Вскоре смех зазвучал чаще, голоса – громче. Салтан взмахнул рукой и в наступившей тишине объявил:

– Сударыни, благодарю, что скрасили наше общество, но, как ни жаль, пришла пора расстаться. Вас проводят на женскую половину. Там для вас накрыты столы с настоями и сластями.

Что ж, мудрый обычай. Мужчины уже начали пьянеть, и благопристойным боярышням нечего делать в их компании. Я повернулась к Свегу. Надеюсь, он не откажется проводить меня. Боярин улыбнулся… Но тут стремительно вмешался Савва:

– Княгиня, позвольте мне. Сочту за честь.

Он протянул руку. Я медлила. Зная его репутацию, предпочла бы отказаться от подобной «чести». Самовлюбленный мальчишка не нравился мне и раньше, а сегодня на пиру заметила, что взгляды, которые бросал на меня Савва, явно выходили за рамки приличий.

Внезапно вмешалась Флора. Она капризно заявила:

– А почему все внимание достается только княгине? Нас кто будет провожать?

И метнула на царя взгляд изпод густых черных ресниц. Кажется, государь понял, что желающих провожать красавицу сейчас наберется чересчур много, и пресек все попытки на корню:

– Проводят слуги. Все бояре остаются здесь. И ты, царевич.

Савва нахмурился, но возразить не посмел. Флора весело мне подмигнула. Я удивилась, но сразу почувствовала к ней симпатию.

Сидеть за столом с боярынями и юными девицами, болтающими лишь о нарядах и городских сплетнях, совсем не хотелось. Но уйти в спальню я не рискнула – помнила о Савве. Как бы после распития спиртных напитков его не потянуло на подвиги. Будет неприятно, если начнет стучаться ко мне ночью. В том, что он на подобное способен, была абсолютно уверена. Да и свою чернокожую телохранительницу не хотелось ни во что впутывать. Илия непременно вступится за меня и может пострадать. Поэтому, несмотря на усталость, пришлось до утра пировать с боярышнями.

Аудиенции у Салтана я смогла добиться лишь на следующий день. Царь с интересом оглядел мою необычную служанку. Я уже привыкла, что ее наряд и вооружение производят впечатление на всех, и решила объяснить:

– Илия – мой телохранитель.

Увидев, с каким изумлением царь переводит взгляд с нее на меня, поспешила добавить:

– Это подарок супруга.

Салтан недоверчиво заметил:

– И вы уверены, что хрупкая девушка сможет вас защитить? Наверное, лучше выделить для вашей охраны воина.

Я хмыкнула:

– Благодарю, не нужно. Илия стоит троих воинов.

Некоторое время ушло на взаимные комплименты. Наконец я смогла перейти к тому, за чем, собственно, и явилась пред ясные царские очи:

– Государь, удалось ли узнать чтолибо у самозванки?

Куда она спрятала моего супруга? Я опасаюсь, что служанка действовала не одна и ее помощники могут лишить князя жизни. Разрешите мне поговорить с ней.

В этот момент в кабинет царя вошел Савва. Он слышал мою последнюю фразу и отвесил глубокий поклон отцу:

– Если позволите, батюшка, я сам отправлюсь с нашей гостьей и помогу выяснить истину.

Я твердо отказалась:

– Простите, царевич, я предпочла бы пообщаться с преступницей наедине.

Парень кивнул:

– Тогда не стану мешать беседе. Зайду позже.

И покинул нас так же стремительно, как и появился.

Царь задумчиво оглядел меня:

– Княгиня, я понимаю ваше беспокойство. И приму все меры, чтобы вам помочь.

Салтан вызвал слугу и приказал проводить нас с Илией к пленнице. Пришлось долго спускаться по лестнице вниз, в подвалы. В какойто миг показалось, что вдали коридора мелькнул силуэт Саввы, но потом я решила, что ошиблась: похожих на него по комплекции мужчин здесь много.

Вскоре мы подошли к окованной железом двери. Охранник открыл замок и воткнул в подставку на стене зажженный факел. Служанка сидела в углу на соломе, жмурясь от света. Я подошла, ожидая чего угодно, но не той наглости, с которой она меня встретила:

– И чего приперлась? Думаешь, желаю с тобой разговаривать?

Я примирительно улыбнулась:

– Можешь не разговаривать. Только скажи, где князь. Тогда обещаю, что спасу твою жизнь.

Она зло расхохоталась:

– Вот дура! Дался тебе этот князь. Без него мужиков не хватает? – Потом пробормотала под нос: – Чудные дела! Один просит – не говори, другая – скажи… Идиоты…

Я только хотела поинтересоваться, кто просил не говорить, как она прервала:

– Да и чего стоят твои обещания? Скажу, и уж точно буду тебе не нужна.

Я разозлилась:

– Ну и пожалуйста. Сама отыщу. Он бессмертный, ты ему все равно ничего сделать не смогла.

Она гадко ухмыльнулась:

– Точноточно, бессмертный. Умереть не умрет. Ищи, времени у тебя сколько угодно. Как найдешь, поглядим, будет ли тебе нужен такой красавчик.

Я испугалась:

– Что ты с ним сделала? Впрочем, все равно врешь. Чем простая служанка может навредить повелителю темных сил?

– Ну не хочешь – не верь. Только зря меня считаешь обычной деревенской дурой. Моя мать была очень сильной ведьмой, и я изучала черное колдовство с тех пор, как себя помню. И в услужение к царской дочке попала не просто так. Столько времени и сил потратила на то, чтобы зажить почеловечески! А тут ты со своим муженьком! Ну ничего, онто за все заплатит, посидит на заговоренных цепях без воды…

Почемуто я поверила, что девчонка говорит правду. Не очень поняла ее последние слова, но решила, что князю ничего хорошего они не обещают. Постаралась взять себя в руки.

– Может, все же попробуем договориться? Хочешь поставить условия? Какие?

Она хмыкнула:

– Когдато я мечтала, чтобы на мне женился боярин Савва. Теперь понимаю, что это невозможно. Да и царевич не из тех, кого удержит данное слово. А вот боярин Свег – совсем другое дело. Он человек слова и чести. Если женится, его супруга будет под надежной защитой, что бы ни произошло.

Я так и онемела от ее наглости. Еле смогла выдавить:

– И при чем здесь я?

Хотя в глубине души уже знала ответ.

– Я видела, княгиня, – издевательски поклонилась самозванка, – как боярин смотрит на вас. Он сделает все, что вам будет угодно.

Я выпрямилась:

– Ни ради себя, ни ради князя я от Свега такой жертвы не потребую. И не мечтай.

Развернулась, уходя:

– Подумай, Салтан тебя все равно в живых не оставит. Может, посидишь здесь еще немного, требования станут поскромнее?

Вдогонку услышала:

– Думать следует тебе. У твоего красавчика осталось не слишком много времени.

Я выскочила за дверь, кляня наглую девку на чем свет стоит. Одно знала твердо: Свега жениться против его воли не попрошу никогда. Может, стоит поговорить с Кийсом и Локшей? Особенно с Кийсом. Этот пройдоха способен много чего придумать.

Я вернулась в свою комнату и упала на кровать. Снова обдумала разговор с колдуньей. Он беспокоил меня все сильнее. Решившись, покрутила в пальцах кольцо, сосредоточившись на воспоминаниях о вороне. Почувствовала, как между нами возникает связь…

«Говорри, слушаю».

Я помотала головой, все еще не веря, что получилось. Робко прошептала:

«Мне бы бабулю Ягу…»

Тут же услышала:

«Девонька, что случилось?»

Я заревела:

«Чувствую самое плохое!..»

И торопливо пересказала разговор со служанкой.

Голос Яги зазвучал встревоженно:

«Откуда и узнала, проклятая? Держись, мы летим».

Мысленно я завопила во все горло:

«Ой, скорее!!! Только не задерживайтесь!» Торопливо подумала, что встречать бабок во дворце царя будет неудобно. «Стану ждать в доме, купленном Кийсом».

От радости заметалась по комнате. Почемуто была уверена – помогут! В возможности старушек я верила на все сто. Засмеялась, представив парящие в небе ступы, и ласково поименовала бабуль своим эскадроном гусар летучих!

Встретив в коридоре дворца Кийса с Локшей, срочно рассказала новости. Кот нахмурился:

– Всетаки вызвала старух?

Я виновато зашмыгала носом:

– Кийс, дорогой, ну не могу я ждать, пока ведьма погубит князя. Бабки старые, мудрые, уж какнибудь договорятся с местными. Им же требуется только их внук.