Его прервал очередной вызов с Федеральных сил.

— Корвет! Остановитесь или мы вас уничтожим! Нас больше!

— Количество не есть качество! — Вклинился на ту же волну новый, но уже знакомый мне голос. — Здесь звено Каратель! Убирайтесь из нашего пространства и ни кто не пострадает.

— Это наш корабль! — Не уступал представитель Федерального флота.

— Было ваше, стало наше! — Отрезали с одного из чёрных.

— Вы его подло украли у нас! Там ваш шпион, обманом получивший ранг Контр Адмирала!

— Следить надо кому звания продаёте. Может вы ему и корабль продали, а? А теперь откат не поделили? Почём сейчас кусок Федерации?

— Да ты охренел, длиннорясый! В атаку!

— Открыть огонь!

И понеслось… Тройка чёрных рывком приблизилась к стае сверкающих шаровым блеском Федеральных кораблей. Засверкали вспышки выстрелов и практически тут же вспух шар взрыва на месте десантного бота, отправляя в мед центр призовую партию. В ответ пятёрка Фер-де-Лансов слаженно вцепилась в одну из Имперских Анаконд, и её поле слетело, моргнув зелёным свечением напоследок.

— Бродяжка, — почему-то шёпотом позвал я напарницу. — Делаем ноги, пока они заняты.

— Ага, — так же тихо прошептала она, выводя корабль на курс прыжка и начиная разгон.

На радаре погасли ещё две отметки — сверившись с информационным экраном я мысленно вычеркнул из рядов преследователей оба Питона. Но за эту победу Каратели заплатили потерей одной Анаконды — её корпус крутился вдоль своей оси, выплёвывая языки пламени.

— Прыжок! — Уведомила нас Бродяжка, и мы начали проваливаться в гипер.

В Тронной Системе Империи было тихо. Даже как-то совсем. Нас ни кто не пытался перехватить, даже когда Бродяжка подвела корабль к шлюзу, дежурившая рядом полиция не стала нас сканировать.

— Они нас что, не видят? — Я указал рукой на ближайшую полицейскую Кобру.

— Видят, но не замечают, — раздался в динамиках порядком подзабытый голос Тода. — Рад, что вы справились. Жду вас у себя, сразу после посадки. И, да…, следуйте на сороковую платформу.

— Но нам диспетчер сказал на тридцать первую?

— На сороковую. — Он прервал связь и горящая синим цветом информационная панель сморгнула, меняя цифры с 31 на 40.

Едва мы вышли из корабля, как его окружила густая цепь штурмовиков, оттесняя нас, впрочем — вежливо, к выходу. Деваться было некуда и мы покинули ангар, разминувшись в дверях не менее чем со взводом техников, которые рысцой неслись к кораблю.

— Однако, — покрутил головой полковник. — Быстро у вас тут реагируют.

— Угу, — после всех произошедших приключений мне жутко хотелось курить и я притормозил обшаривая карманы.

— Сигареты ищёшь? — Поинтересовалась Бродяжка.

— Угу. — Снова ответил я продолжая поиск.

— Ты из на пульте оставил, — сообщила она. — Прямо перед посадкой выложил.

— Вот чёрт. — Я повернулся к проёму ворот, но там уже чернел ряд штурмовиков, держащих свои карабины в положении на изготовку.

— У тебя нет? — С надеждой повернулся к Александеру, но он только развёл руками. — Бросил. На той платформе такая гадость была…

— Эх… ладно, Бродяжка, веди нашего друга к Тоду, я догоню вас.

Она кивает и они направляются к лифту.

Не проблема — на ангарной палубе тьма мелких ларёчков, киосков, точно там и нужные мне найдутся.

Действительно — среди разных ларьков, специализирующихся на всём, что может потребоваться космолётчику в его странствиях, нашёлся и небольшой развальчик с продукцией табачных плантаций. В многообразии ярких пачек отыскал свои любимые — Имперские, с ментоловыми капсулами. И хотя реклама утверждала, что вкус ментола будет длиться до конца сигареты — на практике лёгкий, освежающий привкус терялся уже на второй затяжке. Но привычка делала своё дело и я, в очередной раз посетовав на новое удорожание, приобрёл несколько пачек. Одну распечатал тут же и продавец протянул мне горящую спичку, предварительно лихо царапнув её головкой по своему рукаву. К моему удивлению она тут же загорелась ярким жёлтым светом.

— Куртку не жалко? — Поинтересовался я, выпуская первую струйку дыма.

— А что с ней будет? — Удивился продавец. — Это новинка. — Он потряс яркой коробкой передо мной. — Новейшая разработка — специально для исследователей.

— И что тут нового? — Никотин активно впитывался в изголодавшийся организм, приводя меня в блаженно-расслабленное состояние. Эх… сейчас бы кружечку кофейка ещё б…

— Как что? — Он снова встряхнул коробок, отчего спрятанные внутри спички загрохотали. — Тут чиркаша нет.

— Это как? Как же без него? — Заинтересовался я.

— А вот так. Где-то в архивах нашли древнюю формулу. Тут, — он снова встряхнул коробку, — весь секрет в головке. Смесь фосфора и серы. И какой-то секретный защитный слой — что б раньше времени не загорелось. Стираешь его — об любую поверхность и всё — головка загорается. Даже в вакууме!

— В вакууме? — Не поверил я. — Бред!

— А вот и нет! — Он победно улыбнулся и выдвинул из верхней части своего торгового окошка экран. — Смотри сам. — И запустил рекламный ролик.

На экране появился благообразного вида седой джентльмен.

— Мы исследовали километры и килотонны архивов, — значительно начал он, — в поисках утраченной древней формулы идеальной спички. И теперь мы с радостью сообщаем, что наши поиски увенчались успехом! — Он поднял руку со спичкой. — Встречайте! Идеальная спичка! Горит везде.

Кадр сменился — теперь показывали мужика в скафандре со сварочными электродами в руках. Он сидел на какой-то решётчатой конструкции, водя рукой в перчатке рабочего скафандра по сварному шву. Шов сверкал новенькой полировкой.

— Когда работа закончена, — он повернулся шлемом в кадр, — самое время сделать перекур. — Мужик открыл забрало шлема и я напрягся, ожидая увидеть как его сейчас разорвёт внутреннее давление. Нифига! Он спокойно достал пачку сигарет и сунул одну в рот.

— Но тут, в галактической пустоте, есть проблема, — продолжил он, доставая обычную зажигалку и щёлкая кнопкой — зажигалка, естественно только искрила.

— Тут нет воздуха и прикурить сложно. — Он вздохнул и забросил зажигалку куда-то в пустоту.

— Было сложно! — Мужик повернул своё усталое мужественное лицо в кадр, одновременно поднимая руку со спичкой. — Пока не появилась Ке-Це! — Он красивым жестом провёл головкой спички по откинутой части шлема, зажигая её и прикуривая.

— С Ке-Це я могу курить везде и в любых условиях, — его лицо осветилось довольной умиротворённой улыбкой, и он выпустил струю дыма.

Камера начала отдаляться, демонстрируя всю конструкцию, на которой он сидел — фермы составляли буквы К и Ц.

— Качество и Цена! — провозгласил торжественный голос за кадром.

Картинка сменилась на изображение коробка — точной копии того, что держал в руках продавец.

— Выбор настоящих Мастеров! — продолжил голос и на экране ещё пару секунд сияло, переливаясь яркими цветами лого спичечной компании.

— Ну как, а? Мощно? — поинтересовался продавец, убирая экран.

— Бред! В вакууме? Шлем открыть?! Курить?! Они что — на конченных дебилов рассчитывают?

— Реклама давно уже оторвана от реальности, — философски заметил продавец. — Брать будете?

— Даже не знаю… вот простую зажигалку точно возьму. А это, — я покачал головой. — Да после такого бреда…

— Возьмите пару пачек, — продавец протянул мне зажигалку, предварительно щёлкнув кнопкой, демонстрируя её работоспособность. — Стоят они не дорого, а перед девушкой пофорсить можно. — Он снова лихим движением чиркнул по стенке, зажигая огонёк. — И не только в вакууме. На море например удобно или под дождём.

— Ладно, давай пару, — я подумал, что это, наверное, произведёт впечатление на моих напарниц и рассовал пачки по карманам.

В кабинет я зашёл, ощущая себя героем после эпического подвига, ногой открыв дверь, чем вызвал немалое удивление присутствующих. Даже Тод привстал, готовясь выплеснуть на наглеца гневную тираду, но увидев меня он только покачал головой и кивнул на стол. Некоторое время сидели молча, но потом Инквизитор подпёр голову ладонью и горестно вздохнул.

— Какая, однако, компания подобралась. Загляденье!

— А что не так? — спросил я.

— Беглый зек, — он посмотрел на Бродяжку. — Карандашик-то верни. Привык я к нему. Раритет по нашим временам.