Первая планета системы Шаматана представляла собой рыже ржавый планетоид, обильно разукрашенный кратерами и разломами. Если верить справочнику — эта планета была крайне богата тяжёлыми металлами, среди которых должен был находиться и так нужный мне ниобий.

Сделав несколько кругов над поверхностью я приметил удобную площадку для посадки и направился к поверхности. Сегодняшняя охота должна была быть успешной — сразу за площадкой ровной цепочкой шли три кратера, практически касаясь друг друга своими краями — будто кто-то расстрелял поверхность из громадного пулемёта.

Сбрасываю скорость и начинаю скольжение к выбранному месту. Высота плавно снижается и постепенно начинает проявляться рельеф поверхности. Он ровный — будто кто-то разгладил этот участок огромным утюгом.

Отлично! Сейчас сядем и приступим. Засекаю курс — что бы пройти вдоль выбранной цепочки кратеров мне следуют двигаться по пеленгу 310. Лучше заранее выбрать направление и придерживаться его потом — как-то раз, во время одной из своих первых охот, я не выбрал направление и часа два нарезал круги удивляясь, что не могу ничего обнаружить.

Спускаюсь. До поверхности остаётся менее километра, когда на радаре появляются три отметки.

— Мужик! — оживают динамики молодым, задорным голосом.

— Слушаю. — почему б не ответить.

— Ты в курсе, что посадка тут платная?

— Простите?

— Бабло готовь.

— Простите, а Вы кто будите? — я стараюсь быть вежливым. Зачем мне проблемы? Мне надо накопать ниобия и вернуться к Ченгу.

— Это наша планета! Наша Система. Плати, если сесть хочешь. — теперь к молодому задору добавляются нотки превосходства.

— Счёт вышлите. Я подумаю.

— Чё, умный слишком? Ну да мы тебя сейчас проучим, умник.

Ясно. Гопота местная. Прекращаю спуск и тяну рукоять на себя, одновременно активируя стволы. Вот, кстати, и шанс — проверить, что мне там Затворник намудрил. Да и Лизины улучшения тоже опробовать бы надо. Одной пробы — я про того Аспа, мало будет. Маловато!

Гопота, увидев мой манёвр, разлетается в стороны, готовясь атаковать меня с нескольких направлений. Так-с…что у них.

Пффф…гопота и есть — пара Орлов и Кобра. Кобра, впрочем модная — Марк 4 модель. Её только пол года как в продажу запустили. Ну, вот с неё и начнём.

Захватываю её в прицел.

— Ну, что, дорогие мои… Потанцуем? — выжимаю газ и прожимаю форсаж. Мой Питон буквально прыгает к цели моментально разгоняясь на три с половиной сотни.

— Да ладно тебе, дядя, пошутили мы. — малолетки, не принимая боя, уходят от меня в разные стороны.

— Инцидент исчерпан?

В ответ слышится что-то неразборчиво-матерное. Ну и чёрт с ними. Дебилы, млять.

Убираю стволы и возобновляю посадку, благо за всё это время я краем глаза удерживал ту площадку — что б новую не искать.

Касание.

Вокруг Питона вспухают облака пыли.

— Внимание! Малая гравитация! — информирует меня комп.

Да пофиг. Перелезаю в Скарабея и лифт опускает меня на поверхность. Делаю — для пробы пару кругов вокруг Питона. Сцепление с поверхностью, несмотря на малую гравитацию — норм.

Ну что ж… Пора и делом заняться. Отправляю корабль на орбиту — там он будет в безопасности. Конечно, шанс, что где-то рядом кто-то ещё катается так же как и я — невелик. Но лучше перебдеть. А то… Случаи разные бывают.

Отъехав метров по пятьдесят даю кораблю команду на взлёт и любуюсь как он, опираясь на сине-белые столбы тяги поднимается над поверхностью, задирает нос к звездам и мгновенным рывком скрывается среди них. Мудрецы говорят, что на огонь, течение реки и работу другого человека можно смотреть бесконечно. Я бы добавил сюда и взлёт космического корабля.

Красиво…

Чувствуется мощь, созданной человеком машины, мощь — подвластная и покорная тебе.

Огоньки двигателей моргнули в последний раз и я потерял его из виду. Сейчас Питон выйдет на высокую орбиту, отключит все системы и станет неотличим от различного космического мусора, захваченного полем тяготения этой планеты. Неотличим — пока я не подам сигнал, тогда он проснётся, снова загорятся индикаторные панели, оживут двигатели и он направится к поверхности — ко мне, его хозяину. А я буду любоваться его посадкой.

Но — это будет потом. А пока… Пока меня ждёт нудная работа — сбор проклятого ниобиума.

Выживаю газ и направляю Скарабея по выбранному курсу. Сейчас, съеду с этой площадки и вперёд — к той цепочке кратеров. Там, среди выброшенных взрывом обломков породы могут найтись нужные мне куски руды. Если повезёт, конечно. Ну а если не свезёт — поедем дальше. Пока не найдём.

Увы, но отъехать далеко мне не удалось. Я едва приблизился к первому кратеру, как ожили динамики в кабине Скарабея.

— Ну что, папаша… Поговорим? — снова тот молодой и самодовольный голос.

— Ну поговорим. Что вам надо?

— О как заговорил. На вы.

— Вас же несколько? — точно. На радаре появляются три, приближающиеся ко мне отметки. Да что там радар — подняв голову я вижу, как три корабля — Кобра и пара Орлов нарезают круги надо мной. Низко идут — метрах сотнях в четырёх.

— Тебе хватит!

Так…надо делать ноги. Неспроста эта сволочь тут нарисовалась. Вроде слева каньон был — если в него нырну, хрен они меня найдут. Пересижу — уже чего-чего, а терпения у меня хватит. Поворачиваю на лево и прибавляю газ.

— Куда торопишься? А поговорить?

— Чего вам надо?

Где же этот каньон? Надо было сбить их нахрен, так нет, отпустил. Где же он?!

— Чего нам надо? Ну, во первых — мира во всей Галактике.

— Это не ко мне.

Справа по курсу появляется чёрная расщелина — он! Прибавляю газу.

— Тю… — разочарованно-издевательским тоном цедит заводила.

— А мы думали, ты крут.

Не отвечаю, сконцентрировавшись на управлении вездеходом.

— А ты трепло обычное. А что мы парни, с такими делаем?

До каньона меньше километра. Выжимаю газ до упора — впереди ровная как стола равнина. С одной стороны это хорошо — не надо уворачиваться от скал и крупных обломков. А с другой — а с другой я для них как на ладони.

— Мочим мы таких козлов! — в динамиках появляется новый, но такой же наглый голос.

— Точно! Мочи его!

Суки… Грёбанные избалованные твари! Резко поворачиваю руль и одновременно активирую прыжковые двигатели — Скарабей вздрагивает всем корпусом, кренится, но реактивные струи подбрасывают его вверх, отчего он описывает резкую дугу над поверхностью.

Сбрасываю газ.

Касание!

Газ на треть и поворот вправо.

Газ до двух третей, прямо, сброс тяги и снова вправо.

Вокруг меня вздымаются фонтаны почвы и пыли, выбитой выстрелами с кораблей.

— Не дёргайся! Не уйдёшь!

Хрен вам!

Резко торможу, останавливая машину и с удовольствием наблюдаю как впереди сверкают разрывы выстрелов. Хе-хе…не ждали?

Газ, короткий разгон и прыжок!

Очередная очередь проходит рядом — в притир, едва-едва, но задевая Скарабей. Защитное поле вспыхивает и тут же спадает, перегруженное потоком энергии.

— Твари! — рычу я, забыв, что трансляция всё ещё включена.

— Не нравится? Это только начало! — тут же откликаются сверху.

Короткий рывок, разворот — вот он, каньон. До него не более двух сотен метров.

Рукоять газа упирается в ограничитель — рывок! Эхх…жаль тут нет форсажа, как на корабле!

— А как тебе это?

Рядом со мной пробегает, параллельно моему курсу цепочка разрывов и обломки породы бьют в незащищённый корпус.

— Целостность корпуса нарушена! — информирует меня невозмутимый комп.

Я рычу в ответ что-то невнятное, бросая вездеходик из стороны в сторону, стараясь быть непредсказуемым в своих манёврах. Мне это удаётся — и я отвоёвываю ещё сотню метров.

— Не уйдёшь! Мочи его!

Поворот вправо.

Остановка. Камни, выбитые очередным близким попаданием молотят по корпусу. Что-то пищит комп. Не до него!

Газ!

Рывок вправо, прямо и снова вправо!

Остановка!

Задний! Прыжок и сразу — полный вперёд.

Вокруг всё в пыли — ни черта не видно. Мне не видно — им то я виден.

Скарабей сотрясается от близкого попадания.

Корпус?

На диаграмме целостности высвечиваются печальные пятнадцать процентов.

Вспышка — и новое сотрясение.

Восемь. Восемь грёбанных процентов.

Что-то пролетает мимо — я успеваю опознать колесо. Моё колесо? Суки.

Смертельно раненый Скарабей ползёт, припадая на правый борт.