И вот отряд Дрю из Дрона идёт на запад, но - не считает нужным таиться. Самоуверенно шагает бодрым маршем через пересохшие болота в авангарде запорожского карличьего войска. Нет уж: пусть враг прячется! А Дрю красться некогда: он спешит захватить Абалон - столицу наземной некрократии.

   Да, дерзкая идея захвата гордого Абалона принадлежит карликам. Великий народ Запорожья, как обычно, желает обогатиться. Достойное стремление, против которого Дрю возражать не станет. Только сам он ждёт от падения Абалона совсем иного.

   Запорожья больше не будет! Порог Смерти исчезнет, как глупый мираж. Шестая раса провалится в свои разлюбезные подземные норы. Хватит ей торчать на поверхности земли - нагулялась!

   Чтобы этого достичь, Абалон следует захватить правильно. То есть - не зарясь на мелочи. Во всём городе есть всего лишь одно здание, по-настоящему достойное захвата. Это - замок гроссмейстера Ордена посланников Смерти. А во всём замке - единственное помещение. Сокровищница. А в ней - парочка самых скромных на вид сундуков. В тех сундуках находятся ценнейшие артефакты Шестой расы, отданные посланникам Смерти на вечное хранение самим Владыкой.

   Наверняка среди хранящихся там вещиц найдётся и тот загадочный Рунный Камень, который передвигает Пороги Смерти по Большой тропе мёртвых. Отыщется, ибо где ж ещё ему быть? Чтобы перемещать Порог Смерти, камень должен находиться в среднем мировом ярусе. Не доставлять же его каждый раз из Подземелья! А все артефакты Шестой расы, необходимые на поверхности, хранят посланники Смерти в Абалоне.

   Как всё просто! Отчего же до сих пор Дрю не думал о причинах движения Порога, а только о способах его обхода. Тех, которых на самом деле нет.

   Разумеется, Рунный Камень ещё предстоит распознать. Но он должен отличаться - размерами и яркостью излучаемого призрачного света. Именно за этот свет на варварском востоке сказители древних легенд наградили его искажённым в устной передаче прозвищем - Лунный Пламень. Кажется, так эта смена названия объяснялась в теории заимствования мудрого некрофилолога Фейбена из Панча? Которая, оказывается, не зря преподавалась и без того хорошо образованному Дрю в университете Приза.

   А ещё Рунный Камень предстоит привести в действие. Вот тут-то университетского образования Дрю окажется мало. Понадобится консультация некроманта - и очень жаль, что Гны и Флютрю избрали собственную стезю выхода из Запорожья...

   - А как мы войдём в Абалон? - спросил Амур. - Я так понял, что карлики нас поддержат, но первый удар - за нами.

   - Пройдём через Конюшенные ворота, - не задумываясь, ответил Дрю, - они постоянно открыты. И к ним легко подойти, пряча основные силы за холмами.

   Да, Абалон - город не пограничный, и нападения в нём ждать не привыкли. В его конюшнях разводят крылатых мёртвых коней, предназначенных для посланников Смерти. Абалон - единственное место, где таких коней разводят. Чтобы их объезжать, нужен простор. Вот коней и выводят через Конюшенные ворота, по очереди, чтобы не сцеплялись крыльями.

   - А что, если нас в чём-то заподозрят и запрут ворота? - поинтересовался Кло.

   - Стена там невысока. Наш добрый Ом запросто перелезет, - Дрю растянул губы в усмешке, - не зря в него так верят карлики.

   Да, так и будет. Охрана у Конюшенных ворот слабая, великану сопротивляться не сможет. Ом отодвинет засовы на воротах для людей Дрю, а там и карлики Булба подоспеют...

   - Ой, кто это там впереди? - раздался голос Пендриса. - Что за чудовище ростом с великана?

   Дрю всмотрелся. И впрямь: нечто похожее на великана, залепленное болотной тиной, выступило из тумана. Двигалось оно на четырёх ногах. Впрочем, нет, ползло на четвереньках. Ползло не прямо на людей, а немного в сторону.

   По сигналу Дрю авангардный человеческий отряд запорожского войска остановился и обнажил оружие. Нападать на тварь Дрю не спешил, но подготовиться к её нападению стоило.

   - Может, отойдём и пропустим? - предложил Амур. Вроде, оно нас не замечает...

   - Ага, чтобы потом оно сзади набросилось? - не согласился Кло. - Лучше напасть первыми!

   - Сперва разберёмся, что это такое, - решил Дрю.

   И тут Ом, всмотревшись в жуткую образину, обрадовано воскликнул:

   - Ма-а-аменька!

   Рот его разъехался чуть ли не до ушей. Великан бросился к огромной болотной твари, простирая вперёд руки, словно для объятия.

   - Он что, совсем спятил? - испугался Кло. - Какая такая маменька?

   - Его мать когда-то потерялась на болотах, - объяснил Пендрис и с участием в голосе крикнул вслед великану, - Ом, надо смириться с неизбежным!

   - Кажется, это великанша, - заметил Амур, - только очень грязная и ползёт на карачках... Может, она и правда его мать?

   Опасаясь за Ома, Дрю и его люди приблизились к месту его встречи с предполагаемой матерью. Та не обратила внимания ни на подбежавшего к ней "сынка", ни на людей с обнажёнными мечами, подтянувшихся следом. Словно огромное насекомое, повинующееся несложным предписаниям судьбы его вида, великанша продолжила свой путь на четвереньках, мерно переставляя руки и ноги.

   - Мама... Маменька... - потерянно повторял Ом, стоя с неловко растопыренными для объятий руками.

   - Проползла, - констатировал Амур, глядя вслед великанше.

   - Но как же... Почему? - всхлипнул Ом.

   - Пойдём дальше, Ом, - вздохнул Дрю и потрепал великана по колену, - это не твоя мать.

   - Моя! Я её узнал...

   - Это утопленница, - терпеливо пояснил Дрю, - она много времени провела под водой, и только теперь, когда болото высохло, выбралась наружу. Она способна двигаться лишь потому, что утонула мёртвой. Но это больше не твоя мать. Это просто мёртвое тело...

   Из уважения к Дрю великан кивал, но слов его, видимо, не понимал совсем, ибо отвечал невпопад. Кло, Амур и Пендрис взялись более доходчиво растолковать объяснения Дрю, но тоже не преуспели.

   Встреча с матерью совершенно вывела Ома из боеспособного состояния, превратила в маленького обиженного мальчика. Сможет ли такой перелезть через стену близ Конюшенных ворот, справиться со стражей и распахнуть створки? Лучше себя не обманывать.

   Единственное, что мог сделать Дрю для Ома и его матери-утопленницы - это послать гонца к карликам атамана Булба, идущим следом. С просьбой пропустить безобидное болотное чудо.

   Итак, думал предводитель авангарда запорожского войска, надежды на Ома больше нет. Ладно. Может, ворота окажутся открытыми, и помощь великана не понадобится. Бывает и такое.

   Проникнув через Конюшенные врата в Абалон, придётся спешно атаковать замок гроссмейстера Ордена, чтобы попасть в Сокровищницу и добыть Рунный Камень. Надо надеяться, большинство посланников Смерти выполняет свой рыцарский долг в лугах Гуцегу, воюя с деревьями. Но и оставшиеся окажут серьёзное сопротивление.

   А ещё нескольких людей придётся отрядить на штурм гильдии некромантов. Кого-то из своих. На карликов - слабая надежда. Ведь надо не поубивать некромантов, а захватить того, кто расскажет, как применить камень.

   Пожалуй, к гильдии некромантов уместно направить с десяток мечников под командованием Пендриса...

   - Глядите, впереди какие-то всадники! - присвистнул Амур. - Очень много!

   - Сдаётся мне, конные арбалетчики! - пригляделся Кло. - Вот уж не везёт, так во всём!

   Люди Дрю быстро заняли позицию для обороны, понимая, впрочем, что с таким противником им не сладить. И не в опасности арбалета дело (для мертвецов он как раз не слишком страшен), а в неуязвимости конников. Дадут залпов, сколько болтов станет, изрешетят базимежцев, как миленьких, а самих их пешком не догонишь...

   Но нет - что-то не то было и с конными арбалетчиками. Их кони двигались той же мерной поступью, что и встреченная ранее великанша. Люди смотрели прямо перед собой - и ни малейшего внимания не уделили отряду Дрю, приготовившегося отчаянно сопротивляться.