Дракон взмахнул крыльями, потревожив прошлогоднюю сухую листву, и устремился ввысь.

Кир не заметил, как исчез мелькавший впереди свет.

«Так… Поворот… Похоже, она за углом».

Кир повернул и погасил фонарь.

Тьма — абсолютная, полная. Эйприл не было.

Кир нажал кнопку включения фонаря.

Свет не зажёгся.

Змей опустился на диспетчерскую башенку астропорта. Царапнул покрытие.

«Не стекло, а муляж… Ничего…»

Когти окутало голубое сияние. Змей повторил попытку. На этот раз коготь вошёл в сталь так, как раскалённый нож входит в масло.

Пятно света металось по потолку. Эйприл мчалась сквозь тьму, размахивая фонарём.

Если бы она хоть на секунду задумалась, то поняла бы, насколько это опасно, ведь впереди могла быть стена или провал. Но Эйприл могла лишь бежать, задыхаясь от ужаса.

Коридор залил свет — невидимые датчики среагировали на приближение девчонки, и теперь впереди отъезжала в сторону массивная бронеплита. Эйприл забежала вовнутрь. Плита замерла и начала движение обратно.

Пробежав по инерции ещё десяток шагов, Эйприл остановилась, и взглянула на ноги.

Оранжевый гидрокостюм. Никаких весёленьких гольфов.

«Что это было? Галлюцинация? И, где Кир?»

Эйприл осмотрелась…

Она стояла на платформе. Рядом, в гигантской трубе, распахнул двери вагон вакуумного поезда. Уютный салон, в пастельных тонах. Широкие и мягкие с виду сидения. Вагон приглашал: «Заходи, да поедем!»

Но Эйприл решительно отвернулась и зашагала к проёму, через который попала на станцию — полагая, что при её приближении, плита спрячется в стену.

К её удивлению, этого не случилось.

Она положила руку на гладкий блестящий металл. В этот же миг, плита содрогнулась от мощных ударов.

Эйприл в ужасе отскочила назад. Удары затихли.

Она облегчённо вздохнула.

От нового, страшной силы удара, плита выгнулась пузырём. По станции прокатилось эхо, а после — разнёсся скрежет когтей, будто на той стороне был не человек, а зверь. Из толщи вылез предмет, похожий на огненную саблю из человеческих фильмов про магию. Брызги металла прожгли гидрокостюм и прилипли к коже.

Эйприл заверещала и захлопала ладошками по бокам. Между тем, на плите появился разрез с раскалёнными дымящимися краями.

Эйприл бросилась к вагону. Заскочила в салон и затарабанила пальцами по экрану, соглашаясь с бесчисленными подтверждениями. Наконец, заиграла мелодия, а ласковый голос предупредил, что пневмодверь вагона опасна.

Снаружи донёсся рык.

Эйприл спряталась за спинкой дивана и оттуда наблюдала за входом в вагон.

Платформа вздрогнула от упавшего на неё многотонного груза.

Пневмодверь захлопнулась, и вагон начал набирать скорость.

— Эйприл! Эйприл!

Кир шагал во тьме, ведя по стенке ладонью.

«Что могло произойти с фонарём? Неразборная конструкция и „вечный“ топливный элемент! Стопроцентная надёжность!»

— Эйприл!

«Без неё мне отсюда не выбраться! Даже со светом!»

От осознания этого факта нахлынула паника, и Кирилл побежал.

Вагон начал торможение, едва набрав скорость.

«Да уж! Дорога явно не на другой континент! Значит, от преследования мне не уйти».

Вагон замер. Под аккомпанемент весёлой мелодии дверь распахнулась.

Эта платформа отличалась от той, с которой началось путешествие, закреплённой над выходом плазменной пушкой.

«Ого! Только у военных бывают такие штуковины! Куда это я попала? Похоже, лучшего места, чтоб спрятаться, и не сыскать! Если конечно, меня пустят вовнутрь…»

Едва Эйприл приблизилась, бронеплита исчезла в стене.

«Какое гостеприимство! Надеюсь, к драконам, хозяева этого места не будут также добры!»

В памяти Маяка не было данных о том, где она оказалась. Либо, он их скрывал. Но у Эйприл не было выбора.

Она прошла небольшой коридор и оказалась в тамбуре. Под потолком была закреплена ещё одна пушка. Кожу защекотало.

«Какая-то обработка».

Эйприл зажмурилась. Ей казалось, что хозяева, кем бы ни были — нейросетью или людьми, вот-вот поймут, что у неё нет права тут находится, и она превратится в газ.

Щекотка прошла, и следующая плита спряталась в стену.

Эйприл зашагала по коридору. Похоже, убивать её не собирались.

Страх исчезал. Теперь девушку смущала только судьба Кирилла — из-за её глупости он оказался в смертельной опасности. Но она полагала, что единственный способ ему помочь — продвигаться вперёд.

Через покорёженную башню, Змей выбрался на крышу астропорта.

Жажда ослабевала…

Всё опять сорвалось… Ничего. Может, так даже лучше…

Надо расти. А девчонке не спрятаться — аромат одуванчика слышен издалека.

Дракон взмыл в небеса.

Кир выбился из сил. Споткнулся, зацепившись за собственную ногу, и рухнул на пол. Поднялся на четвереньки и сел, прижавшись спиной к стене.

Паника уходила, уступая место отчаянию. Он с грустью понял, что раньше «ловушки» он просто придумывал. Но теперь попал в самую настоящую — в ловушку астропорта. И выбраться из неё не получится.

Лишь потому, что сидеть без движения было невыносимо, Кир достал фонарь и нажал кнопку включения.

Фонарь загорелся.

Мальчишку захлестнула волна облегчения, перешедшая в ужас: «Что, если он погаснет опять?!» Он понимал, что без Эйприл, выход всё равно не найти, но боялся опять оказаться во тьме. На всякий случай, он заблокировал кнопку, чтобы фонарь светил постоянно.

Опираясь на стену, поднялся. Посветил в одну сторону, в другую… И зашагал, еле переставляя ноги, в том направлении, куда и бежал.

Бетон стен сменился стеклом, и Эйприл зажмурилась — уж слишком тут было светло. Когда глаза адаптировались, она осмотрелась.

Стерильная белизна, хром и стекло. Прозрачные перегородки и стеллажи, уставленные аппаратурой. Шкафы с инструментом. Ложементы и кресла, экраны и сенсорные панели, рукоятки и индикаторы.

Она стояла посреди подземного лабораторного комплекса.

Взгляд зацепился за кулер с водой. Эйприл провела по нёбу сухим языком и отвернулась — в бутыли плавали зелёные хлопья.

Она побродила среди оборудования, покрутила ручки, прикоснулась к экранам… Надежды вывести на экран схему базы улетучились: лаборатория была обесточена. Работало лишь освещение.

Идей не появилось. Делать тут было решительно нечего.

Выход она заметила раньше. Но углубившись в коридор, столкнулась с дилеммой.

В стене обнаружилась дверь. А вдалеке, загораживая проход, блестела металлом массивная бронеплита — от пола до потолка.

«Эти огромные плиты любят пропускать лишь в одну сторону. Лучше осмотреть всё, пока есть возможность. Не факт, что удастся вернуться обратно».

Она прикоснулась к сенсору, и дверь открылась. Заходить вовнутрь Эйприл не стала, побоявшись оказаться в ловушке. Стоя на пороге, она разглядывала зал, в центре которого стоял нейросканер. На ложементе лежало иссохшее тело.

«Не взрослый, скорее подросток. Как и тела на яхте… Но что это значит? Зачем военным понадобились дети? Зачем они сканировали их мозг? Он что, какой-то особенный?»

Представлялось всё что угодно: секретные программы по созданию сверхгениев и суперсолдат. Но для чего они могут понадобится, если есть квантовые кластеры, нейросети и геноморфы?

«Геноморфы! Так вот, в чём дело!»

От постижения тайны волоски на руке поднялись, словно Эйприл пыталась, подняв дыбом шерсть, казаться побольше перед наводящим ужас противником: «Не трожь! Я сильная и опасная! Тебе не удастся засунуть меня в нейросканер! И не мечтай!»

Но, никаких противников давно уже не было. Она развернулась и зашагала по коридору.

Вопреки её ожиданиям, плита не открыла проход.

Рядом на стене, светилась контрольная панель. Эйприл коснулась экрана. Система потребовала ввести пароль и подтвердить ДНК.

«Ну вот! Приехали…»

Эйприл вернулась обратно в лабораторию. Что делать дальше, она не представляла. Опустившись в глубокое кресло, от усталости, отчаяния и пережитых кошмаров, она задремала…

Твари рычат. Изрыгают вонь. Лезут на нашу землю.

Нашу! Выстояли! В который раз. Отстояли детей и подруг.

Помним! Вечно! Слава!

Ноги волочатся. Позвоночник перебит в прошлых схватках.

Жуткий страх. Но — вперёд! Рядом товарищи. Проверены в бесконечных боях.

Когда это кончится? Когда? Изо дня в день этот ужас. Днём и ночью. Всегда.