– Храни, авось пригодится.
Я покраснела. Может, бабка намекнула, что замужние женщины не ходят с непокрытой головой? Хотела примерить, но Яга остановила:
– Не торопись, наденешь, когда потребуется. – И пошутила: – Рассердится на тебя Кощеюшка, а ты сразу – шапочку на голову. Пусть попрыгает.
Я покраснела еще больше, заподозрив в намеке какойто сексуальный подтекст. Ладно, спрячу подальше, может, потом какнибудь верну обратно.
Бабка хихикнула:
– Тебе она очень подойдет. Ты же девонька сообразительная.
Эх, темнит чтото старушка. Игриво заметила:
– А девушке в семнадцать лет какая шапка не пристанет? Спасибо, Яга Яговна, всегда рада вашим подаркам.
Вернулись в горницу, где дожидался Кощей. Он расцеловал старушек, и мы вышли. Я уловила, как князь облегченно вздохнул. Распахнул передо мной дверцу кареты. Думала, что он поедет верхом, но он сел рядом.
Некоторое время ехали молча. Если карета наклонялась, князь вежливо поддерживал меня, но стоило дороге выровняться, отпускал.
Потом поинтересовался:
– Все хотел спросить: как чувствуют себя ваши друзья? Свег, Алекс, Савва? Как поживают Флора и Настасья Вахромеевна?
Про подарок, который мне вручили бабки, Кощей не спросил. Видимо, я ему стала совсем безразлична…
Внезапно я подскочила как на пружинах. Флора?!! Как я могла забыть?!! Так увлеклась своими переживаниями, что про проблемы других и не вспоминала!
– Князь, меня убить мало!
Он встревожился:
– Что случилось?
– Флора у Чахлика. Я пообещала, что вернусь за ней, после того как отдам тебе цветок.
Кощей резко развернулся ко мне:
– Рассказывай все по порядку и спокойней.
Захлебываясь слезами, я поведала о последних событиях.
– И когда ж ты успела познакомиться с местным князем?
– Впервые увидела на горе во время шабаша, мы с Феклушей полетали там немножко. Во второй раз ехала в карете, и он повстречался мне по пути. В третий – когда сорвала цветок.
Я подробно поведала о встречах с Чахликом.
Князь вздохнул:
– Тебе несказанно повезло. Первый раз сумела остаться на шабаше незамеченной. В третий раз цветок уже был сорван, он защищал тебя от всех. Непонятна вторая встреча. Обычно так благополучно свидания с Чахликом не заканчиваются. Либо у него были какието важные дела, либо решил, что никуда ты не денешься. И ведь сумел сразу разгадать твой характер. Понял, что ты не бросишь девушек в беде. Ну ладно. О том, что ты уже не моя жена, знаем только мы двое, так что ответственность за твои поступки несу я. Сколько времени он тебе дал?
– Сказал – до конца лунных дней.
– Вместо тебя поеду к нему я.
– Но…
– Никаких возражений. И сейчас забудем об этом. Ты должна представить меня царю. – Он взял платок и старательно вытер мое лицо. – Тебе следует быть манерной и красивой. А Флору я выручу.
К моему удивлению, у дворца нас уже встречали. Когда увидела Кийса, сразу поняла, кто все организовал.
Федор
Народ веселился, отмечая наступление самого длинного дня в году, а я незаметно покинул компанию придворных. Чуфик быстро вывел меня на окраину леса, туда, где пряталась Любка. Я залез в кусты и замер, затаившись. Теперь главное, чтобы девчонка меня не заметила.
Ждать пришлось, пока не стемнело. Бесенок исчез почти сразу, так что даже словом перекинуться было не с кем. Слышно было, как невдалеке ерзает Любка. Наконец кусты в ее стороне зашевелились, и «сестренка» кудато быстро зашагала. Немного выждав, я бросился за ней. Любка пробиралась через густые заросли с ловкостью зверька, я порой еле поспевал следом. Под ногами трещали ветки, но, кажется, девчонка не обращала на это внимания. А может, принимала этот шум за проделки местной нечисти.
Раскрывшийся цветок я заметил сразу же, но Любка оказалась рядом с ним первой. Я метнулся вперед и ухватил ее за плечо, стараясь задержать. И тут же заработал удар локтем. Пришелся он по носу, да и бровь задело. В общем, приложила девчонка меня основательно. Аж искры из глаз посыпались. И фингал наверняка скоро появится отменный. Я разозлился: задушить ее мало! Ну на кой ляд Любке этот долбаный папоротник? А вот мне без него не жить! Перехватил бы цветок непременно, но тут какаято сволочь вцепилась в меня сзади. Я врезал наугад ногой. Почувствовал, что попал по чьемуто телу. Оглянулся и с изумлением узнал в наглом конкуренте самозванку Елену. Однако драгоценная минута была упущена – папоротник оказался в руках Любки. Я чуть не взвыл от обиды. Ведь теперь отдать цветок комулибо девчонка может только добровольно.
На всякий случай попросил, хотя и не надеялся на согласие:
– Любка, отдай его, мне он нужнее.
– Не дождешься.
Она бросилась прочь. Я рванул за ней, на ходу соображая, как лучше рассказать правду. Был уверен, что тогда девчонка отдаст мне свою добычу. Конечно, она тоже преследует какуюто цель, но вряд ли та важнее, чем моя.
Любка неслась, не разбирая дороги. Я спотыкался о корни и матерился, кляня себя за то, что долго тянул с саморазоблачением. А теперь попробуй поймай такую шуструю. Даже не ожидал подобной прыти. Самозванка мчалась следом, можно сказать, наступала на пятки. Зачем она к нам прицепилась, ежу понятно. Власть, деньги… любое желание в руках.
Вдруг девчонка остановилась как вкопанная. Я резко затормозил, сразу поняв, что ее задержало, – темные фигуры перекрыли путь. Кажется, Любке они были знакомы, потому что она насмешливо протянула:
– Какие люди в Голливуде! Не думала, что встречусь с вами так скоро, князь Чахлик.
Один из типов в плащах скинул с головы капюшон, и даже я, видавший на своем веку немало, вздрогнул. Уж очень погано этот гопник выглядел. Будто мумия из музея сбежала.
После недолгих переговоров Любку отпустили. А нас с самозванкой кудато поволокли. Я сначала еще пытался сопротивляться, но быстро понял: силы неравны.
Вскоре нас засунули в полутемное помещение с одним лишь маленьким окошком под потолком. Кошке не пролезть. Тяжелая дверь снаружи явно запиралась на засов. Хм… выбраться будет трудновато.
Через некоторое время я успокоился и смог, не торопясь, обмозговать произошедшее. Не стесняясь скрасил свои размышления несколькими крепкими словечками. Потом в упор уставился на самозванку. Девица была довольно смазлива, но впечатление портило наглое выражение лица и злые глаза. Хотя чему удивляться: девка позарилась на многое и потеряла все. Есть повод беситься.
Внезапно почувствовал, как щеки коснулось чтото мягкое. Услышал едва различимый голос:
– Хозяин, Чуфик с тобой.
Такого подарка не ожидал. Сразу уверился – теперь все будет хорошо. Даже на бывшую служанку взглянул более доброжелательно. Только вот она не поняла моих благих намерений. Стала оскорблять и обзываться, явно нарываясь на скандал.
Бесенок прошептал:
– Хозяин, когда она говорит, скрести два пальца и скажи: «Чур меня».
Слова Чуфика насторожили. Кто же на самом деле эта самозванка? Слыхал еще в своем мире, что такими словами оберегаются от нечистой силы.
А девка тем временем не унималась. Поносила меня в меру своей фантазии. Вспомнила даже Настасью Вахромеевну, упомянув, что моя кузина не пропускает ни одного мужика. С ехидцей поинтересовалась, делилась ли со мной сестрица умениями удовлетворять кавалеров. Заметила, что трактирщица знает много способов, вот и липнут к ней мужики как мухи. Потом со знанием дела стала расписывать подробности. А мнето казалось, что после Шамаханской царицы меня ничем уже удивить невозможно.
Разозлить меня самозванке не удалось. Когда хочу, способен держать себя в руках. К тому же не привык обращать внимание на треп бабы. Сказал бы такое мужик, был бы другой разговор.
Заметив, что никакие наезды не действуют, девица перешла на мою внешность. Ну, с этим у меня полный порядок, не считая поставленного Любкой фингала и расквашенного носа. Но эти временные украшения какнибудь переживу.
Я сидел и молча улыбался. Никак не реагировал на злобные выходки, даже когда она сравнила меня с лошадью. До дуры наконецто дошло, что слова ее мне до лампочки, и она решила перейти к оскорблениям действием: подошла и пнула меня по ноге. А вот это зря. Еще не родилась та стерва, которой я позволю себя бить. Вскочил и с наслаждением врезал по смазливой физиономии. Потом намотал на руку косу и несколько раз приложил наглую тварь головой об стену. Девка попробовала сопротивляться, но расклад был явно не в ее пользу. Я прошипел: