Они снова могут объединиться как одна семья, если вы возглавите их.

- Ты не улавливаешь сути, Стэлиан. Они могут быть надёжными и верными, – Лотэр обнажил клыки. – А я – нет.

После этого, в помещение вошла Карга, облачённая в традиционное дакийское одеяние, заляпанное ярко-розовыми и неоново-зелёными пятнами от снадобий.

- Нам нужно поговорить, Лотэр. – Она сказала, что начнёт обращаться к нему «ваше величество», когда он станет называть её Валери.

Или когда ад замёрзнет.

- Что ещё, Карга?

- Я не знаю что, когда в точности, или как, но первая угроза вашему королевству уже вырисовывается… это случится в самое ближайшее время.

Глава 56 

- Куда мне идти? – спросила Элли у Никс, почёсывая кожу рядом со свеженаложенной повязкой. Она и валькирия, которая сегодня казалась вполне здравомыслящей, стояли на крыльце парадного входа в Вал Холл, дожидаясь, когда зайдёт солнце.

И хотя большая часть ковена хотела, чтобы Элли осталась, Кара выразилась без затей: «Промедлит – сдохнет». Несмотря на то, что была без гроша в кармане с единственной сменой одежды (кофта с капюшоном) и лежащей в пакете из продовольственного магазина квартой крови, Элли прислушается к решению Кары.

- Этого не должно было произойти, – сказала Эллизабет прорицательнице. – Как я буду питаться, или защищаться от солнца? Как я буду зарабатывать на жизнь?

Ладони Никс взметнулись к щекам.

- Я собиралась сообщить тебе, как пристроиться в машинописное бюро!

- Я серьёзно, валькирия! Я не могу использовать свою учёную степень, чтобы получить работу. У меня даже нет удостоверения личности, которым я могла бы пользоваться. Эй, может я могла бы отправиться в Новый Орлеан и получить работу в каком-нибудь магазине Ллора?

- Я полагаю, сейчас неподходящее время сообщать тебе, что многие создания тут же убьют тебя просто потому, что ты вампир. Оборотни, фурии, берсерки и ведьмы попытаются убить тебя до того, как доставят себе труд выяснить, почему им следует тебя бояться. Я посылала записки, но такие дела требуют времени.

- Для чего Лотэру избавляться от меня таким образом? «Гори в аду?» Что это было?

- Знаю, и правда! По сравнению с одним едва не состоявшимся обезглавливанием? К сожалению, он всё ещё накручивает себя и может продолжать в том же духе десятилетиями. Для очень древних время значит не то же самое. Думай об этом так: Лотэр жил так долго, что три недели покажутся какими-то часами. Внутренние часы заверяют его, что он провёл вдали от тебя время от полудня до заката.

- Значит, я должна ждать, пока он не образумится? После той посылки, с какой стати мне захотелось бы проводить время с неуравновешенным вампиром?

- Однако не забывай, чтобы спасти тебя, он приходил ко мне за помощью. Учитывая то, что он меня терпеть не может – думает, я его предала – это был огромный шаг.

- А ты предавала его?

- Да. Частенько, – Никс пожала плечами. – Иногда нужно быть бессердечной, чтобы проявить сердечность.

- Я не улавливаю…

Никс столкнула Элли во двор под лучи яркого предвечернего солнца.

- Взмахни крыльями, малышка бабочка!

Элизабет переместилась назад; призраки отшвырнули её обратно. Она съёжилась и зашипела, но кожа… не горела.

- Что это, валькирия? – Элли уставилась на свои нетронутые ожогами руки. – Как такое возможно?

- Ты слушала Лотэра, когда он произносил своё желание, чтобы обратить тебя?

Элли медленно покачала головой.

- Он чрезвычайно смышлёный. Наверняка, он сформулировал своё желание как-то так: «Сделать Элизабет вампиром, обладающим всеми их преимуществами и ни одним из их недостатков».

Лотэр сказал, что у него есть сюрприз для неё. Он прислушался к ней, когда она рассказывала, как сильно ей будет недоставать солнца.

И он наделил её даром, который не смог бы подарить никакой другой мужчина.

Все восходы вечности.

К сожалению, до того, как он смог преподнести ей своё подношение, она едва не обезглавила его.

Всё ещё не веря, Элли обратила своё лицо к свету.

«Я действительно свободна».

После проведённых в неволе лет, когда она отчитывалась перед другими, Элизабет могла отправиться, куда пожелает, и делать, что ей захочется. Она могла путешествовать по миру без страха сгореть заживо.

Но бескорыстный дар Лотэра (как-никак, возможно, он никогда не насладится им вместе с ней) только напомнил Элли, что у них всё-таки был шанс. Когда хлынули слёзы, она смахнула их, смущённая тем, что это произошло на глазах у Никс.

Нуждаясь в своей семье, даже если это означало лишь издалека понаблюдать за ними какое-то время, Элли подняла свою сумку и поспешно махнула рукой в сторону Вал Холла, призракам и Никс.

- Адью , королева Элли! – крикнула валькирия.

- Спасибо тебе за всё, Никс, – Элли надела свою кофту, натягивая капюшон на голову на всякий случай, чтобы её никто не узнал. Затем переместилась в ближайший к трейлеру её матери лес.

Покрывающий гору лес был старым. Элли уже не нужно было беспокоиться о солнечном свете, но сосны и лиственницы разрослись настолько густо, что он и так едва касался сырой земли. Пока Элизабет брела знакомыми тропами, то посматривала наверх, наблюдая, как плавные порывы ветра нагибают верхушки самых высоких деревьев.

Все её чувства теперь чрезвычайно обострились. Здесь она могла уловить запах самой земли. Пение цикад, словно рёв, отдавалось в её ушах.

Каждый раз, как она наступала на зеленые сосновые иголки, их свежий аромат прорывался наружу. Глоток хвои. Лотэр пах так же.

«Не думай о нём, Элли! Смотри вперёд и никогда не опускай руки».

С окраины леса она заметила свой старый трейлер, отмечая, что в дневном свете он выглядит на редкость потрепанным. Изнутри доносился аромат готовящейся еды. Не смотря на то, что аппетита у неё он больше не вызывал, это был запах дома.

Как она вообще сможет снова покинуть эту гору? Она знала, что не может остаться, но куда ей пойти?

Элли быстро обдумала возможность проживания в одном из экзотических местечек, в которые брал её Лотэр.

«И как же я буду добывать кровь у жителей Бора-Бора…»

О, там был Джош! Он резвился в поломанном и проржавевшем детском игровом комплексе с несколькими своими кузенами.

Только посмотрите, как он вырос! У его тёмных волос был более насыщенный рыжеватый оттенок, чем у неё, но цвет глаз у них был одинаковым.

Как же она соскучилась по своему младшему братишке! Глядя на него, она погрузилась в воспоминания о пухлощёком карапузе, которым он был, воскрешая в памяти то, как он носился вокруг трейлера словно неваляшка, постоянно рискуя разбить свой упрямый подбородок.

Все её скопившиеся слёзы потекли по щекам…

- Держи руки так, чтобы я их видел, или снесу тебе башку!

Дядя Эфраим. В лесу позади неё.

Элли замерла. О, Боже! Вот тебе и не контактировать с семьёй.

Он был весьма ловким стрелком, так что Элли задумалась, успела бы она переместиться до того, как её пронзит пуля.

«Куда отсюда переместиться, Элли?»

- Руки вверх, я сказал!