Кабинет Селены больше напоминал комнату дешёвого борделя, дешёвого, но с претензиями на аристократичность. С потолка свисали тяжёлые на вид, бархатные портьеры. Они изящными волнами расступались по мере приближения к полу формируя округлое пространство почему-то напомнившее мне перевёрнутый верх ножкой бокал для коньяка. Подле неё стоял, выполненный в том же стиле невысокий столик с вычурно изогнутыми ножками, на котором, в нарочитом беспорядке соседствовал дорогой коммуникатор, прозрачный кувшин с соком и небольшая ваза с виноградом. По периметру помещения, как бы подпирая ниспадающие портьеры стояли невысокие статуи. Несколько секунд я их разглядывал, пытаясь понять — что же Селена хотела сказать, разместив их тут. Одна изображала юношу, жадно впившегося зубами в кусок мяса. Чревоугодие? Но стоявшая рядом девушка беспечно роняла со своей ладошки золотые монетки себе под ноги. Уж что-то, а на грех алчности или стяжательства это ни как не тянуло. Ещё одна весело улыбалась, поднимая над головой тонкий бокал — алкоголизм? Вроде такого греха нет?

Окончательно запутавшись я мысленно плюнул — в конце концов у каждого свои тараканы и перевёл взгляд на центр помещения.

Там, на небольшом, вызолоченном диванчике, полулежала хозяйка. Свет, источаемый спрятанным где-то на потолке светильником, отражаясь от позолоты диванчика, окружал её лёгким золотистым ореолом, придавая её стройной фигурке особо утончённый вид.

— Я ждала вас, — весьма чувственно промурлыкала она.

— Вы же тот самый герой, который готовиться отправиться в неизвестность, дабы спасти всех нас, да?

Я смущённо потупился.

— Угоститесь соком, — она кивнула на невысокий, сверкающий гранями, кувшинчик с тёмно красной — точно в цвет портьер, жидкостью.

— Я люблю шахтёров, — проворковала оно глубоким грудным голосом.

— Этих суровых, покрытых рудной пылью мужчин. Мускулистых, в их шапочках с лампочками и с большими агрегатами.

Я поперхнулся соком.

— С… чем?

— Ну с агрегатами, — она грациозно потянулась.

— Чем они руду добывают?! Не люблю офисных. Фи… — она скривилась в гримаске отвращения и спустила ножки на пол.

— И солдат. Покрытых гарью сражений, контуженных, но не сломленных. Вот ты, — пальчик с вычурным маникюром на длинном коготке церапнул воздух в моём направлении.

— Ты шахтёр? Солдат у меня есть, обожаю его.

Ясно. Это она про Тода.

— Ну, я копал понемногу.

— Не шахтер, — печально вздохнула она.

— Вот как им станешь…Тогда приходи, помогу. Тонн пятьсот накопай… Да. После пяти сотен тонн ты станешь настоящим шахтёром! Точно!

— А… — я хотел было сказать, что я мигом, только каску куплю, но девушка продолжила, не дав мне развить мысль.

— Привези мне… — она задумалась на миг нахмурив идеально выщипанные бровки.

— Пейнита. Да, тонн десять природного пейнита вези, и тогда я помогу тебе.

— А золото, платина, не?

— Шалунишка, — она погрозила мне пальчиком.

— Пейнит, десять тонн. Природных, не синтезированных.

— Ясно, — я встал с табуретки.

— Пойду копать.

— Конечно иди, милый. А что бы ты не пытался сжульничать… Я тебе небольшой датчик на трюм поставлю, — всё тем же мягким и чертовски соблазнительным тоном промурлыкала Селена.

— Он будет считать каждую переработанную тобой тонну руды.

— Да зачем мне счётчик? Не надо мне никакого счётчика! — начал было возмущаться я, но быстро умолк, поняв, что спорить тут бесполезно.

Забравшись в корабль я крепко задумался. Нет, понятно — копать надо. Доступ к Диди нужен. Только вот как? В том смысле что — чем? Пересобрать своего Питона в шахтёрский вариант? Можно. Вот только тогда придётся оружие и часть модулей снимать — а они же все…ну почти все, тонко настроены инженерами. Сниму — так потом снова лететь на поклон? И не просто лететь а предварительно набрав нужного хлама и того же ниобия?! При воспоминании о ниобии меня передёрнуло. Нет уж. Этот корабль я переделывать не буду. Проще купить что-то.

Последний раз я был в астероидах пару лет назад. Тогда — будучи ещё совсем зелёным пилотом я польстился на лёгкий заработок. А что — прилетел в кольцо, активировал горные лазеры и пили булыжник. Денюжки сами, в виде отколотых кусков руды, в карман плывут — успевай оттопыривать. Тогда я провёл в кольцах почти неделю, пытаясь заработать по лёгкому. Не получилось. То, что я добывал стоило копейки — только-только топливо отбить и перекусить в кафешке. Тогда я и плюнул на это занятие, выбрав стезю вольного торговца, что действительно позволило мне прилично подзаработать. И вот теперь…

Я вздохнул — лезть в астероидные пояса или кольца мне ни как не хотелось…

На следующий день я уже сидел в кабине свежекупленного корабля. Новая модель — Килбек, по заверению продавца, идеально подходила для копки руды. Меня, правда, смущал крохотный трюм — всего на тридцать шесть тонн, но, с другой стороны — новая модель же.

Действительно — выглядел кораблик что надо. В отличии от своего прародителя — Тип-6, Килбек был более зализан, обтекаем и гораздо лучше вооружён. Довеском шла неплохая манёвренность и весьма приличная скорость. В общем, если бы мне он попался бы раньше я бы точно стал контрабандистом.

Собрав кораблик я, полный оптимизма, направился к ближайшему газовому гиганту, окружённому широкими кольцами льда, перемешанного с камнями.

Углубившись в показавшийся мне наиболее симпатичным участок, я принялся копать.

Спустя час мой оптимизм поубавился.

Спустя три — сошёл на нет.

На четвёртом часу я проклинал Селену всеми известными мне ругательствами.

На шестой час я принялся вынашивать планы по уничтожению её базы.

Причина была одна — скука. Жуткая скука. От тупого времяпрепровождения мне хотелось выть.

Подлететь к выбранному камню или айсбергу.

Выпустить дрона разведчика.

Оценить перспективность копки данного образования.

Если есть что-то интересное — оптимизировать миниатюрную очистную фабрику, в которой перемалывались обломки породы и извлекались ценные элементы. Оптимизировать — фабричка не резиновая — выкинуть лишние элементы, скопившиеся в сепарационных баках.

Подлететь к камню или к куску льда по ближе, так — что бы коротенькие шахтёрские лазеры дотягивались до поверхности.

Перекинуть энергию на лазеры. Погасить скорость.

Выпустить дрона сборщика.

Открыть грузовой люк.

Распилить чёртов булыжник и — ждать. Ждать пока дрон не перетаскает все обломки в фабрику.

Потом — выбрать новый объект и… И повторить весь цикл с начала.

И снова — повторить. И опять — повторить.

Момент, когда сдох последний дрон-сборщик я встретил бурными аплодисментами. На станцию я летел как никогда быстро — все мои мысли были заняты отдыхом после трудового дня.

Мда… Покопал называется. Весь день упорного шахтёрского труда принёс мне жалкие семьдесят тысяч монет от продажи руды и всего сорок тонн в зачёт Селены. Пейнита, естественно, ни нашёл.

Нет, ребята…так дело не пойдёт. Неделю копать, а потом ещё рыскать по Галактике разыскивая месторождения этого минерала? Надо что-то менять. Хотелось бы поменять Селену — на Диди, например, но увы — эта тётка была непреодолимым препятствием на пути к шоколадке.

Следующая неделя была самой унылой в моей жизни.

Шесть — семь часов копки астероидов.

Возврат на Станцию.

Отдых — и снова в кольца.

Неделю. Так — неделю, пока счётчик не показал, что я накопал те самые проклятые пять сотен тонн. Радостно выдохнув я отпраздновал это событие в ближайшем баре — всё же первая, и самая нудная часть задания была выполнена.

Как я искал пейнит я рассказывать не буду. Цензура не пропустит. Скажу одно — летал я за ним раз десять, не меньше. Кораблик-то маленький и дронов, соответственно влезает мало. Три десятка.

Ух…как я мотался среди камней. И — ни одного с проклятым пейнитом. Вот честно скажу — было огромное желание забить на всё это дело. Ну, вы сами посудите — ещё неделя только на поиски этого минерала, и вся неделя — впустую.

Если бы не помощь шахтёров — свихнулся б. Точно. Они посоветовали мне проверить металлические кольца газового гиганта в системе HIP 105408.

— Ты сразу к гиганту лети, — наставлял меня старый шахтёр.

— Там, около него, будут светлые кольца, как бы ледяные. Но это не лёд. То металл в обломках бликует. Там этого металла — не перекопать.