- Неожиданно, - заметил Дрю.

   - Так вот, ещё с момента обнаружения Живого Императора в Стунской долине, Владыка Смерти занял тело Чичеро под свою временную резиденцию.

   - Что, серьёзно?

   - Вполне. У Владыки имелись личные счёты с Живым Императором, а ещё он знал, что посланнику Чичеро была предсказана победа в поединке...

   Рассказ Булба становился всё интереснее.

   - ...Владыка зря поверил предсказанию: посланник Чичеро не только не одержал победы в Стунской долине, но был уничтожен и расчленён. Когда это случилось, Дранг потихоньку от вождя изъял туловище посланника и препроводил к магистру Гру. Там, в туловище, находилось сердце, где пребывал в заточении Владыка Смерти.

   - Ух ты! - воскликнул Амур, увлечённый рассказом, а Кло так и присвистнул, следуя дурной примете живых варваров из Эузы.

   Да, подумал Дрю из Дрона, припоминаю: о том, что Владыка Смерти может в любой момент войти в сердце любого из своих верных посланников, сотни раз говорилось в уставах Ордена, в торжественных клятвах, в гимнах Смерти. Но кто мог предполагать, что это сказано буквально?

   - Так вот, Владыка и по сей день таится в сердце Чичеро. Мне это доподлинно известно, ведь когда этот посланник Смерти сбежал в мятежный Базимеж, магистр Гру в гневе собирался его вернуть - через магическое воздействие на припрятанное им сердце...

   - Что-то я не понимаю, - сказал вдруг растерянный Кло, - кто же главнее: Владыка Смерти, либо господин Гру?

   - Я тоже не понимаю, - признался Булб, - да и сам Дранг затруднялся это пояснить. Одно ясно: магистр Гру - очень, очень могущественный некромант. Ему подвластна не только сама Смерть, но в некоторых случаях - и её Владыка.* * *

   Проход в новый потайной зал библиотеки открылся в потолке злополучного помещения с творениями картографов. Гны легко вскарабкался по стеллажам к потолочному люку, тогда как Флютрю плохо слушались окаменевшие ладони. Драться такими сподручно, а вот карабкаться - поди попробуй!

   А ещё Флютрю отпихивала какая-то незримая сила, которая против Гны почему-то не действовала. Вот оно что! И сюда тоже магическая библиотека с готовностью пропускала только некромантов высших степеней посвящения.

   После нескольких неудачных попыток отшибинского некроманта некромейстер выглянул в отверстие в потолке и заметил:

   - Подниматься сюда вам не обязательно; этот зал тупиковый.

   - Так мы уже возвращаемся?

   - Нет, - отозвался Гны, - я здесь задержусь. Подозреваю, что нашёл тот самый тайный зал Владыки Смерти, куда кроме него самого никто не допускается. На входе стояла такая замысловатая печать, что мне бы и за год её не одолеть.

   - Да? А как же вы туда попали?

   - По правде говоря, повезло, - Гны развеселился, - кто-то из высших некромантов эту печать уже взломал. Мы с вами, Флютрю, не первые бродим по библиотеке без разрешения.

   Спустя час некромейстер снова выглянул из люка и объявил, что его изыскания в тайном зале Владыки отнимут, по меньшей мере, сутки.

   - А что за книги там, наверху? - заинтересовался Флютрю.

   Гны победоносно улыбнулся:

   - Знаете, что я уже нашёл? Еретические работы позднего Цилиндиана! Так и думал, что Шестая раса не могла их просто так уничтожить.

   - А зачем вам сейчас поздний Цилиндиан?

   Гны рассмеялся, всем видом показывая, что поздний Цилиндиан - всегда актуален. Флютрю понял, что задал глупый вопрос и постеснялся бы настаивать на ответе, но некромейстер после паузы объяснил:

   - Вообще-то я хочу больше узнать о Пороге Смерти. Кто именно его возвёл, как это у него получилось, из-за чего природа в Запорожье меняется. Я знаю, что Цилиндиан изучал эти вопросы, но в разрешённых его сочинениях о том ничего нет.

   Флютрю поразился:

   - Вы хотели узнать побольше о Пороге Смерти, чтобы разрушить его? За этим сюда и спустились?

   - Именно! - обрадовался Гны его догадке. - Пытаться обойти чёрную стену - заведомая глупость. При всём уважении к образу мыслей Дрю из Дрона.

   Некромейстер ещё пару минут порассуждал о бесперспективности обходных путей, усмотривая в них отказ решать великие загадки. Затем его голова скрылась, и целые сутки до Флюрю сверху доносилось только шуршание страниц.

   Что оставалось обладателю каменных ладоней? Разумеется, скучать. В ожидании возвращения некромейстера Флютрю сперва бесцельно бродил взад-вперёд, опасаясь к чему-либо прикасаться, потом решился на чтение книг с переплётами, не похожими на каменные. В итоге он тщательно изучил противоречивые творения множества картографов, и некоторыми даже заинтересовался.

   Особенно Флютрю привлекла сравнительная картография мировых ярусов. Оказывается, каждой местности в наземном ярусе соответствует особая зона Подземелья и (предположительно) особый остров на небе. Так, под Нижней Отшибиной и Серогорьем располагаются норы бородавчатых карликов, под Менгом - залы шипастых великанов, под Глукщем - пустынные коридоры ушедших культур, под Карамцем - гнёзда аморфных крокодилов.

   Под Цанцким воеводством в нижнем ярусе Флютрю нашёл особенно много важнейших для некрократии подземных строений. Например, ту самую библиотеку, по которой они с Гны как раз и ходили (жаль, без подробного плана залов). Совсем рядом с библиотекой - в точности под болотами - оказались золотые рудники, а где-то под развалинами Базимежа - и монетные дворы (вот где чеканят некроталеры!).

   Самому городу Цанц внизу соответствовали чертоги Владыки Смерти, а в небесном ярусе - островная столица Драеладра. Воистину, через город Цанц проходит мировая ось, понял Флютрю. Если же это не так, то, по крайней мере, так думали запорожские картографы.* * *

   Через сутки из верхнего зала спустился задумчивый некромейстер. Под мышкой он принёс книгу. Наверное, Цилиндиана.

   - Ну как, вы нашли, что искали? - поинтересовался Флютрю.

   - Нет, я нашёл другое, более важное, - серьёзно ответил Гны. Книгу он поставил на пол рядом с собой.

   - Значит, загадка Порога Смерти осталась?

   - К сожалению, у Цилиндиана о ней ничего не написано, и в еретических сочинениях тоже. Верно, он и сам не сумел ничего разузнать. А ведь собирался...

   - А о чём тогда написал Цилиндиан? - Флютрю осмелел настолько, что перебил некромейстера.

   - О сути Смерти, о происхождении Шестой расы.

   - И только-то? - не сдержал разочарования Флютрю. Да уж, важность великая: о сути Смерти знает любой некромант, о происхождении Шестой расы - каждый грамотный мертвец. Например, по разрешённым работам того же Цилиндиана.

   - Еретические сочинения освещают эти вопросы по-своему, - назидательно сказал Гны, - только боюсь, вам о том и не расскажешь: слишком уж вы уязвимы к громким словам. А ведь они описывают каноническое видение Смерти, закреплённое в уставах некрократии.

   - Расскажите, - попросил Флютрю, - я постараюсь удержаться в себе.

   Некромейстер помолчал, потом начал с вопроса:

   - Что есть Смерть?

   - С большой буквы? Это "продуктивное небытие живого", - выдал Флютрю заученную формулировку.

   - А ещё?

   - Ещё - "существеннейший момент жизни". Классики некромантии писали, что "отрицание жизни по существу содержится в самой жизни, так, что жизнь всегда мыслится в соотношении со Смертью как своим необходимым результатом, заключающимся в ней постоянно в зародыше"...

   Гны скривился:

   - Попробуйте своими словами, Флютрю. У классиков некромантии все слова - громкие, а значит, опасные лично для вас.

   Флютрю попробовал, но собственных слов не нашлось. Некромейстер поинтересовался:

   - Почему Смерть стали писать с большой буквы?

   - Люди издавна привязаны к Смерти, просят её расположения. Она ведь способна многое дать - и некроманту, да и просто мертвецу...

   - Не валите всё в одну кучу, - попросил Гны, - людские надежды, связанные со Смертью, достаточное основание для уважения к ней. Но ещё вопрос, стоит ли за Смертью какое-то реальное позитивное качество? Опыт переживания посмертия нас, вроде бы, убеждает в том, что да, стоит. Но не будем торопиться: может статься, посмертие - вовсе не то, за что мы его принимаем. Помните, о чём говорил Дрю, пока вдохновение его не покинуло?