Он слегка повел рукой, и вход в беседку заволокло перламутровым туманом. Не войдут. Я потеряла себя, растворяясь в мерцающем серебре.

   Когда смогла вернуться в пасмурный день, заметно потемнело. Глухие раскаты грома звучали явственно, несли в себе угрозу, поневоле заставляли вздрагивать.

   Эллорн помогал мне привести в порядок платье, улыбался загадочно, приглядываясь к моим вялым движениям. "Оказывается, ты удивительно умеешь молчать. - заметил мягко. - Скажи вслух, выплесни тревогу". - "Пощади его!.." - "Не понимаю. - удивился он. - Это что, страх?"

   Его ладони стерли слезы. Губы осторожно прикоснулись к глазам. "Ты же доверяла мне раньше, Элирен. - напомнил принц, приглаживая встрепанные волосы под венком. - А теперь боишься? Почему?" - "Я не знаю, как сказать, чтобы не усложнить еще больше... я боюсь оскорбить тебя, и боюсь потерять его... Он оступился, но он мой друг!.."

   - Он настолько тебе дорог? - напрямую спросил эльф, и эта честность подала мне надежду.

   - Да! - так же прямо ответила я.

   Эллорн встал, опоясался отстегнутым в спешке ремнем. Я только сейчас обратила внимание, что из оружия при нем был один кинжал в знакомых, изумрудных ножнах. Почему-то меня это не успокаивало.

   "Он пытался тебя убить" - напомнил Эллорн без вызова. "А потом спасал сотню раз!" - возразила, наблюдая за сборами с невольным страхом.

   Завеса над входом, помутнев, рассеялась искристой пылью. Постояв надо мной, Эллорн ушел, бросив на прощание:

   - Не понимаю я вас, смертные!..

   *

   "Ты все же пришла, - ласково поприветствовал меня эльф. - Я недаром ждал все лето!"

   "Уже осень" - смущенно напомнила, принимая протянутую руку, соединяя звучащую внутри меня мелодию с той, что звучала в его открытом разуме, делая первые нерешительные шаги по песку.

   - Осень наступит нынче ночью, Элирен. - уверенно возразил Маррир. - Все случится в свой черед. Сейчас еще лето... и оно прощается с тобой.

   Танец спокоен, как тьма между двумя вспышками. Как тишина, провалившаяся в волны грома. Как момент касания ногами песка, посреди непрерывного вихря движения... Мы плыли среди грохота, но тишина окутывала нас, оберегая звенящую песню. Я наполнялась ее звучанием, по капле собирая в сердце бесценный эликсир. Она напитала меня, сделала сильной и целой.

   - Элирен...

   - Да?..

   - Ты позволишь проводить тебя в Мраморный Дворец?

   Принимаю предложение без колебаний. Маррир чуть задерживается на ступенях террасы, и над нами раскрывается радуга. Мы идем среди серого водяного вала, а над головами плывет цветной сполох, укрывая надежно от брызг. Входя под арку Мраморных ворот, оказываюсь совсем не вымокшей.

   - По этому коридору до конца, - объясняет Маррир, не переступая порога. Некоторое время я смотрю ему вслед, уходящему в разноцветных искрах, потом решительно направляюсь по указанному пути.

   Мне давно нужно было войти в эти двери, мне давно надо было спросить того, кто знает лучше. Если он мне ответит, я приму его ответ. Любой. Лишь бы он ответил!..

   *

   - Входи, Элирен! - пригласил эльф, поднимаясь навстречу. - Разделив со мной десерт, ты доставишь мне удовольствие.

   В присутствии королей я всегда сильно терялась. Поздоровалась заикаясь, едва не споткнулась о ковер. Проницательно понаблюдав за моими попытками уронить некстати подвернувшийся столик, и сесть мимо кресла, Эманель спросил участливо: "ты позволишь услышать твои мысли?" "Безусловно, эйльфлёр. Волнение делает меня косноязычной, возможно, ментально я умудрюсь быть понятнее..."

   Он сосредоточенно вслушивается в хаос разорванных фраз, что роятся, никак не желая упорядочиваться.

   - Я слышу тревогу. Слышу сомнения. Понимаю, что пришла ты за ответами, но, честное слово, я не понимаю твоих вопросов! Может быть, расскажешь о своих тревогах?

   - Если бы я сама знала! - согласилась потерянно, чувствуя себя не только скованно, но и глупо. - Если бы могла точно понять, чего ожидаю от наступающих дней!

   - Хорошо, давай вместе обсудим их? - легко предложил Эманель.

   Он изящно откинулся в кресле, не глядя, протянул руку, взял с уставленного посудой столика позади себя блюдо с клубникой, переставил на ажурную подставку между нами, жестом приглашая, - присоединяйся. Интересно, когда я перестану удивляться поголовной информированности эйльфлёр о моих скромных пристрастиях? Кто еще из них не знает, что я люблю клубнику в сметане?

   Он рассмеялся, и так же, не оборачиваясь, переставил на подставку вазочку со сметаной и сахарницу.

   - Мне положено знать все, - посмеиваясь, объяснил, устраивая у себя на коленях другое блюдо, с черешней. - Всё и про всех. Я ведь король как-никак...

   - Ты великий король! - искренне признала я, расслабляясь.

   Он помолчал, перебирая ягоды на своем блюде, слегка качнул головой:

   - Благодарю вдвойне. За комплимент, и за искренность. Итак, первый вопрос на обсуждении: что тебя тревожит. Начнем?

   - А второй? - удивилась.

   - Как ты находишь клубнику. Если хочешь, можно поменять их местами.

   Да, эйльфлёр, вы умеете быть изумительно очаровательными, когда захотите.

   - Я ничего не слышал! - добродушно предупредил Эманель.

   А я ничего и не сказала пока. Но я пришла не за клубникой, хоть она и великолепна. Я пришла услышать правду, полную, исчерпывающую правду без всяческих отговорок и недосказаний: что происходит? Почему вы все еще здесь, почему вы не уходите? И... почему не уходит Эллорн?

   Неподдельное изумление в синих глазах заставило меня усомниться в здравости собственного рассудка.

   - Наверное, лучше спросить у него, - осторожно заметил Эманель, забывая доставать из черешен косточки.

   Он не отвечает мне, так же, как и ты. Наверное, напрасно я потревожила твое одиночество сегодня.

   - Сейчас Эллорн очень увлечен тобою, и я, как мужчина, вполне его понимаю. - мягко признался Эманель. Таким тоном обычно говорят: "ах, какой интересный котенок! Впрочем, я терпеть не могу взрослых кошек".

   Едва успела поймать сарказм за кончик хвоста, втянула назад, не позволяя ему отразиться даже в ментале. Не самый подходящий момент для насмешек...

   - Я не оскорблен. Да, ты прекрасно умеешь закрывать разум, но делаешь это слишком медленно, человек. К тому же я сильнее многих в незримом поле, ты знала? Ну, теперь знаешь. Если желаешь, я не стану прислушиваться к мыслям. - я вяло пошевелила рукой: ничего подобного, я не возражаю. - Так вот, частично ты права. Рядом с вами, смертные, действительно, бывает интересно. Забавно. Нетипично. Нам, эйльфлёр, не свойственны столь сильные переживания, какими наполнены вы, и это привлекает.

   Понимая, что не услышу ничего нового, я расстроилась еще больше.

   - Моя ограниченность никогда не сравнится с твоей мудростью, король Эманель, но даже я вижу, что причина несоизмерима со следствием. Не думаю, что все дело во мне, проще говоря. Возможно, для Эллорна я что-то значу, но как быть со всеми остальными? Почему остаются другие? Почему остаешься ты сам, наконец?

   Эманель молча отвел взгляд. Я почувствовала неловкость.

   "Прости, если позволила себе лишнее. Решившись потревожить твой покой сегодня, я надеялась обрести ясность, так мне необходимую! Что ж, спасибо, что нашел время для нашей беседы. И за клубнику. Ты позволишь мне уйти?.."

   - Нет.

   Не сказать, чтобы я удивилась. Понаблюдав, как эльф прошелся из угла в угол, неосознанно ероша волосы, заметила, насколько посветлело за окнами. Ливень постепенно терял силу, истощаясь в собственной ярости.

   - Наверное, я не понимаю твоих сомнений. - Эманель, остановившись напротив, смотрел прямо. Уже не улыбаясь. Я не посмела отвести глаз первой. Его ментальная сила поистине была великой, чтобы разорвать зрительную связь мне наверняка бы пришлось серьезно побороться. - Однажды я уже позволил тебе уйти, не попытавшись понять твои доводы. Давай попробуем сначала.