Обед был выше всяких похвал — особенно если не задумываться об его происхождении.

— Ну так что? — поинтересовался Чип, когда вездесущие шарики, на сей раз нежно розового цвета, убрали посуду.

— Корабль твой практически готов, лететь через час можно будет.

— Отстань. — я пребывал в блаженно-сытом отупении и даже сама мысль, что мне надо всё бросить и куда-то лететь вызывала негодование.

— Сигареты есть?

— Держи, — он кинул на стол передо мной пачку и я с наслаждением закурил.

— Ну так что? — повторил он свой вопрос спустя несколько минут, когда я закончил наслаждаться сигаретой.

— Не нуди, — я оглянулся в поисках пепельницы.

— Розовому скорми, — проследил мой взгляд Чип.

— Они и синтезаторы и утилизаторы. Два в одном.

Я кивнул и протянул окурок подскочившему ко мне шарику. Тот вытянул лапку, заканчивавшуюся трёхпалым захватом и, завладев окурком, быстро втянул её в тело, вместе с окурком.

— Идеальные слуги, да? — осведомился Чип, наблюдая за процессом.

— Угу. Ладно. Твоя взяла. Полечу. Но вот поясни мне один момент.

— Да?

— Я лучу на Петровиче. Так?

— Да.

— Предположим — захватываю Корвет. Так?

— Да. Только не предположим, ты его точно захватишь.

— Предположим, — упрямо повторил я.

— Ну а дальше что? Я сразу на двух стульях не усижу. Тут либо Петровича бросать, либо Корвет.

— Ах ты об этом? Ерунда. Мы всё продумали.

— Продумали? — я поёрзал в кресле, устраиваясь по удобнее.

— Ну-ка, ну-ка. Рассказывай.

Вместо ответа Чип поднялся из за стола и направился к кухонному столу. Оттуда он вернулся, держа в руках коробку красного дерева, в которой, как он сам мне говорил ранее, находились недостающие части древнего драгоценного гарнитура. Поставив коробку передо мной он откинул крышку и я увидел лежащие на чёрной бархатной подушке столь желанные сердцу Ариши драгоценности — браслет, пара серёг и колечко с ярко синим камнем среднего размера — с небольшой лесной орех.

— И что? — закончив рассматривать их я поднял глаза на Чипа.

Он снова не ответил, а просто поднял руку и театрально щелкнул пальцами.

В следующий миг подушка чёрного бархата зашевелилась и на её поверхности возник, покачиваясь на тонких ножках шарик. С секунду он сохранял чёрный, неотличимый от подушки цвет, а затем начал стремительно светлеть и наливаться золотым свечением. Пять секунд и над украшениями возвышается уменьшенная копия Рыжика.

— Лихо, — признался я.

— Только мне-то какой с этого прок?

— Ээээ…Погоди. Он, — Чип ткнул пальцем в шарик:

— Штучное изделие.

— Я не изделие! — протестующее пропищал тоненьким голоском шарик.

— Cogito, ergo sum!

— Видал? — подмигнул мне Чип.

— Мыслю, значит существую? Откуда он это знает?

— О, друг мой, — Чип значительно поднял вверх палец.

— Его, мы с Рыжиком, специально к твоей миссии готовили. Ты даже не представляешь, что он может!

— И что же? Что он может? — осторожно спросил я, с недоверием разглядывая шарик.

— И да, как мне к нему обращаться?

— Не знаю, — пожал плечами Чип.

— Ты его спроси.

— Я и сам скажу, — подал голос шарик.

— Я — Золотой. Я так решил.

— Хм…Золотой. Золотце? Зол? — уточнил я на всякий случай.

— Согласен. Золотце или Зол, — как-то поспешно согласился шарик.

— Рад, что вы нашли общий язык, — довольно потёр руки Чип.

— А теперь, экипаж… Не желаете ли пройти к своему кораблю?

— Не желаю! — отрезал я, вылезая из кресла.

— Сказал бы просто — так мол и так, надоели вы мне, пошли вон.

— Я — человек вежливый, — начал было оправдываться Чип, но поймав мой ироничный взгляд умолк.

В пещере с Петровичем было тихо. Сам Петрович сверкал свежеокрашенным корпусом, визуально ни чуть не изменившись.

— А они точно его…починили? — я обернулся к товарищу.

— Точно. Ээээ…Зол, покажи ему.

— Момент! — шарик откатился немного в сторону и над ним возникла прозрачная модель корабля. Моего корабля.

— Смотри. — Чип подошёл к голограмме и принялся рассказывать, тыча пальцем в различные узлы.

Если верить его словам — а не верить ему у меня причин не было, Петровича они переделали капитально, превратив потрёпанный десантный модуль в полноценный штурмовик. Все внутренние компоненты были переработаны или заменены на новые. Оружие — раньше на нём стояли два импульсных лазера, заменили на один тяжёлый импульсный — разместив его сверху и добавив три ракетные установки — по бортам и под днищем.

Наверное Чип бы долго расписывал все изменения, но когда он добрался до описания нового прыжкового модуля, голограмма внезапно погасла.

— Эй…ты чего? — обратился я к Золу. Чип только успел упомянуть, что новый штурмовик теперь мог прыгать на все шестнадцать светолет, и меня крайне озаботил момент расхода топлива.

— Погоди, — отмахнулся он, прижимая к уху гарнитуру связи.

— Чёрт! Планы меняются, — сообщил он спустя минуту.

— Не летим? — невинным голосом поинтересовался я в ответ.

— Летите. Твой друг решил не торговаться.

— Ээээ…что?

— Тод согласился на объявленную цену без торга и назначил встречу вот в этой системе. — он ткнул пальцем в увеличенный кусок карты галактики, высвеченную нашим шариком.

— И что это значит? — не имея привязки к своему нынешнему месту я не мог даже грубо прикинуть маршрут.

— Это значит, что вылетать тебе нужно было вчера.

— Погоди.

— Чего тебе? Корабль готов, топлива полный бак. Сосалка, топовая — стоит. Жратва, вода на борту. Чего ещё тебе? — раздражённо повернулся он ко мне.

— Что. Он. Делает. — раздельно выговаривая слова я указал на шарик.

— Что он голограммы показывает я видел. Что ещё он может?

— Уфф… — Чип устало мотнул головой.

— Лети уже. По дороге познакомишься и сам поймёшь.

— Нет. Не катит. Мне кот в мешке не нужен.

— Я не кот! — подал голос Зол.

— Я лучше.

— Не сомневаюсь, но! Вот вы мне скажите. Оба. Предположим — поднимусь я на борт Корвета. Мне, кстати, ствол не помешает.

— Сойдёт? — Чип вытащил из кармана небольшой пулевой пистолет.

— Автомат, шесть миллиметров. Пули пустотелые, останавливающие.

— А мощнее нет? — я с сомнением взвесил в руке ствол.

— Мощнее не надо. Ты там что — палить собрался как пьяный ковбой в баре? Размолотишь стекло и что?

— Ладно. Беру. — я сунул пистолет за пояс.

— Вот, — он протянул мне коробку с драгоценностями.

— Не забудь.

— Угу. — я сунул коробку подмышку.

— Так я вот о чём. Ну, поднимусь я на борт. А дальше то что?

— Как что? Завалишь Тода своего и с красоткой сюда. Или её куда-то отвезёшь и сюда. Второе лучше. Не хочу светить свою берлогу.

— Как? Как я его завалю?!

— Ну…я не знаю, — задумался Чип.

— Огрей его коробкой по башке. Да, точно! Он подойдёт посмотреть — а ты его по кумполу отоварь.

— Чип? Ты прикалываешься?

— Тогда — ножом. Он подойдёт смотреть — а ты его ножом в брюхо. Чик — и готово.

— Чип?!

— Ну, не знаю я! Не знаю! Я инженер, я не убийца. — вспылил он.

— Ты у нас людей режешь как бутерброды, не я. Вот ты и думай!

— Чип…я не о том. Он же реснется. Понимаешь? Ну, завалю я его — а толку? Он через пятнадцать минут из мед центра выйдет. Ещё через десять будет на узле связи. А через час — в той системе будут Каратели, в полном составе. Дальше продолжать?

— Аааа… — как-то спокойно протянул он.

— Ты об этом?

— Да! Я об этом!

— Расслабься. Мы и об этом подумали.

— И что?

— Он, — Чип ткнул пальцем в неподвижно замершего Зола.

— Спец проект. Вот ты всё беспокоишься — что он может? Так вот. Он может всё. Ну — почти всё. Проложить курс, приготовить ужин, патроны, убрать мусор, развлечь беседой…

— Просто идеальная жена. А голова у него не болит?

— Заткнись и слушай, когда тебе умные вещи говорят. И, специально для этой миссии, он блокирует передачу волн от мозга.

— Поясни. — упавшим голосом попросил его я. Эта новость меня поразила.

— Всё просто, — беззаботно продолжил он.

— Ты убиваешь Тода, а Зол блокирует передачу сигналов его мозга в мед центр. Если быть точным — не блокирует, меняет вектор и сигнал уходит в пустоту. В нашем случае сигнал уйдёт к центру галактики.

— Там же чёрная дыра?!

— Ага, — с удовлетворением кивнул Чип.

— В неё, родную. Если дойдёт и не расфокусируется по дороге.

Я подошёл к нему вплотную и зашептал на ухо.