По правде говоря, не хотелось сейчас, когда нора под чёрную стену почти готова, куда-то отправляться для выполнения союзнических обязательств. Но Дрю из Дрона, пусть и отказался от служения Владыке Смерти, всё же к рыцарским понятиям о чести и долге относился серьёзно. Ведь не Владыка обеспечил рыцарей своего верного Ордена честью и долгом.

   - Кло, Пендрис, Амур, собирайте людей! - велел Дрю ближайшим сподвижникам.

   Кло заглянул в нору и передал его команду смене, роющей подкоп. Люди с лопатами повылезали наружу, а самым последним - великан Ом. Пендрис метнулся в лагерь, Амур побежал оповещать дальние посты. Дрю поглядел в повеселевшие глаза карликов и проговорил:

   - Мы прорвём оцепление.

   - Благодарим, - поклонился Стап, - от истинного рыцаря мы иного и не ждали.

   Банда собралась быстро. Кло, Пендриса и Амура давно уже слушались, как самого Дрю. С собой брали только оружие, рассчитывали вернуться к почти завершённому подкопу. Лопаты побросали подальше в яму, чтобы сверху не было видно (хотя кто здесь ходит?).

   - Мы готовы. Ведите, - сказал Дрю карликам.

   Как он и ожидал, путь предстоял по туманному пересыхающему болоту на запад, к срединным топям, где карлики-мародёры устроили свой главный лагерь.

   Войдя уже по плечи в стелющийся по болоту туман, Дрю обернулся, и ему показалось, что по небу над стоянкой у незаконченного подкопа пролетает белоснежный замок. В самом деле его сюда занесло, или нет, а выяснять времени не оставалось.

   Пока шли, Стап рассказывал всё, что знал о своём лагере и окружившем его противнике. По его словам, стражников вокруг собралось очень много - не меньше тысячи.

   - Сколько?!! - переспросил Дрю, невольно останавливаясь.

   Стап, запинаясь, повторил цифру.

   - А сколько моих людей, вам известно? - Дрю пытался хранить безмятежность и вежливость тона.

   - Так ведь с вами - великан! - воскликнул Стап.

   Да, невесело усмехнулся про себя Дрю, так уж повелось: карлики сильно переоценивают боевые возможности великанов. А великан - тот же человек, только в два-три-четыре раза повыше...

   Что теперь? Возвращаться?

   - Да ведь уже почти пришли, - уловил его колебания карлик, - вон за теми горбочками стражники и стоят. А ещё туда дальше - наш лагерь...

   Горбы с чахлыми болотными деревьями поднимались из тумана не на горизонте, а гораздо ближе. Отступать, подойдя почти вплотную?

   Дрю подумал и решил выслать разведку. Кло, Амур и ещё пятеро бандитов растворились в тумане. Остальные ожидали в полной тишине, нарушаемой разве что невнятным бормотанием Ома. Великан уже вторую неделю зачем-то учился считать, и сейчас, раскрыв перед собою ладони, определял количество пальцев на обеих руках.

   Ожидание затягивалось. По прикидкам Дрю, заветных горбочков можно было бы уже давно достичь и вернуться. Разведка не возвращалась, но не слышалось и звуков возни, которые бы указали на её провал. В чём же причина?

   Потом вернулся удивлённый Амур.

   - Ни на горбах, ни около них никого нет, - сообщил он, - наши пошли дальше к лагерю. Должно быть, он уже захвачен стражниками...

   Карлики, что стояли тут же, скрежетнули зубами. Стап пробормотал какое-то длинное отшибинское ругательство и с ненавистью зыркнул на Амура.

   - Мы пришли спасать ваших товарищей, - сказал ему Дрю, - но мстить за них мы сегодня не будем. Соотношение сил не в нашу пользу.

   О возвращении остальных разведчиков возвестил раскатистый смех Кло, раздавшийся из тумана. Почему-то весельчак не считал нужным таиться. И вот уже он первым вынырнул из серо-жёлтой хмари.

   - В чём дело? - резко спросил его Дрю.

   - Стражники ушли, - объяснил Кло, - боя не было, лагерь не захвачен, карлики веселятся. На радостях они себе атамана сменили. Старого зарезали, нового поставили. Зовут его Булб. Он всех нас приглашает в гости.

   - Но отчего ушли стражники? - постарался уяснить Дрю.

   - А, что-то стряслось у них там, на юге, - беспечно махнул рукой Кло, - думаю, деревья Буцегу безобразничают...* * *

   Небесный замок в поисках Дрю и его людей уклонился к югу и низко шёл вдоль чёрной стены Порога Смерти над лугами Гуцегу. Чичеро стоял на южной стене замка и всматривался в луговые пейзажи. Рощицы, холмики, речушки хоть как-то оживляли ровную плоскость цвета жухлой травы. Надеялся ли он там углядеть людей Дрю? Кажется, да. Но главные надежды истаяли на севере - именно там, в лесах Клямщины и Заглюмья разумнее всего выбирать место для подкопа.

   Над лесистыми районами драконы вели замок медленно, подолгу зависая в надежде, что мёртвые базимежцы его заметят и подадут какой-нибудь знак о себе. Увы, если кто и бродил по лесам севернее Цанца, то только лишь многочисленные отряды карликов.

   Сейчас замок не останавливался, да и летел куда быстрее. Оно и понятно: Гуцегу - место открытое, да и Дрю, помнится, признавался, что плохо его знает. Не повёл бы он сюда людей, никогда бы не повёл. Только разве - уходя от погони? Да нет, и погоня бы не стала в эти луга далеко забираться. Ведь где-то здесь бродят огромные деревья Буцегу, известные своей бессмысленной жестокостью к человеку.

   - Ой, а что это за борозды и пятна там на траве? - вполголоса пробормотал Уно. Разведчик обращался не к Чичеро, а к драконам, и те услышали, поняли: замок стал снижаться.

   Чичеро тоже рассмотрел широченную ломаную линию, пропаханную в луговом грунте словно бы огромным плугом. По наивности можно было решить, что это - дорога через луга. Но дороги-то выглядели совсем иначе: поуже раз в десять, в почву не углублялись. И уж точно, напрямик по лугу идти гораздо удобнее, чем по дну неровной борозды.

   - Ага, я понял. Здесь прошло дерево Буцегу! А вон там, - Уно указал рукой на пёстрое пятно, аккурат через которое протянулась борозда, - оно мертвецов подавило!

   И правда, Чичеро уже и сам видел, из чего это пятно состоит. Из разноцветных мертвецких бальзамов, словно бы выдавленных из множества бурдюков, валяющихся тут же. Какой-то не маленький отряд дерево Буцегу походя раздавило. Специально наступило своим подвижным корнем, а может, придавило нижними ветвями.

   И что это был за отряд? Может, чёрные стражники-каратели, а может, карлики, а то и отряд Дрю. По лужам бальзамов на дне борозды - и не догадаешься!

   - Надо бы спуститься, осмотреть подробнее, - кивнул Чичеро на лужу, и Уно продублировал его предложение для драконов (ну, не станут они слушаться мертвеца!).

   Замок завис над пятном, Чичеро и Уно откинули крышку люка и выбросили верёвочную лестницу. День выдался ветреный, лестница опасно раскачивалась, так что спускаться пришлось одному посланнику. Уно признался, что у него, когда долгое время проводит в небе над Запорожьем, начинают неметь руки.

   Что и говорить, живому человеку за Порогом Смерти тяжко. Чичеро знал об онемении рук на примере собственного карлика, да только тот, находясь под посланничьим плащом, за себя не решал. Вот и теперь они с Дулдокравном сильно рисковали: ветер закручивал и раскачивал несчастную лестницу. Не удержишься - приземлишься точно в пятно из бальзамов. Пополнишь его свежей кровью.

   Спрыгивать на землю Чичеро не стал, рассмотрел подробности пятна, раскачиваясь над ним вроде маятника. Пятно образовалось на дне широкой ямы в добрых три человеческих роста. Стало ясно: погибли здесь стражники из карательного отряда: вон их раздавленные чёрные латы в землю впечатаны! А отряд-то был не маленький, человек под восемьдесят. Ух и порезвилось же страшное дерево! Подошло, прогулялось кругом, чтобы всех охватить, дальше отправилось...

   Кроме стражников нашла здесь погибель и парочка конных рыцарей Ордена посланников Смерти. Пропитанные особенно изысканными бальзамами чёрные плащи узнаваемого покроя, обрывки кожистых крыльев боевых коней - немного же остаётся от гордого всадника, когда на него наступает дерево!

   Чуть в стороне от основного пятна лежало три некроманта в коричневых мантиях. Их дерево не раздавило, просто хлестнуло веткой, но и того хватило, чтобы вышибить из набальзамированных тел всё их посмертие: бальзамы разбрызгались по жухлой траве в направлении удара.