Вспышка длилась какой-то миг — я даже не успел зажмуриться.

— Ну ты как? — Надо мной наклонилась Бродяжка, и я энергично затряс головой, приходя в себя.

— Вроде в норме, — неуверенно ответил ей. — А что это было? И зачем? Глазам больно, — я протёр глаза кулаками.

— Ты что, ничего не помнишь? — В её голосе проскочили тревожные нотки.

— Я что-то должен помнить? Хотя… ой… мляяяя…

Она понимающе кивнула:

— Перекинь управление на мой пульт и, — она подмигнула, — наслаждайся!

Я ткнул несколько клавиш, выводя свой модуль в резервный режим и откинулся в кресле. Корабль вздрогнул, меняя курс, а я погрузился в воспоминания, машинально отметив как Бродяжка, находящаяся в кресле навигатора слева от моего, что-то забормотала в микрофон.

Забавно… я же всё это помнил. Не забывал, всё было вот тут — рядом, но почему-то казалось таким малозначимым и неважным, что я — натыкаясь в памяти на события, предшествующие моему изгнанию, просто пробегал по ним мысленно-безразличным взглядом, тут же переключаясь на более важные моменты.

— Это как? — Я развернулся в кресле к напарнице. — Я же всё это помню? Но почему?

В ответ она покрутила в пальцах злополучный карандаш — уже с колпачком-ластиком.

— Тебе пригасили память последних минут пятнадцати. Сделали последние события до, — она подкинула карандаш на ладони, — до… скажем так… определённой точки, менее значимыми. И усилили эффект ближайших событий после, — она снова подбросила и поймала карандаш. — Всё просто, да?

Я кивнул. Угу… просто. Чёрт…, а ведь действительно просто.

— Ты сейчас расслабься и вспоминай. Ну, не вспоминай — ты же это и так помнишь. Ты сейчас… — она задумалась, а потом просто коротко рассмеялась. — Приходи в себя. И перестань меня отвлекать — думаешь мне легко это Федеральное корыто вести?

— Кстати, а куда мы сейчас? — Но в ответ она только махнула рукой — мол не мешайся, и углубилась в карту галактики, прокладывая курс. Мне оставалось только откинуться в своём кресле и попытаться привести мысли в порядок.

Мысленно я снова был в кабинете Тода — как раз перед событиями, приведшими меня в изгнание.

Тод протянул мне руку для пожатия. Только что он поздравил.

— Теперь ты Лорд-Инквизитор! А? Звучит! — Он широко улыбнулся и повернулся к девушками. — Ну что же вы — поздравляйте героя!

В голове проскочила мысль про стриптиз и про романтические планы на вечер, но тут мои напарницы разом скинули капюшоны…

Улыбка сползла с лица Тода, а само лицо начало медленно бледнеть. Он буквально рухнул в своё кресло, одновременно указывая рукой на Бродяжку:

— Ч-Что это?!

— Как что? — не понимая его вопроса отвечаю. — Напарница моя, Бродяжка.

— Вы всё же решились! — он встал и начал мерить шагами кабинет. — И — у вас получилось!

— Мессир, — подала голос Ариша. — Я же вам докладывала. — При этих словах я удивлённо на неё воззрился — и когда успела? Вроде всё время на глазах была?!

— Знаю, помню, — слегка раздражённо отмахнулся инквизитор. — Но твои отчёты это одно, пусть и с хорошим видео, но вот своими глазами увидеть… — он склонился над Бродяжкой, цепко ощупывая её глазами, от чего девушка залилась румянцем.

— Подождите, брат Тод, — прервал его я и повернулся к Арише. — Так ты следила за мной? — В ответ она виновато развела руками, признавая свою вину.

— Это было сделано по моему указанию, — вступился за неё Тод. — Мы согласовали места размещения камер в твоём корабле.

— Камер?

— Да. Ты же ещё на испытательном сроке.

— На испытательном?! — Я в возмущении вскочил. — И как долго он продлится? На испытательном… — я в возмущении покачал головой. — И это после всего, что я для вас…

— Всю жизнь и даже потом, — прервал меня Тод, жестом указывая мне сесть обратно.

— Мы все тут — на испытательном. Ибо дьявол испытывает нас постоянно и повсеместно.

Я уселся, всё ещё негодуя.

— Успокойся, — Ариша накрыла мои сцепленные в замок руки своей ладонью. — В душе и сортире камер нет.

— А жаль! — Я добавил ехидца в голос. — Я бы кое на что посмотрел…

— Перебьёшься, — она фыркнула. — Ничего нового там нет.

— Да ну? Кстати… кое-кто мне стриптиз обещал, — я криво улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— О! Стриптиз? — Тод оживился. — А меня что не пригласили?

Теперь пришла очередь краснеть девушкам.

— Понимаете, мессир, — начала оправдываться Ариша. — Это была шутка. — Бродяжка активно закивала, поддерживая подругу.

— Шутка? Ну уж нет. Не отвертитесь! — я пристально уставился на обоих.

— Ну, раз шутка, тогда…, — Тод уселся на своё место. — Давайте к делу. То, что она, — его карандаш указал на Бродяжку, — стала человеком, это хорошо. Это нам пригодится. А для тебя, — его карандаш перенацелил свой кончик на меня. — Для тебя есть работа.

— И опять под контролем… — уныло пробормотал я себе под нос. — Не доверяете?

— Доверяем, но… Но ставки велики. Ты уже знаком, — он чем-то щёлкнул и над столом появилась голографическая модель корабля непривычных очертаний. Через пару секунд рядом с этой голограммой загорелась ещё одна, также изображавшая кораблик, выглядевший карликом на фоне первого. Тод снова чем-то пощёлкал и проекции выросли в размерах, заполняя собой всё пространство над столом. После увеличения я узнал второй кораблик — это была стандартная Кобра.

— Ого! — Невольно вырвалось у меня. — Какой здоровый!

Тод кивнул.

— Это новейший Корвет. Принят на вооружение Федерального флота, — он задумался. — Нет, ещё не принят. Будет принят где-то через месяц. Сейчас Федералы готовят массовое перевооружение своего флота. Мы, конечно, знали про их подготовку — и подготовились. Наш ответ — уже знакомый тебе Имперский Резак. Ты его тестил.

Дождавшись моего утвердительного кивка он продолжил.

— У нас есть документация на эту новинку. Но лучше один раз увидеть, — тут он подмигнул мне и я набычился, вспоминая про камеры в моей Анаконде. — Твоё задание будет простое. Ты должен его угнать.

— Угнать? Новейший корабль Федералов? Действительно просто. Делов-то. Прилечу на их верфь, наверняка секретную, пройду мимо оцепления, залезу в новенький корабль и к вам. Так?

— Не ёрничай. — тон Тода стал серьёзным. — Мы знаем, что сейчас планируются широкие ходовые испытания этой новинки. Как обычно, Федералы захотят сэкономить и совместят испытания с какими либо другими поручениями. Это в их духе. Проведите испытания и доставьте груз. В принципе логично — и ходовые проведут, и испытают в условиях приближённых к. Грузы будут не самыми важными — что бы не потерять что либо ценное, мало ли что. Корабль-то новый.

— И что? — Продолжал не понимать я. — Мне его — Корвет ваш, перехватить надо? А как я его сюда притащу? На буксире по гиперу? Опять новые технологии испытывать будем? И опять — на мне?

— Нет, — тон Тода стал холодно-деловым. — Ты его угонишь.

— Я?! С верфи?!

Он вздохнул.

— Ты меня вообще слушаешь? Ис-пы-та-ни-я! Хо-до-вы-е! Тебе нужно будет спровоцировать ситуацию, что бы к тебе прислали Корвет. Станцию мы тебе подобрали. Дыра дырой. Туда его точно пришлют — плечо от звезды большое, точно воспользуются моментом что бы проверить новинку в долгом переходе на сверхскорости. Ну — а как прибудет… дальше сам справишься.

Я озадаченно почесал затылок.

— Мне там что — теракт устроить? Да и появление там Лорда Инквизитора… Боюсь пришлют, только не Корвет ваш, а группу захвата.

— Мы и об этом подумали, — Тод довольно усмехнулся. — Неужто ты думаешь, что мы вот так, с бухты-барахты, решили тебя послать? Мы же не звери.

— Угу. — Я кивнул, соглашаясь.

— Что угу? Ладно. Проехали. — Он азартно потёр ладони. — Мы тебя сейчас изгоним из Империи.

— Ээээ… как? За что?

— Как? С конфискацией, конечно. А за что… ну — повод найти легко. Например… — его карандаш описал полукруг, указывая на Бродяжку. — Например за ересь. Возомнил себя равным Творцу? Сделал из железки живую? Пример Галатеи, опять же. — Он удовлетворённо кивнул.

— Значит так. Делаем раз — тебя изгоняем, Анаконду — конфисковываем. Делаем два — напарницу твою, богомерзкую, за ересь определяем в рабы и продаём на станцию. Неподалёку от твоей. Делаем три, — карандаш указал на Аришу.