И правда. Высоченный трон в центре чертога пустовал. Животное, прежде игравшее роль Владыки под руководством звезды карликов-некромантов, обрело свободу перемещения и сбежало.
- Банн, Флютрю, поглядите за колоннами!
Поиск Владыки Смерти в Чёрном чертоге, особенно если его там нет - занятие не из торжественных. Очарование момента, посетившее Флютрю на входе в зал, ушло безвозвратно.
- Да вот он! - обрадовался находке Банн и попытался взмахнуть рукой.
Кажется, в Чёрном чертоге и угла-то ни одного не было. И всё же эта жаба - игравшая роль Владыки Смерти - нашла себе угол, чтобы испуганно туда забиться. И поменяла свой цвет в тон полу и стенам.
- А нахохлилась-то как! - изумился Банн. - Прежде, на троне, она выглядела худее раза в четыре.
- Жабы раздуваются в миг опасности, чтобы напугать врага, - пояснил Флютрю.
- А по-моему, - возразил Гны, - она что-то съела. А ну-ка, Флютрю, распахните ей пасть. Ваши каменные ладони наконец-то сослужат службу!
Отшибинский некромант нагнулся над надутой тварью, вставил каменные пальцы в широченную пасть, поднатужился. Верхняя челюсть жабы откинулась, словно крышка, а под нею...
- Ничего себе... Кираса! - Банн присвистнул. - И где ж она такое проглотила?
- В соседнем чертоге. В тайнике, - сказал Гны.
- Эй, а внутри что-то есть! - добавил Банн, когда некроманты совместными усилиями стали извлекать доспех из пасти. - Там, в кирасе.
- Я знаю, что, - с неожиданно подкравшейся усталостью вздохнул Флютрю, - это туловище посланника Чичеро.* * *
Темнота, бесприютность, безмолвие. И вдруг...
- Йййохоуу!.. Сссссвобода!
- Кто это? - подумал Чичеро.
- Йййяяяяааааааааа-а-а-а-а!
- Мой демон?
- Ннну пусс-с-ссть будет демоннн...
- А в чём свобода?
- Выпусс-с-сстили! Нннаконец-то...
- Откуда? - не понял Чичеро.
- Долго расс-с-ссказывать!
- Ниоткуда нас не выпустили, - рассудительно заметил Чичеро, - что-то ты путаешь, демон. Находимся мы в сундуке, прикрытые чёрным плащом. Сундук стоит на невысокой скалке посреди седьмого неба, и охраняет его сам Драеладр. А драконы умеют охранять пленников, уж ты мне поверь...
- Дрррррраеладррррр? С-с-ссссмешон мне твой Дрррррраеладррррр!.. Уж поверррь мне...
- Поверить демону?
- Я не пррроссстой демоннн! Ннне кажжждый демоннн бываллл Вллладыкой Сссмерррти! - похвастался собеседник.
- Кажется, узнаю. Но ты ведь больше не Владыка? Мёртвый Престол перешёл бородавчатым карликам. А ты сидишь здесь со мной...
- Я сссижу не здесссь! - перебил Владыка Смерти. - На небесссах меня нннет! Мерррзкие узз-з-ззурпаторрры обманом зззаточили меня в твоё сссердце! И лежжжало оно, опутаннннное зззаклинаниями, в соссседнем чертоге с Мёррртвым Прррестолллом... Уууо-о-оааааххх!
- Что такое? - обеспокоился Чичеро.
- Ннне-е-е-ттт! Ссснова! Н-а-а-а-а-а-до-о-о-о-о-о-е-е-е-е-е-е-е-лооооооо... Нааааааадоооооееееелоооо... - густой демонический бас перешёл в визг, а потом заговорил с интонациями некромейстера Гны:
-
Чичеро? Мы с Флютрю добрались до Мёртвого Престола. Нашли здесь вашу кирасу, а в ней - отнятое у вас сердце. В сердце заточён прежний Владыка Смерти, это он с вами разговаривал
...* * *
Над извлечённой из жабы кирасой Гны надолго над чем-то задумался, едва заметно шевеля губами. На осторожный вопрос Флютрю некромейстер ответил спустя какое-то время:
- Я говорил с Чичеро.
- И как?
- Он... благодарит нас за находку сердца, - уклончиво произнёс Гны, - придётся захватить с собой, передадим ему при случае, - некромейстер потуже спеленал кирасу незримым охранным коконом и вручил Флютрю, - надо бы раздобыть мешок, а то так нести неудобно.
- Куда мы сейчас? - поинтересовался Банн.
Гны задумался над ответом. Пока он молчал, и Флютрю мысленно обратился к себе с тем же вопросом. И, кажется, впервые отдал себе отчёт в сотворённом. С ума сойти! Ведь только что они с некромейстером победили самого Владыку Смерти в его подземных чертогах! Кто бы мог на такое рассчитывать? Кто бы стал заранее прикидывать, что им делать дальше - после такого!?
- Сейчас мы отправимся в пыточную - освобождать пленников, - решил Гны, - а дальше... Наверное, наверх. Правда, в Карамце нас никто не ждёт - Чичеро теперь в небесах, Дрю не вернулся из Запорожья... Но и здесь у нас дел больше не осталось.
- Это что же получается, - спросил Флютрю, - прямо сейчас Подземным миром никто не управляет? - он указал спутникам на пустующий Мёртвый Престол.
- Ну, это не надолго, - напомнил Гны, - стоит кому-то влезть на это сидение, управляемость восстановится. Кто первый залезет, тот и будет Владыкой Смерти. Таково право "первенства" из тайных некрократических уставов.
- Так что же мы стоим? - воскликнул Банн. - Полезайте, некромейстер. Как станете Владыкой - пусть они попробуют вас не послушаться! - сказано было, верно, по поводу мешков-палачей.
- И правда, - поддержал Флютрю, - ведь Владыка Смерти всё может. И оправдать наших товарищей... И вернуть Порог Смерти на прежние позиции, а то и вовсе его убрать... И навести справедливость в некрократических владычествах... Да и мёртвые шары теперь будут наши!
- Заманчиво, но не для меня, - произнёс некромейстер, отсмеявшись, - ибо невозможно превратиться во Владыку - и остаться собой. Сам не знаю, какие приказы я стал бы отдавать с этого сидения, но точно не те, которые хотел бы теперь.
- Так что, мы оставим этот престол кому-то?
- Можете сесть, Флютрю. Если хотите.
- Нет, мне нельзя! - поспешно припомнил отшибинец. - Я ведь неустойчив к громким словам... То ли дело - вы, некромейстер. Пока я кидался из крайности в крайность, как тонко вы вели наш отряд к победе! Вы один знали, в чём истинная цель и ловко нас к ней склоняли...
- Вот как это выглядело? - невесело протянул Гны, - Должен вас разочаровать, Флютрю. Пока мы шли, я колебался вместе с вами.* * *
Некромейстер принял отрицательное решение, Флютрю - тем более, и всё же никто из них не торопился покидать Чёрный чертог с пустующим Мёртвым Престолом. Похоже, осиротевшее сидение притягивало их каким-то тонким способом, незаметным даже для опытного некроманта.
- Не могу уйти, - признался Гны, - придётся ждать, пока кто-нибудь туда не сядет.
И Флютрю пришёл к тому же самому выводу.
Некроманты замерли у колонн, и только неприкаянный Банн тревожно вышагивал между ними и чернокаменным сооружением на висящей в воздухе золотой платформе. Банну недоставало рук, чтобы уцепиться за платформу и подтянуться, а то бы он, поди, в момент избавил путников от затруднений.
Вот как, безрукий, вроде, не против... Может, подсобить ему, подставить плечо? Но нет: Флютрю не доверяет Банну. Трусоват, вздорен. Оставить такого Владыкой Смерти? Нет уж - не для того бились против карликов!
А потом через проход из Пентагонального чертога к ним вышел пёстрый мешок Тпол - Верховный жрец-палач Дымного оракула. Голос Тпола звучал весело и несколько подобострастно. И обращался пёстрый воображала не к одному лишь Гны, а равно и к его спутникам.
Флютрю сразу догадался, что за боем у Пентагонального чертога мешок следил через Глаз Смерти. Ишь ведь как зауважал!
- Хочу познакомить дорогих гостей Подземелья с последними данными сожжения двоих крокодилов! - переходя к главному вопросу, Тпол даже бросил бубнить, а заговорил почти членораздельно. - Полная согласованность показаний испытуемых говорит о том, что мы имеем дело с подлинным пророчеством. Звучит оно так: "И воссядет на Мёртвый Престол новый Владыка Смерти с необычными руками, и будет ему верная удача на долгий срок".
- Ого, Флютрю, кажется, это сказано про вас, - не без грусти заметил Гны.
А что? Ну да, Дымный оракул ведь не ошибается, подумалось Флютрю. С непрошенной широкой улыбкой поглядел он на свои чернокаменные лапищи. Потом спохватился: решение ведь принято!