- Договорились. - заключил Рэм, слегка поглаживая меня по волосам. - Не бойся нас, девушка. Ты же видишь, мы - Охотники!..

   Прозвучало так, словно их принадлежность к веселому братству объясняла все. Наверное, она и должна была все объяснить. Только ничего не объясняла. Но пока - пока, они вроде бы не представляли угрозы, совсем напротив. Когда я выплакалась, меня накормили чем-то, что вполне могло быть хорошо прокопченным мясом. Напоили напитком, похожим на теплое вино.

   - Ожерелье на тебе занятное. - бросил Росни, скользнув по мне внимательным взглядом.

   Я потрогала шею - бусинки, согретые теплом тела, совсем не чувствовались. А я и не замечала, что на мне есть другие украшения, кроме громоздких колец на пальцах. Я сразу хотела кольца снять, но убрать их было некуда, ни карманов на одежде, ни сумки при мне. Оказывается, еще и на шее что-то надето?..

   - А что не так? - спросила осторожно. Рэм, оторвавшись от раздумий, тоже посмотрел внимательно.

   - Всё так. - с усмешкой заверил Росни. - Всё нормально. Ты хоть догадываешься, чего оно может стоить?

   Я все еще чувствовала себя сковано, но Охотники демонстрировали исключительное миролюбие, и я понемногу оттаивала. Я не знала ничего о стоимости надетых на меня побрякушек, и честно покачала головой: "понятия не имею!".

   - Десяток добротных дворов купить можно, со всем хозяйством. Может, и больше.

   Второй Охотник удивился не меньше меня. Осторожно, стараясь не порвать, я потянула украшение и попыталась снять, но низка оказалась слишком короткой. Что же такое я там ношу? - удивлялась, стараясь разглядеть хоть кусочек бус.

   - Это Слезы Гор, багровые изумруды. - ответил моим мыслям Росни, мечтательно улыбаясь. - Гномы ценят их выше всех остальных драгоценных камней, да они и несравнимы ни с чем иным... Цвет прозрачный, чистый, без тумана и вкраплений. Идеальный зеленый. Если посмотреть сквозь такую бусинку на солнце, внутри зажжется маленькое пламя. Потому и прозвали изумруд сей багровым. А Слезами Гор называют из-за редкости. Ибо не плачут горы, но мстят беспощадно, не сдаются, но стоят до конца. Гномы же во всем сходны горам, как и положено народу, горами порожденному...

   Мы все долго молчали, они - погруженные в свои, мечтательные мысли, я в свои, рациональные. Выбрав момент, когда заговорили о чем-то постороннем, поборола смущение и осторожно поинтересовалась у Рэма:

   - А можно такую бусинку обменять на что-нибудь?

   - На что? - удивился он.

   - На одежду нормальную, к примеру. - предположила небрежно.

   Рэм взял меня за подбородок, я вновь почувствовала себя совершенно беспомощной.

   - Даже не думай о том! - веско сказал, возвышаясь надо мной. - И мыслить не смей драгоценность на пустяки разменивать. Надо чего - говори, мы поможем.

   Сердито оттолкнула его руку, и насупилась. Он глянул проницательно, предложил мягче:

   - Ну, не хочешь от нас помощь принять, так у тебя еще перстни есть! Можно в городе к торговцам пойти, и сменять. Я знаю надежных, да и сам могу проследить, чтоб не обманули. Уж за них-то немало выручишь!

   Еле проглотила раздражение от покровительственного тона, но сдаваться сразу не хотелось.

   - И в чем разница?

   - Очень возможно, что разница велика. - серьезно отозвался Росни. - Я слегка в камушках понимаю. Те, что у тебя на пальцах только весом дороги. Поделка грубая, огранка неумелая. А ожерелье... камни другого порядка. Шлифовка - загляденье!.. Стоимость его только приблизительно могу определить, но скорее даже больше, чем вначале подумалось. Что, коли оно семейная реликвия? Или у тебя в запасе еще парочка подобных завалялась, что б так бездумно драгоценностями разбрасываться?..

   Рэм назидательно обвел пальцем вокруг моей шеи. Я сжалась, не понимая.

   - Ни замка, ни завязки. - пояснил Охотник. - И мнится мне, порвать его непросто будет!.. Для чего побрякушку большой ценности напоказ надевать? Да еще такой девчонке? Что б голову первый встречный бандит свернул?

   - Не упрямься, мы дело говорим. - довольно раздраженно поддержал друга второй Охотник. - Храни ожерелье бережно. И прикрой его чем-нибудь, от греха подальше... шею поплотнее замотай!.. Лихих людей везде хватает.

   Тайн вокруг не уменьшалось. Наоборот, с каждым новым открытием я чувствовала себя все более растерянной. Доводы Охотников звучали разумно, спорить с очевидным глупо. Что ж, значит кольца. Мне не жалко. Сняв кольца, сложила их на подоле: одно большое, три поменьше. Вроде бы золотые. В двух голубые камни, в одном розовый, и одно плоское, полированное, с тонкой резьбой по центру. Как там чернявый сказал: "весом дороги"? Это радует. Мне необходимо средство обмена, пока ничего не прояснилось. Ладно, их-то точно пристрою с делом. И насчет шарфа они правы, нелепый длиннющий воротник того, что с натяжкой можно назвать рубахой, отлично подойдет.

   Рэм притащил охапку лапника, разложил поровнее, кивнул мне:

   - Иди, спать пора. Завтра с утра отправляемся.

   Я опять вздрогнула.

   - Куда? - поинтересовалась на всякий случай.

   - В людные места. - ответил за Рэма Росни, кидая вторую охапку рядом. - Мы предполагаем, если тебя привести в место, где ты уже бывала, память вернется. Рэм, думаю, идти надо лесом! Получается как раз в сторону, откуда она могла прийти... может, на что интересное наткнемся.

   - А она дойдет? - усомнился второй Охотник, поправляя костер.

   - Зачем вы со мной возитесь? - решилась я на конкретный вопрос.

   Они удивились неподдельно, даже переглянулись меж собою.

   - Мы - Охотники. - напомнил Рэм. - "Особые случаи" - наша забота.

   Закрывая глаза, раздумывала: ответили мне или вежливо отшили?

   Под конец ночи, пока я безмятежно спала, Охотники негромко обсуждали происшествие.

   - Странный случай. - повторил чернявый, глядя в бледнеющее небо. - Вот именно, не "особый", а скорее странный. Война кругом, мало ли людей теряется. Какая-то она... не впечатляющая, а?

   - Посмотрим, что будет завтра. - рассудительно возразил другой, набивая трубку. - Одета богато, держится насторожено... Кто его знает, может, и не имеет она отношения к тому, что вчера в лесу творилось. А, может, как раз она и имеет. Посмотрим.

   Оба замолчали, вспоминая перекошенные страхом лица крестьян в недальней деревеньке. Как внезапно среди ночи завыли все дворовые шавки. Как закричали повыскакивавшие на улицу дети, заголосили бабы. И как у самих Охотников нехорошо сжалось сердце при виде огромного голубого шара, висевшего над лесом. Шар стрелял молниями, сверкал невероятно. А потом вспучился понизу изумрудным цветком, и лопнул.

   *

   - Пойдем по тракту. - больше мне, чем Рэму, Росни отмахнул направление, совсем не туда, куда показывал вчера. Я посмотрела: в указанной стороне чаща как чаща, такая же, как в остальных трех.

   - А почему? - удивилась перемене планов.

   - Потому. - грубо отрезал Охотник, зашагал широко, монументально возвышаясь впереди. - Не дойти тебе по лесу, ты уже вон хромаешь.

   - Я не нарочно, обувь неудобная. - попыталась оправдаться, потом разозлилась. Что я, специально, что ли?

   - Внимательно смотри по сторонам. - предупредил из-за спины Рэм приглушенно. - Это место называется Змеиная застава, и поверь, не зря.

   Я вновь почувствовала липкие пальцы страха на горле. Ползучие гады вызывали во мне паническое отвращение, а длинная дурацкая юбка метет дерн.

   - Дай нож. - попросила, останавливаясь, он подал без вопросов.

   Добротная материя резалась легко, отрезанный от подола лоскут, шириною сантиметров в двадцать, как раз хорошо обмотался на талии, вместо пояса. Шагать в укороченной юбке сразу стало легче. Рэм хмыкнул, весело поблескивая глазами из-под капюшона.

   Он часто улыбался, Рэм. Даже когда молча смотрел, чудилась скрытая усмешка. Что ж, вид у меня, действительно, заслуживает насмешки, - стараясь не вскипеть, каждый раз напоминала себе. Пусть уж лучше Рэм смеется, чем Росни ухмыляется. Вот от чьего взгляда неуютно!