Я криво усмехнулся, представив себе летящих и гадящих около Станции коров, но короткий тычок в бок заставил меня вернуться к реальности.

— Смотри, — одним краем рта прошипел Чип, продолжая свой монолог о несомненных выгодах живых кораблей. Я, не шевелясь скосил глаза и зашарил взглядом по стене напротив.

По стене крался паучок. Знакомый нам шарик. Но он именно крался, замирая каждый раз, когда Чип замолкал переводя дух или набирая воздух в лёгкие для очередной тирады.

— А знаешь, друг мой, — внезапно произнёс он нарочито громким и уверенным тоном. — Дай-ка мне свой нож.

— Зачем он тебе? — Не понял я его просьбы, но Чип скорчил такую гримасу, что я поторопился дать ему требуемое.

— Что-то у меня спина зачесалась, почесать хочу.

— Ножом?

— Да, знаешь ли. Люблю. Ой как люблю ножом спину покарябать.

Паучок, успокоенный нашей беседой, продвинулся ещё немного и замер, распрямляя лапки звёздочкой на самом обычном куске стены.

— Держи, друг! — Я наконец справился с ножнами и протянул ему нож лезвием вперёд — до меня начал доходить план инженера.

— Спасибо друг! — Так же пафосно и громко ответил он мне, беря нож двумя пальцами за лезвие.

— Сейчас я встану и почешусь, — возвестил он, медленно поднимаясь.

Тем временем паучок закончил раскладывать свои ножки и стена ниже его налилась багровым светом, принимая знакомый нам по первой комнате вид. Паучок резко отлип от стены и сполз вниз, встав на свои лапки перед багровым прямоугольником, нижняя часть которого начала плавно исчезать.

Не закончив выпрямляться, Чип резко метнул нож и сверкающий диск устремился к паучку.

Уж не знаю — куда он целился, но по шарику он не попал. Лезвие срезало несколько тонких лапок и, продолжая движение, перебило ещё одну, оставляя насекомому только одну точку опоры с левой стороны.

С нечленораздельным воплем Чип прыгнул на закачавшегося паучка и сбив его грудью влетел в черноту прохода. Я рванул за ним.

— Мерзость, — Чип поднимался с пола вытирая лицо. — Тьфу, гадость-то какая, — он несколько раз сплюнул на пол.

Паучка не было — на полу валялась кучка какого-то хлама, из-под которой растекалась белая лужица. Брезгливо пошевелив хлам я смог опознать в нём оболочку тела паучка.

— Это что? Всё? — Я присел на корточки и осторожно, стараясь не запачкаться, протянул вверх криво обрезанную тонкостенную трубку. За трубкой вытянулась и оболочка шарика.

— Хм… — Чип поворошил лужицу лезвием. Потом лезвием же отогнул край оболочки.

— Хм… забавно, — наконец произнёс он.

— Что именно?

— Это неживое существо. Это машина. Но — живая.

— А это? — Я указал на отлетевший чуть в сторону кусок чего-то, больше всего напоминающий крохотный мозг с хвостиком кишок. Размером ну чуть по более моего кулака.

— Хм… биотехнологии? — Он ткнул лезвием в мозг и сталь скрежетнула по чему-то твёрдому.

Несколько взмахов лезвия и по полу катится небольшой, с мизинец размером кристалл.

— Ух ты, имплант Чужих! — Сдавленно и одновременно восторженно прошептал Чип, и наплевав на слизь, схватил кристалл рукой. Быстро обтерев его краем комбеза он недовольно выругался — к одному концу прилипла и никак не хотела отваливаться целая борода каких то нитей.

— Вот же гадость! — Он снова взмахнул рукой с кристаллом — белёсые нити ни как не отваливались и он потянулся за ножом, намереваясь их срезать.

— Дай глянуть, — попросил его я и он, не вставая с корточек протянул его мне. Взяв кристалл в руку я повернулся к свету, намереваясь по лучше его рассмотреть. Странно, но нити выходили из самого тела кристалла. Даже не так — не выходили. Они входили в него и уже там, внутри, распадались на множество более тонких, концы которых исчезали в его глубине. Я поднёс кристалл к лицу, намереваясь получше рассмотреть этот момент и тут одна из нитей неприятно, липко и холодно мазанула меня по руке.

А в следующее мгновенье из кристалла пришла Боль. Я вскрикнул роняя кристалл, но Боль не пропала — она волной катилась от кончиков пальцев правой руки, заполняя моё тело как вода пустую кружку. Я ещё успел заметить, как Чип рыбкой прыгнул ко мне, ловя кристалл и тут Боль достигла своего апогея, заполнив меня всего.

В глазах потемнело, я замер парализованный и тут всё кончилось.

— Что такое? — Чип, лёжа посреди мутной лужи внимательно на меня смотрел, задрав голову. В его вытянутых руках покоился, разметав по голой ладони веер белых нитей кристалл.

— Н-не знаю. Больно стало. Вдруг.

— Ты это, не пугай так, хорошо?

Я кивнул.

— А то побледнел весь, вскрикнул. Кристалл вот чуть не разбил. — Он встал и бережно спрятал его в нагрудный карман, не обращая никакого внимания на стекавшие с его комбеза мутные потоки.

— Ну, здесь пусто, — объявил он, окинув взглядом пустое помещение. — Пошли. Следующего ловить.

Я двинулся за ним, но едва я вышел в коридор как меня снова скрутила боль. Теперь она пульсировала только в моей голове. Я застонал и прислонился к стене.

— Опять? — Сочувственно посмотрел на меня Чип. Я было кивнул, но тут…

— ЯРАТБПРВЕТПСЛАНК! — Громкий голос, казалось, шёл отовсюду, заставляя нас согнуться под ударом звуковых волн.

— СЛШГРОМК?

— Ааа… Громко, — вскрикнул, сгибаясь вдвое и закрывая уши Чип. — Я скорее угадал его слова по движению губ.

— Нормльно? — Гораздо тише осведомился голос.

— Да, — проговорил-прошептал я, пребывая всё ещё в оглушённом состоянии.

— Яратебпривепосл, — скороговоркой выстрелил Голос и я поморщился, ничего не разобрав в этой слитной очереди звуков.

— Я Радо Тебя Приветствовать, Посланник! — Гораздо медленнее и чётко проговаривая слова произнёс Голос.

— Здрасте, — только и смог ответить я, наблюдая как коридор заполняют огромные, достающие почти до потолка пауки, покрытые чем-то матово мерцающим.

— Привет, — помахал в воздухе рукой Чип. — А вы — кто?

Ответа не последовало, замерли и пауки — нет, паучищи, гиганты по сравнению с теми, с которыми мы сражались несколько часов назад.

— А с кем я говорю? — Решился я нарушить тишину.

— Мудрая. Мудрая мать, посланник. — Ответ пришёл немедленно.

— Посланник — это когда тебя посылают, — не удержался от едкого комментария Чип.

— Ээээ… Мать. — Я с трудом удержался, что бы не выругаться. — М-Мудрая… ээээ… Мать, а что ты от нас хочешь?

— Посланник испытывает меня? — В голосе, или наверное вернее сказать — в её голосе прозвучали лёгкие, насмешливые нотки с оттенком превосходства.

— Посланник желает знать! — Раздражённый этими интонациями я ответил резко и уже произнеся, практически выкрикнув похолодел — а ну как эта Мать, её ж мать, осерчает, а пауканища-то вот они, рядом, мы и пискнуть не успеем.

Но, к моему удивлению и облегчению Мать никак не прореагировала на мою агрессию.

— Прошу простить меня, Посланник. Прошу простить меня дважды.

— Прощаю, оба раза. — Великодушно ответил я, лихорадочно соображая — а за что она прощения просит.

— Мне тяжело удерживать этот контакт. Твой канал узок. Тебя проводят ко мне для прямого обмена информацией.

— Ну, хорошо, — не совсем понимая смысл её слов согласился я.

— Канал у тебя узок? — Чип окинул меня насмешливым взглядом. — Наверное ещё и тонок и мал.

— Да иди ты, — отмахнулся от него я.

— Прости, — тут же повинился он. — Что-то меня мандраж бьёт. И твари эти, они… — договорить ему не удалось.

Из глубины коридора к нам подбежало несколько крупных насекомых, больше всего похожих на эдакие подносы. Подносы, опиравшиеся на много-много маленьких ножек.

— И что это за хрень? — Осматривая подносы задал я вопрос в пустоту.

— Ты знаком с ними? — Теперь в голосе Матери звучало неподдельное удивление, удивление и опасливое почтение. Наверное так первоклашка мог бы обращаться к Директору своей школы.

— Ну, — я неопределённо покрутил рукой в воздухе. — Так, в общих чертах.

— Конечно, я понимаю, Посланник. Значит ОН не покинул нас! Нам надо обменяться информацией. Храмовый Носильщик доставит тебя ко мне.

Я обошёл кругом одного из подносов, рассматривая его более внимательно. Ну да, натуральный поднос. Диск, примерно с колесо моего Скарабея. По краям небольшой, пальца в три высотой бортик. Поверхность подноса, когда я ткнул в неё пальцем мягко, но упруго спружинила. И что — залезть на него что ли? Я обернулся, ища взглядом Чипа и надеясь получить от него хоть какой-то ответ или совет, но он уже залез на свой поднос и теперь сидел на нём, скрестив между собой ноги.