Стихия разбушевалась. Тяжелые черные тучи нависли над штормящим морем. Огромные волны с жутким грохотом обрушивались на пустынный берег и тут же уползали обратно, оставляя на разноцветной гальке мусор вперемешку с дарами морских глубин. Завтра, или послезавтра, когда стихия успокоится, берег заполнят собиратели. Возможно, кому-то из них повезёт найти настоящее сокровище. Впрочем, чудеса случаются редко.

Небольшой ресторанчик на набережной был практически пуст. Даже при наличии магического полога, защищавшего открытую террасу от холода и непогоды, желающих любоваться штормовым морем не нашлось. Да и не сезон, зимой курорт Шахейра по большей части пустует.

Грег материализовался на дорожке, ведущей ко входу в заведение, быстро осмотрелся и шмыгнул внутрь, торопясь укрыться от холодных соленых брызг, долетавших даже сюда.

- Брр, - он раздраженно сбросил намокший плащ и, не глядя на подскочившего гардеробщика, стремительным шагом направился в зал.

- Дейм?

Барон Деймир Ка'Фаррет, высокий и широкоплечий, обладатель грации и повадок пустынного кота, а так же пламенеющей шевелюры и длинного шрама, пересекавшего правую часть лица ото лба до подбородка, помахал от стойки и вернулся к беседе с милой блондинкой, в которой Грег опознал одну из матушкиных фрейлин. Интересно, она-то что здесь делает? Или Дейм на время беременности супруги наплевал на все обеты и всё же решил сходить налево?

- Ваше величество, - муркнула блондинка, даже не пытаясь кланяться, - разрешите высказать поздравления.

- Будем считать, высказали, - отмахнулся Грег и выжидающе уставился на барона.

- Подожди минутку, - отозвался тот и, подхватив даму под локоток, повел к выходу. - Я всё понимаю, Алисия. Но предсказания никогда не дают точной картины будущего. Думаю, тебе совершенно не о чем переживать. В конце концов, ты всегда сможешь...

Грег перегнулся через стойку, за которой по какой-то причине отсутствовал бармен, подхватил кувшин с пивом и плеснул в первый попавшийся стакан. "Русалочьи слезы" - именно так назывался ресторан - принадлежал Ка'Фаррету, так что его величество всегда вел себя здесь как дома.

С Деймиром они дружили с детства. Собственно, большую часть этого самого детства юный король и провел в поместье Ка'Фарретов, вдали от большой политики и дворцовой суеты. Так что парни вместе росли, учились, вместе шкодили и получали нагоняи тоже вместе. Вместе обучались магии и искусству боя (Грег больше преуспел в первом, Дейм - во втором), позже вместе бегали за юбками, устраивали попойки и страдали от похмелья тоже вместе.

Конечно, со временем каждый занял своё место: Грег вроде как правил страной, а Дейм сделал карьеру в гвардии, где и обзавелся особой приметой. Года три назад, уже после смерти отца, молодой барон женился, осел в родовом поместье и занялся порядком запущенным хозяйством.

Тем не менее, они по прежнему оставались лучшими друзьями, и именно к Дейму, в случае каких-либо затруднений, Грег обращался в первую очередь.

- Я бы на твоём месте повременил с выпивкой, - сказал вернувшийся барон и, безо всяких церемоний, отобрал у Грега стакан, из которого тот успел сделать всего пару глотков.

Тот вздохнул, но возражать не стал. Только пояснил с кривой усмешкой:

- Нервничаю немного.

- Ты переливаешься щитами как зеркальная сфера, - фыркнул Дейм. - К тому же, вокруг мои люди, да и сам ты - не промах. Думаю, этот тип поостережется от необдуманных действий.

Грег передернул плечами.

- Главное, чтоб он сам так думал. Что со временем?

- С четверть часа ещё есть.

Грег пригладил волосы, устроился на высоком табурете.

- Как Нефия? Скоро уже?

- Со дня на день, - улыбнулся Дейм. - А её бестолковая сестрица, вместо того, чтоб находиться рядом, достаёт всех окружающих своими липовыми пророчествами! - закончил он раздраженно.

- А-а, так это она! - сообразил Грег, не единожды слышавший о непризнанной предсказательнице. - Что ей на этот раз поведали говорящие камни?

- Да, очередной бред, - отмахнулся Дейм. - Пришествие древних богов и война в Гардкхасте, да ещё она талдычит о каких-то картах и троих избранных.

- Действительно, бред, - Грег старательно удерживал на лице маску безразличия. - И что ты ей сказал?

- Что-что... Очистить камни над огнём и попробовать в следующее полнолуние. Надеюсь, к тому времени она подцепит очередного ухажера и на какое-то время забудет о своих прозрениях.

Грегмар отметил для себя, что девицу надо будет обязательно поймать во дворце и расспросить поподробнее. Но это потом. Всё потом.

- Ладно, прячься. Вдруг этот гад явится раньше времени.

Дейм ободряюще похлопал товарища по плечу и скрылся в подсобке, прихватив с собой стакан. Грег пересек зал и устроился за столиком у окна, от которого просматривался и вход в зал, и всё пространство перед рестораном. Так же здесь имелось ещё несколько преимуществ, из-за которых Дейм и выбрал для предстоящего рандеву именно этот столик.

Несмотря на подготовку и группу поддержки, Грег продолжал нервничать. Да и как тут поймать дзен (чтоб там это не значило), если об аудиенции тебя просит небезызвестный старг Эльферро. Причём требует встречи тет-а-тет и настаивает на полной конфиденциальности и секретности. Мол, вопрос жизни, смерти и безопасности государства.

Конечно, время, место и обстоятельства свидания оставили на усмотрение его величества, но это как раз не особо успокаивает: когда имеешь дело с магом такого уровня, мер безопасности не бывает много.

Впрочем, никакие доводы разума не заставили бы Грега отказаться от этой встречи. Он ещё два года назад порывался изловить многонеуважаемого старга и чисто по-мужски, не прибегая к магии и посторонней помощи, набить морду. Тогда Эжиенн удалось его отговорить. Но сейчас, когда опальный маг сам настаивает на встрече...

Эльферро появился перед рестораном примерно на том же самом месте, что и Грег, так же быстро осмотрелся и вошёл. Пара минут на то, чтобы переговорить с портье, сдать в гардероб верхнюю одежду, пересечь холл.

Грегмар поймал себя на том, что нервно барабанит пальцами по краю столешницы. Сжал и разжал кулак, взяся за стакан с водой и тут же отставил: рука дрожала. "Как впечатлительная девица, честное слово!" - обругал он себя и спрятал руки под стол.

Эльферро вошёл в зал нетвердой походкой человека, у которого серьезные нелады со здоровьем. Выглядел он ужасно: желтушное лицо с запавшими глазами напоминало обтянутый кожей череп, камзол на истощенном теле болтался как на скелете. Движения неточные, замедленные, как у древнего старца.

Эльферро попытался поклониться и чуть не свалился, лишь в последний момент успев схватиться за край стола.

- Оставьте вы эти церемонии! - раздраженно бросил Грег. - Садитесь уже!

Тот кивнул и практически упал на стул напротив. Оправил рукава, выпрямил спину.

- Благодарю, что нашли для меня время, Ваше величество.

- Мне стало любопытно, - отозвался Грег. - Однако странно, что вы рискнули выбраться из дома в таком состоянии. Вы чем-то больны, старг?

Тот отмахнулся.

- Это не болезнь. Всего-лишь магическое истощение.

- Как же вы так неосторожно, - покачал головой Грег.

- Все мы склонны доверять тем, кого любим, - вздохнул Эльферро. - Но оставим это. Пару дней назад я узнал о вашей помолвке, - он выложил на стол листок "Королевского вестника", целиком посвященного знаменательному событию.

Грег вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

- Я пришёл, чтобы предостеречь, - снова заговорил Эльферро после небольшой паузы. - Ваша невеста... она не та, за кого себя выдает.

- Старг... - Грегмар склонил голову набок и недобро прищурился. - Вы отдаете себе отчет в том, что только что сказали?

Эльферро глаз не отвел, лишь устало кивнул.

- Выслушайте меня, Ваше величество. В конце концов, именно за этим вы сюда пришли.

- И от этого зависит безопасность государства, - недоверчиво хмыкнул Грег. - Звучит странно, не находите?

- То, что я расскажу, прозвучит не менее странно. Но это правда.

- Говорите.

- Я любил её, - признался Эльферро.

- Эжиенн?

- Тиану. Блистательную и великолепную Тиану Ка'Транга.

Старг отвел глаза, какое-то время смотрел на разбушевавшуюся стихию, потом продолжил.